Louis Chevrolet

Louis Chevrolet, pilote automobile et ingénieur suisse naturalisé américain, né le 25 décembre 1878 à La Chaux-de-Fonds, est l'homme dont le nom orne des millions de véhicules sans qu'il en ait jamais tiré profit. Fondateur de la Chevrolet Motor Company en 1911, recordman du monde de vitesse en 1905, il cède le contrôle de sa marque à William Durant dès 1915 et meurt dans l'obscurité le 6 juin 1941, lors d'une visite à Detroit depuis sa retraite en Floride.

Parcours

De la Suisse à Beaune : l'apprentissage mécanique

Louis Chevrolet naît le 25 décembre 1878 à La Chaux-de-Fonds, en Suisse, de Joseph-Félicien Chevrolet, horloger, et Marie-Anne Angéline Mahon. La famille s'installe à Beaune, en Bourgogne, en 1887, où le jeune Louis découvre le vélo de course. Grand, physiquement imposant, il se fait remarquer sur les circuits locaux au point que la presse régionale lui décerne le surnom de "maître de la pédale beaunoise". Ses soeurs Fanny et Berthe courent elles aussi. Son frère Gaston, le benjamin, ne le quitte pas des yeux. C'est à Beaune que Louis travaille à la boutique de mécanique Roblin, de 1889 à 1899 environ, et apprend à démonter et remonter les machines. Un jour, son patron Roblin le défie de réparer un tricycle à vapeur que personne ne parvient à remettre en état. Louis le fait fonctionner en deux heures. La nouvelle se répand dans toute la ville. Une délégation de l'entreprise Darracq, fabricant de vélos, fait le déplacement depuis Paris pour rencontrer ce mécanicien dont on parle (Michel Layaz, Les Vies de Chevrolet, éditions Zoé).

L'apprentissage en France de Louis Chevrolet et son arrivée aux États-Unis

Louis effectue son apprentissage dans une usine automobile française avant le tournant du siècle. En 1901, il arrive à New York pour travailler dans la succursale brooklynoise d'un constructeur français (Evening Star, AP, 6 juin 1941). Il travaille successivement pour les compagnies Mors et Darracq, puis pour De Dion-Bouton Motorette à Brooklyn. Après la mort de son père en 1902, il fait venir le reste de sa famille en Amérique et rejoint Fiat à Manhattan. Sa première invention date de l'enfance : une pompe à tonneau de vin. Il fabrique ensuite des vélos, puis une machine à fabriquer des pneus, avant de s'imposer dans le secteur automobile en pleine expansion.

Le record du monde et les années de course

Le 20 mai 1905, Louis Chevrolet établit un record du monde de vitesse sur un mile mesuré à Sheepshead Bay, New York, au volant d'une Fiat de 90 chevaux : 52,8 secondes, à une moyenne de 68 miles à l'heure (Evening Star, AP, 6 juin 1941). Sa rivalité avec Barney Oldfield structure toute la décennie suivante. Son fils Charles résume ainsi la hiérarchie de l'époque : "Si Barney ne gagnait pas une course en ce temps-là, c'est papa qui gagnait." (The Brooksville Sun, 13 octobre 1933). Louis se vante lui-même qu'Oldfield ne l'a battu qu'une seule fois, "quand ma voiture est tombée en panne" (Cast Iron Wonder, University of Michigan). En 1909 et 1910, il prend la tête de l'équipe de course Buick, qui réalise un clean sweep sur les deux saisons (Evening Star, AP, 6 juin 1941). Louis Chevrolet dispute une douzaine de courses à l'Indianapolis Motor Speedway au cours de sa carrière (The Indianapolis Times, 29 mai 1934).

Le 30 mai 1917, à Cincinnati, il remporte une course de 250 miles au volant d'une Frontenac, avec un temps de 2h26'47 et une moyenne de 102,39 miles à l'heure. Son frère Gaston termine deuxième, à sept secondes. Ralph de Palma, Barney Oldfield et Ira Vail figurent parmi les vingt-huit concurrents. La cagnotte est de 29 000 dollars ; Louis en reçoit 12 500 (The Ogden Standard, 31 mai 1917).

La fondation de Chevrolet Motor Company et la perte de la marque

Le 3 novembre 1911, Louis Chevrolet fonde la Chevrolet Motor Company à Detroit, en association avec William C. Durant, qui vient de perdre le contrôle de General Motors (Peninsula Enterprise, 29 octobre 1932). La première voiture sort d'un appartement à l'étage transformé en atelier. Louis en dirige l'activité jusqu'en 1915. Cette année-là, il quitte la direction. Dans l'année qui suit son départ, Durant reprend le contrôle de General Motors et intègre Chevrolet dans le groupe. En 1918, Chevrolet Motor Company devient officiellement partie intégrante de General Motors Corporation. En 1932, le nom Chevrolet orne plus de huit millions de radiateurs de voitures et de camions dans le monde. Un article commémorant le 21e anniversaire de la marque décrit Louis Chevrolet comme "un pilote d'une autre époque qui a fait du travail expérimental sur la première voiture" (Peninsula Enterprise, 29 octobre 1932). Il n'est plus que cela dans la mémoire institutionnelle de l'entreprise.

Les Frontenac, l'Indy 500 et les années de reconversion de Louis Chevrolet

Louis ne disparaît pas des circuits après 1915. En 1916, il construit la voiture de course Frontenac. En 1919, il conçoit et fabrique la Monroe racing car, qui remporte l'Indy 500 en 1920 avec son frère Gaston au volant, ainsi que le championnat national A.A.A. Gaston est tué dans un accident sur le Los Angeles Speedway à la fin de l'année 1920. Louis, déjà en train de construire un Frontenac huit cylindres portant le numéro 1 de champion que Gaston avait gagné, confie cette voiture à Tommy Milton, qui remporte l'Indy 500 en 1921 (Evening Star, AP, 6 juin 1941). Louis considère la conception de ces deux vainqueurs consécutifs des 500 miles comme sa plus grande réussite. Après la mort de Gaston, il abandonne la course pendant cinq ans. Il revient en 1925 et remporte la Miami Regatta cette saison-là. En 1928, il rejoint les effectifs de la Stutz Automobile Company à Indianapolis, mais ce poste est de courte durée.

L'aventure aéronautique et le déclin

En 1927, Louis Chevrolet lance la société Chevrolair pour la fabrication de moteurs d'avion. Il s'associe ensuite avec son frère Arthur pour fonder la Chevrolet Bros. Aircraft Co. Un litige oppose rapidement les deux frères sur l'usage du nom familial. Louis obtient en justice le droit d'utiliser le nom Chevrolet Aircraft Co. pour une entreprise indépendante, qu'il installe à Indianapolis puis transfère à Baltimore. En janvier 1930, sa femme Suzanne organise en son honneur un dîner d'adieu à l'Indianapolis Athletic Club avant son départ pour Baltimore. La table est ornée d'un avion miniature. Les convives sont Fred S. Duesenberg, Harry C. Stutz, le pilote Charles Merz et les proches de la famille (The Indianapolis Times, 18 janvier 1930). L'entreprise de Baltimore ne survit pas à la Grande Dépression. Au début des années 1930, Louis Chevrolet travaille comme vendeur de pétrole. Il retourne ensuite travailler comme simple mécanicien dans les usines Chevrolet de Detroit, puis prend sa retraite en 1938 en Floride (Evening Star, AP, 6 juin 1941).

Repères chronologiques

• 1878 : Naissance le 25 décembre à La Chaux-de-Fonds, Suisse.
• 1887 : Installation de la famille à Beaune, Bourgogne.
• 1889-1899 : Apprentissage à la boutique de mécanique Roblin à Beaune.
• 1901 : Arrivée à New York. Travaille pour Mors, Darracq, puis De Dion-Bouton Motorette à Brooklyn.
• 1902 : Mort du père. Louis fait venir sa famille en Amérique. Rejoint Fiat à Manhattan.
• 1905 : Record du monde du mile mesuré le 20 mai à Sheepshead Bay sur Fiat : 52,8 secondes. Mariage avec Suzanne Treyvoux en juillet à l'église Saint-Vincent-de-Paul, Manhattan.
• 1909-1910 : Direction de l'équipe de course Buick, clean sweep sur les deux saisons.
• 1911 : Fondation de la Chevrolet Motor Company le 3 novembre à Detroit, avec William C. Durant.
• 1915 : Départ de la direction de Chevrolet Motor Company.
• 1916 : Construction de la voiture de course Frontenac.
• 1917 : Victoire à Cincinnati le 30 mai, 250 miles, moyenne 102,39 miles/heure, prize money 12 500 dollars.
• 1918 : Intégration de Chevrolet Motor Company dans General Motors Corporation.
• 1919 : Conception et fabrication de la Monroe racing car.
• 1920 : La Monroe remporte l'Indy 500 avec Gaston Chevrolet. Gaston est tué en fin d'année au Los Angeles Speedway.
• 1921 : Le Frontenac huit cylindres construit par Louis remporte l'Indy 500 avec Tommy Milton.
• 1925 : Retour à la course. Victoire à la Miami Regatta.
• 1927 : Lancement de Chevrolair, société de fabrication de moteurs d'avion.
• 1928 : Poste de courte durée à la Stutz Automobile Company, Indianapolis.
• 1930 : Dîner d'adieu à l'Indianapolis Athletic Club le 18 janvier. Départ pour Baltimore pour y installer Chevrolet Aircraft Co. Faillite de la société.
• 1934 : Mort de son fils Charles, 27 ans, le 28 mai à l'hôpital St. Vincent d'Indianapolis, d'un empoisonnement urémique.
• 1938 : Retraite en Floride.
• 1941 : Mort le 6 juin à Detroit lors d'une visite depuis la Floride, d'une crise cardiaque sur fond d'athérosclérose. Inhumé au Holy Cross and Saint Joseph Cemetery d'Indianapolis, aux côtés de son frère Gaston.

Vie personnelle et engagements

Louis Chevrolet épouse Suzanne Treyvoux en juillet 1905 à l'église Saint-Vincent-de-Paul de Manhattan. Le couple a deux fils : Charles Louis, né en 1906, et Alfred Joseph, né en 1912. Suzanne décède en 1966 à Detroit, inhumée au Mount Elliott Cemetery. Louis est le deuxième enfant d'une fratrie de six : ses frères Alfred, Arthur et Gaston, et ses soeurs Fanny et Berthe. Les trois frères Gaston, Arthur et Louis partagent une passion commune pour la mécanique et la vitesse, héritée des années de course à vélo en Bourgogne. Gaston remporte l'Indy 500 en 1920 et meurt quelques mois plus tard dans un accident de course à Los Angeles. Charles, le fils aîné de Louis, meurt à 27 ans le 28 mai 1934 à Indianapolis, d'un empoisonnement urémique, laissant une veuve et une fille prénommée Renee, âgée de quatre ans. Il gérait le Midway Garage au croisement de Sixteenth et Alabama Street (The Indianapolis Times, 29 mai 1934). Alfred, le second fils, survit à son père et décède en 1970.

Le réseau professionnel de Louis Chevrolet à son apogée comprend les grandes figures de l'automobile américaine pionnière. En janvier 1930, Fred S. Duesenberg, Harry C. Stutz et le pilote Charles Merz sont à sa table d'adieu. Les familles Duesenberg et Chevrolet se connaissent depuis l'ère des champions cyclistes, bien avant les débuts de l'automobile (The Brooksville Sun, 13 octobre 1933). Arthur Chevrolet se suicide en Louisiane en 1946, cinq ans après la mort de Louis.

Contexte du décès

Louis Chevrolet meurt le vendredi 6 juin 1941 à Detroit, lors d'une visite depuis sa résidence de retraite en Floride, d'une crise cardiaque. Une athérosclérose sévère l'avait contraint à l'amputation d'une jambe dans les années précédant sa mort, dont il ne s'était jamais remis. Il était en mauvaise santé depuis plusieurs années et à la retraite depuis 1938 (Evening Star, AP, 6 juin 1941). Sa mort intervient alors que la marque qui porte son nom est l'une des plus grandes entreprises automobiles du monde. La quasi-totalité de ses souvenirs personnels et de ses plans d'ingénierie avait été détruite auparavant dans l'incendie de la maison de sa soeur au New Jersey (Encyclopedia.com). Il est inhumé au Holy Cross and Saint Joseph Cemetery d'Indianapolis, aux côtés de son frère Gaston. Sa veuve Suzanne et son fils Alfred lui survivent.

Lieux de référence

Louis Chevrolet naît à La Chaux-de-Fonds, en Suisse. Sa famille d'origine vient de Bonfol, dans l'actuel canton du Jura. Il grandit à Beaune, en Bourgogne. Il arrive à New York en 1901 et s'installe progressivement à Indianapolis, ville centrale de sa vie professionnelle et familiale. Il prend sa retraite en Floride en 1938 et meurt à Detroit en 1941. Il est inhumé au Holy Cross and Saint Joseph Cemetery d'Indianapolis, aux côtés de son frère Gaston. Un mémorial en bronze lui est dédié à l'entrée de l'Indianapolis Motor Speedway Museum à Speedway, Indiana. La ville de Bonfol, en Suisse, lui donne le nom d'une place en 1991.

Anecdotes

• La quasi-totalité des souvenirs personnels et des plans d'ingénierie de Louis Chevrolet est détruite dans l'incendie de la maison de sa soeur au New Jersey. Aucune date précise n'est documentée pour cet événement, mais il survient de son vivant. L'homme dont le nom figure sur des millions de véhicules ne laisse pratiquement aucune archive matérielle (Encyclopedia.com).
• En janvier 1930, le dîner d'adieu que sa femme Suzanne organise à l'Indianapolis Athletic Club avant son départ pour Baltimore est décoré d'un avion miniature. C'est la dernière trace publique d'un Louis Chevrolet encore entouré de ses pairs. La société aéronautique de Baltimore fait faillite dans les mois suivants (The Indianapolis Times, 18 janvier 1930).
• Louis Chevrolet se vante qu'Oldfield ne l'a battu qu'une seule fois, "quand ma voiture est tombée en panne." Son fils Charles formule la même hiérarchie autrement : "Si Barney ne gagnait pas une course en ce temps-là, c'est papa qui gagnait." Deux générations, une seule version des faits (Cast Iron Wonder ; The Brooksville Sun, 1933).
• Le Frontenac huit cylindres construit par Louis après la mort de Gaston porte le numéro 1 de champion que son frère avait gagné. Louis ne prend pas lui-même le volant. C'est Tommy Milton qui remporte l'Indy 500 en 1921 au volant de cette voiture construite en hommage à Gaston (Evening Star, AP, 6 juin 1941).
• En 1932, lors du 21e anniversaire de la marque, un article institutionnel décrit Louis Chevrolet comme "un pilote d'une autre époque qui a fait du travail expérimental sur la première voiture." Cette formulation paraît pendant qu'il travaille comme vendeur de pétrole. Son nom décore alors plus de huit millions de véhicules dans le monde (Peninsula Enterprise, 29 octobre 1932).

Points clés

• Métier(s) : pilote automobile, ingénieur, constructeur automobile, entrepreneur
• Résidence principale : Indianapolis, puis retraite en Floride à partir de 1938
• Relations de couple : Suzanne Treyvoux, épousée en juillet 1905 à Manhattan
• Enfants : Charles Louis Chevrolet (1906-1934), Alfred Joseph Chevrolet (1912-1970)
• Distinctions : record du monde du mile mesuré (1905) ; deux victoires consécutives à l'Indy 500 en tant que constructeur (1920, 1921) ; Auto Racing Hall of Fame (1952, classe inaugurale) ; Automotive Hall of Fame (1969) ; Michigan Motor Sports Hall of Fame (1984) ; National Sprint Car Hall of Fame (1990) ; International Motorsports Hall of Fame (1991) ; Motorsports Hall of Fame of America (1995)

Sources

• Evening Star (Washington D.C.), 6 juin 1941, dépêche Associated Press : nécrologie complète, record 1905, parcours, famille, lieu et date de décès
• The Ogden Standard (Ogden City, Utah), 31 mai 1917 : victoire de Cincinnati, détails de course, prize money
• The Indianapolis Times, 29 mai 1934 : mort du fils Charles, composition familiale complète, adresses
• The Indianapolis Times, 18 janvier 1930 : dîner d'adieu, réseau social, départ pour Baltimore
• The Brooksville Sun (Brooksville, Floride), 13 octobre 1933 : citation du fils Charles sur la rivalité avec Oldfield
• Peninsula Enterprise (Accomac, Virginie), 29 octobre 1932 : 21e anniversaire Chevrolet Motor Co., fondation le 3 novembre 1911, formulation institutionnelle sur Louis
• Michel Layaz, Les Vies de Chevrolet, éditions Zoé : jeunesse à Beaune, description physique, débuts cyclistes
• Cast Iron Wonder : Chevrolet's fabulous six, 1929-1953, Floyd Clymer : biographie courte, citation directe sur Oldfield
• Encyclopedia.com : destruction des archives personnelles dans l'incendie de la maison de la soeur
• chevroletbrothers.com : distinctions et halls of fame, dates confirmées
• WikiTree / Geneanet : date et lieu du mariage, dates de naissance et décès de Suzanne Treyvoux