Marge Champion

Marge Champion (2 septembre 1919 - 21 octobre 2020) est une danseuse, actrice et chorégraphe américaine née à Los Angeles. À 14 ans, elle fut le modèle de mouvement de Blanche-Neige pour Walt Disney (1937), puis dansa avec Gower Champion dans les comédies musicales MGM.

Parcours

Née le 2 septembre 1919 sous le nom de Marjorie Celeste Belcher, Marge Champion apprend la danse dès l'âge de cinq ans auprès de son père Ernest Belcher, directeur de danse dont le studio hollywoodien forme des personnalités telles que Shirley Temple, Cyd Charisse, Gwen Verdon et Joan Crawford. À 12 ans, elle enseigne dans ce même studio. En 1933, à 14 ans, elle est recrutée par les studios Walt Disney pour servir de modèle de mouvement au personnage de Blanche-Neige dans Blanche-Neige et les Sept Nains (1937). Elle pose quelques jours par mois pendant deux ans pour dix dollars la journée. Elle prête également ses mouvements à la Fée Bleue dans Pinocchio (1940) et à l'hippopotame Hyacinthe dans Fantasia (1940). En 1937, à 17 ans, elle épouse Art Babbitt, animateur Disney et créateur du personnage de Goofy ; ils divorcent en 1940. Sa carrière au cinéma débute avec The Story of Vernon and Irene Castle (1939), aux côtés de Fred Astaire et Ginger Rogers.

En 1945, Marge Champion s'installe à New York, où elle retrouve Gower Champion, rencontré au collège à Hollywood. Ils forment l'équipe "Gower and Bell" et se marient en 1947, donnant naissance au duo "Marge and Gower Champion". Le couple tourne plusieurs comédies musicales pour la MGM, dont Show Boat (1951), Lovely to Look At (1952), Everything I Have Is Yours (1952) et Give a Girl a Break (1953). En 1957, ils obtiennent leur propre série sur CBS, The Marge and Gower Champion Show. Ils paraissent régulièrement aux émissions d'Ed Sullivan et de Dinah Shore, et assistent Gower Champion dans les chorégraphies de Broadway, notamment Hello, Dolly! (1964-1970). Après leur divorce en 1973, Marge Champion poursuit une carrière de chorégraphe et remporte l'Emmy Award en 1975 pour la chorégraphie du téléfilm Queen of the Stardust Ballroom, avec Maureen Stapleton. Elle interprète le rôle d'Emily Whitman dans le revival de Follies à Broadway en 2001, à 81 ans.

Repères chronologiques

1919 : naissance de Marjorie Celeste Belcher le 2 septembre à Los Angeles (Californie)
1933 : recrutement par les studios Walt Disney comme modèle de mouvement pour Blanche-Neige
1937 : sortie de Blanche-Neige et les Sept Nains ; épouse Art Babbitt, animateur Disney
1940 : sortie de Pinocchio et Fantasia ; divorce d'Art Babbitt
1943 : débuts à Broadway dans What's Up?
1947 : mariage avec Gower Champion ; carrière commune sous le nom "Marge and Gower Champion"
1951 : sortie de Show Boat (MGM)
1957 : lancement de la sitcom The Marge and Gower Champion Show sur CBS
1973 : divorce de Gower Champion
1975 : Emmy Award pour la chorégraphie du téléfilm Queen of the Stardust Ballroom
1977 : mariage avec le réalisateur Boris Sagal
1981 : décès de Boris Sagal dans un accident d'hélicoptère
2001 : retour sur scène à 81 ans dans le revival de Follies à Broadway
2007 : distinction Disney Legends Award
2020 : décès le 21 octobre à Los Angeles, à 101 ans

Vie personnelle et engagements

Marge Champion est la fille d'Ernest Belcher, directeur de danse hollywoodien, et de Gladys Lee Baskette. Sa demi-soeur maternelle, Lina Basquette, fut actrice dans les films muets. Elle contracte trois mariages : avec l'animateur Disney Art Babbitt (1937-1940), avec le danseur Gower Champion (1947-1973), dont elle a deux fils, Gregg Ernest Champion (né en 1956) et Blake Champion (né en 1962, décédé en 1987 à 25 ans dans un accident de voiture), et avec le réalisateur Boris Sagal (1977-1981). De ce troisième mariage, elle devient belle-mère de Katey Sagal, Joey Sagal, Liz Sagal et Jean Sagal.

En dehors de la scène, Marge Champion s'engage dans des projets artistiques à vocation spirituelle. Dans les années 1970, elle participe à la création de liturgies dansées à la Bel Air Presbyterian Church de Los Angeles avec l'actrice Marilee Zdenek et le chorégraphe John West. Ce travail aboutit à la co-rédaction de deux ouvrages : Catch the New Wind et God Is a Verb (1974). Administratrice honoraire du Williamstown Theatre Festival dans le Massachusetts, elle enseigne au Jacob's Pillow Dance Festival et contribue au Berkshire Theatre Festival. En 1997, l'État du Massachusetts lui remet le Commonwealth Award pour son engagement artistique.

Contexte du décès

Marge Champion décède le 21 octobre 2020 à Los Angeles, au domicile de son fils Gregg Champion, où elle résidait depuis plusieurs mois. Elle avait 101 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Le décès est confirmé par Gregg Champion au New York Times et au Hollywood Reporter. La Television Academy, dont elle faisait partie depuis ses apparitions télévisées des années 1950, publie un hommage et diffuse des extraits de son entretien-témoignage de 1998. Les informations concernant la cérémonie funèbre ne sont pas documentées dans les sources accessibles.

Lieux de mémoire

Le nom de Marge Champion est inscrit au National Museum of Dance and Hall of Fame à Saratoga Springs (New York) depuis son admission en 2009. Elle appartient également au cercle des Disney Legends depuis 2007, distinction honorifique attribuée par The Walt Disney Company. Aucun lieu d'inhumation public n'est documenté dans les sources consultées.

Anecdotes

1 - Dans la scène de la forêt de Blanche-Neige où la princesse s'enfuit terrifiée, Marge Champion se débattait avec des cordes suspendues représentant des branches d'arbres. Sur le plateau, chaque élément du décor animé était physiquement reconstitué pour guider ses mouvements.
2 - Choisie parmi environ trois cents candidates pour incarner les mouvements de Blanche-Neige, Marge Champion était rémunérée dix dollars par jour. Walt Disney a volontairement omis de la créditer pour ne pas révéler la technique utilisée par les animateurs.
3 - Malgré une formation intensive en danse classique depuis ses 5 ans, Marge Champion n'a jamais intégré de corps de ballet, sa taille étant jugée insuffisante pour ce répertoire. Elle avait déclaré s'être entraînée toute sa vie dans ce seul objectif.
4 - Pour la scène où Simplet monte sur les épaules d'Atchoum pour danser avec Blanche-Neige, Marge Champion revêtit un grand manteau informe afin d'incarner simultanément les deux nains superposés, fournissant aux animateurs une référence de mouvement unique pour ce duo.
5 - À 81 ans, Marge Champion interprète le rôle d'Emily Whitman dans le revival de Follies à Broadway (2001). Elle avait confié au Wall Street Journal en 2013 considérer la carrière d'actrice comme la reconversion naturelle d'une danseuse passé 40 ans.

Points clés

- Métier(s) : danseuse, actrice, chorégraphe
- Résidence principale : Los Angeles (Californie)
- Relations de couple : Art Babbitt (1937-1940), Gower Champion (1947-1973), Boris Sagal (1977-1981)
- Enfants : Gregg Ernest Champion (né en 1956), Blake Champion (1962-1987)
- Distinctions : Emmy Award (1975), Disney Legends Award (2007), National Museum of Dance Hall of Fame (2009), Astaire Awards Lifetime Achievement (2013)