Lionel Martin

Lionel Martin est un homme d'affaires et pilote automobile britannique, né en 1878 en Cornouailles et mort en 1945. Avec Robert Bamford, il fonde en 1913 la société Bamford and Martin, dont le prototype de 1915 donne son nom à la marque Aston Martin.

Parcours

Lionel Martin naît le 15 mars 1878 à Pentewan, près de Saint Austell en Cornouailles, de l'union d'Edward Martin, négociant en kaolin, et d'Elizabeth Emily Birch. Il fait ses études à Eton College puis à Brasenose College, à Oxford, où il obtient son diplôme en 1902. Cycliste de compétition à l'Oxford University Bicycle Club puis au Bath Road Club, il relie Land's End à Hyde Park Corner en un peu plus de 22 heures en 1902. Par le Bath Road Club, il rencontre Montague Napier et se lance en 1903 dans la vente d'automobiles, notamment des marques De Dion-Bouton et Napier. Une suspension de permis de conduire, en 1909, l'amène à reprendre le cyclisme, et il se lie d'amitié avec Robert Bamford, ingénieur formé chez Hesse and Savory. À la fin de 1912, les deux hommes reprennent le dépôt londonien de cette entreprise, à Henniker Mews, à Kensington, pour y vendre des voitures de la marque Singer.

En avril 1914, Lionel Martin réalise sa première ascension d'Aston Hill, dans le Buckinghamshire, au volant d'une Singer préparée. Le prototype immatriculé en mars 1915 reçoit le nom Aston Martin, formé du nom de cette colline et du sien. Après la Première Guerre mondiale, la société relance à Kensington la conception d'un modèle présenté officiellement en 1920. Le comte Louis Zborowski, ami de Lionel Martin, finance deux voitures de course engagées au Grand Prix de France de 1922, dont les pilotes désignés sont Clive Gallop et le comte lui-même, tandis que la voiture Bunny établit des records du monde à Brooklands en mai 1922. Faute de capitaux, Bamford and Martin est liquidée en 1925, et le nom est repris en 1926 par Renwick and Bertelli, entreprise de Feltham. Lionel Martin quitte alors la société, et Augusto Bertelli devient directeur technique de la marque jusqu'en 1937. La marque est ensuite rachetée par David Brown.

Controverse

En 1909, Lionel Martin est pris en excès de vitesse et ne règle pas l'amende infligée. Une suspension de permis de conduire de deux ans lui est imposée en vertu du Motor Car Act de 1903. Représenté par Hardinge Giffard, comte de Halsbury, il fait appel devant la Haute Cour en janvier 1910, mais le recours est rejeté par la division du Banc du Roi. Il reprend le cyclisme pendant cette suspension.

Repères chronologiques

1878 : naissance à Pentewan, près de Saint Austell, en Cornouailles
1891 : entrée à Eton College
1902 : diplôme d'Oxford et trajet à vélo de Land's End à Hyde Park Corner en un peu plus de 22 heures
1903 : début de la vente d'automobiles De Dion-Bouton et Napier avec Montague Napier
1909 : suspension de permis de conduire de deux ans pour excès de vitesse
1912 : reprise du dépôt londonien de Hesse and Savory à Henniker Mews avec Robert Bamford
1913 : constitution de Bamford and Martin Ltd en janvier
1915 : immatriculation du premier prototype Aston Martin en mars
1917 : second mariage, avec Kate Martin
1920 : présentation officielle de la voiture de tourisme sportive Aston Martin
1922 : records du monde de la voiture Bunny à Brooklands, en mai
1925 : liquidation de Bamford and Martin à la fin de l'année
1929 : devient actionnaire majoritaire de Singleton Birch
1945 : renversé à vélo en octobre, mort une semaine plus tard à Kingston upon Thames
2013 : intronisation à l'Automotive Hall of Fame

Vie personnelle et engagements

Lionel Martin est le fils d'Edward Martin, propriétaire de la société de négoce de kaolin Martin Brothers à Saint Austell, et d'Elizabeth Emily Birch, fille de William Singleton Birch. Fils unique, il grandit à Knightsbridge, à Londres. En 1909, il épouse Christine Murray, originaire d'Auchendinny, en Écosse, qui meurt en 1913 peu après la naissance de leur fils John. Il se remarie en 1917 avec Katherine, dite Kate Martin, qui devient administratrice de Bamford and Martin après le départ de Robert Bamford et dessine la calandre des voitures. Elle meurt en 1959.

Après son départ d'Aston Martin, Lionel Martin se consacre à Singleton Birch, entreprise de négoce de craie et de chaux fondée par son grand-père maternel William Singleton Birch, dont il est administrateur depuis 1915 et actionnaire majoritaire à partir de 1929. Il siège au comité du Motor Cycling Club, puis, à partir de 1930, à celui du BARC, et participe au comité des compétitions du Royal Automobile Club comme commissaire technique. Il compte le comte Louis Zborowski parmi ses amis. Il vit à Kingston Hill, près de Kingston upon Thames, à partir de 1932.

Contexte du décès

Lionel Martin se déplace à vélo lorsqu'il est renversé par une voiture à un feu de signalisation, en octobre 1945, près de son domicile du sud-ouest de Londres. Hospitalisé au Kingston County Hospital, à Kingston upon Thames, il y meurt une semaine plus tard, à l'âge de 67 ans, des suites de cet accident de la route. La revue Motor Sport lui consacre une nécrologie en décembre 1945, dans laquelle elle le décrit comme un officiel régulier des réunions du BARC resté un cycliste assidu jusqu'à ses derniers temps, et présente ses condoléances à son épouse.

Lieux de mémoire

Un monument rappelant l'origine du nom Aston Martin se dresse au bord de la route, près du sommet d'Aston Hill, non loin d'Aston Clinton, dans le Buckinghamshire. Une plaque y a été posée par l'Aston Martin Owners Club et par Aston Martin Lagonda Limited. Cette colline a accueilli des courses de côte de 1904 à 1925, dont celles qui ont valu leur nom aux voitures.

Anecdotes

1 - Lionel Martin dénombre au moins 70 voitures possédées au cours de sa vie, de 31 marques différentes et de cinq pays. Il raconte aussi avoir acheté une Chevrolet à New York, l'avoir conduite jusqu'à Los Angeles, puis l'y avoir revendue avec profit.
2 - La voiture Razor Blade, construite en 1923 pour tenter un record de l'heure à Brooklands, passe pour la voiture de course la plus étroite jamais fabriquée. Sa carrosserie devait être entièrement fermée, mais Lionel Martin ne trouva aucun pilote assez petit.
3 - Kate Martin, au volant d'une Wolseley Hornet Special engagée à l'Alpine Trial, remporte une Coupe des Alpes et la Coupe des Dames dans sa catégorie, pendant que son mari l'accompagne comme passager.
4 - Après la faillite de Bamford and Martin en 1925, Lionel Martin poursuit pour diffamation l'administrateur judiciaire à propos de commentaires sur sa fonction d'administrateur de la société, et obtient des dommages et intérêts symboliques.
5 - Lionel Martin voulait battre la Bugatti Brescia, mais le duel annoncé à Brooklands n'a jamais eu lieu, la Bugatti ayant subi une avarie à l'entraînement. Raymond Mays brillait alors sur cette marque.

Points clés

- Métier(s) : homme d'affaires, constructeur automobile, pilote de course automobile, cycliste
- Résidence principale : Kingston upon Thames, dans le sud-ouest de Londres
- Relations de couple : Christine Murray (mariage en 1909, décès en 1913), puis Kate Martin (mariage en 1917)
- Enfants : John, né en 1913
- Distinctions : intronisation à l'Automotive Hall of Fame en 2013