Mémoire Aujourd'hui
C'est aujourd'hui le 7ᵉ anniversaire de sa disparition.
Biographie
Pilote automobile autrichien né le 22 février 1949 à Vienne et mort le 20 mai 2019 à Zurich, Niki Lauda est triple champion du monde de Formule 1 (1975, 1977, 1984), célèbre pour son retour à la compétition six semaines après son accident du Nürburgring en 1976.
Parcours
Andreas Nikolaus Lauda débute en course de côte avec une Mini Cooper en 1968, puis passe à la Formule Vee, à la Formule 3 et à la Formule 2 en s'endettant lourdement auprès des banques autrichiennes. Il fait ses débuts en Formule 1 au Grand Prix d'Autriche 1971 sur une March, puis dispute la saison 1972 complète avec la même écurie. En 1973, il rejoint BRM et y impressionne par sa rapidité, attirant l'attention d'Enzo Ferrari. Engagé par la Scuderia Ferrari en 1974 sous la direction de Luca di Montezemolo, il forme un duo avec Clay Regazzoni et remporte sa première victoire au Grand Prix d'Espagne. En 1975, au volant de la Ferrari 312T, il signe cinq victoires et décroche son premier titre mondial. La saison 1976 est marquée par son terrible accident le 1er août au Nürburgring, qui le laisse défiguré ; il reprend pourtant la compétition six semaines plus tard et perd le championnat d'un point face à James Hunt au Grand Prix du Japon.
En 1977, Lauda remporte un deuxième titre mondial pour Ferrari avant de claquer la porte de Maranello pour rejoindre Brabham, écurie de Bernie Ecclestone dessinée par Gordon Murray. Après deux saisons mitigées, il annonce sa retraite aux essais du Grand Prix du Canada 1979 pour se consacrer à sa compagnie aérienne Lauda Air, fondée en 1978. Ron Dennis le ramène à la compétition chez McLaren en 1982 avec ce qui passe pour le contrat le plus lucratif de l'époque. En 1984, associé à Alain Prost, il remporte son troisième titre mondial pour un demi-point d'écart, plus petite marge de l'histoire de la discipline. Il se retire définitivement après la saison 1985 avec un palmarès de 25 victoires en 171 Grands Prix.
Repères chronologiques
1949 : naissance le 22 février à Vienne
1968 : première course de côte sur Mini Cooper
1971 : débuts en F1 au Grand Prix d'Autriche sur March
1974 : signature chez Ferrari, première victoire au Grand Prix d'Espagne
1975 : premier titre de champion du monde de F1
1976 : accident du Nürburgring le 1er août, retour six semaines plus tard à Monza
1977 : deuxième titre mondial avec Ferrari, départ pour Brabham
1978 : fondation de la compagnie aérienne Lauda Air
1979 : retraite sportive annoncée aux essais du Grand Prix du Canada
1982 : retour en F1 chez McLaren
1984 : troisième titre mondial face à Alain Prost, d'un demi-point
1985 : retraite définitive après le Grand Prix d'Australie
1991 : crash d'un Boeing 767 de Lauda Air en Thaïlande, 223 morts
2012 : président non-exécutif de l'écurie Mercedes Grand Prix
2019 : mort le 20 mai à l'hôpital universitaire de Zurich
Vie personnelle et engagements
Niki Lauda est le fils d'Ernst-Peter Lauda, président de la papeterie Neusiedler, et d'Elisabeth Lauda, issue de la grande bourgeoisie viennoise. Son grand-père paternel Hans Lauda était un homme d'affaires viennois influent, dont l'opposition à la carrière sportive du jeune Andreas pousse celui-ci à se financer par des emprunts bancaires. Il a un frère, Florian Lauda. En 1976, il épouse Marlene Knaus, ancien mannequin née aux États-Unis et naturalisée autrichienne, dont il a deux fils, Lukas (1979) et Mathias (1981), ce dernier devenu pilote automobile. Le couple divorce en 1991 après la naissance, en 1982, de Christoph, fils issu d'une relation extraconjugale.
En 2008, il épouse en secondes noces Birgit Wetzinger, ancienne hôtesse de l'air de Lauda Air qui lui a fait don d'un rein en 2005 après l'échec de la première greffe assurée par son frère Florian en 1997. Le couple a des jumeaux, Max et Mia, nés en septembre 2009. Lauda partage sa vie entre Vienne, une résidence à Hof près de Salzbourg et l'île d'Ibiza. Proche de Bernie Ecclestone, de Toto Wolff et d'Arnold Schwarzenegger, il s'investit également dans la sécurité aérienne après le crash de Lauda Air en 1991, exigeant de Boeing un accès aux simulateurs pour démontrer l'origine technique du drame.
Contexte du décès
Niki Lauda meurt le 20 mai 2019 à l'hôpital universitaire de Zurich, à l'âge de 70 ans. Son décès survient neuf mois après une transplantation pulmonaire pratiquée à Vienne en août 2018, à la suite d'une infection contractée lors de vacances à Ibiza ; ses poumons avaient été lésés par les vapeurs toxiques inhalées lors de l'accident du Nürburgring en 1976. Il souffrait également d'une insuffisance rénale chronique. Les obsèques se déroulent le 29 mai 2019 en la cathédrale Saint-Étienne de Vienne, un hommage public sans précédent pour un sportif en Autriche. Le président autrichien Alexander Van der Bellen, Alain Prost, Gerhard Berger et Arnold Schwarzenegger prononcent des éloges funèbres devant 300 invités, dont Lewis Hamilton et Bernie Ecclestone.
Lieux de mémoire
L'inhumation s'est déroulée dans l'intimité familiale, en un lieu tenu secret par les proches. La famille a décliné l'offre de la municipalité de Vienne d'une sépulture au carré d'honneur du Cimetière central, où reposent Franz Schubert et Johann Strauss. La cathédrale Saint-Étienne de Vienne demeure le principal lieu de recueillement public.
Anecdotes
1 - Après son premier titre mondial en 1975, Lauda se débarrasse de ses trophées « encombrants » en les donnant au garagiste de son village autrichien en échange de lavages de voiture gratuits.
2 - Lors des négociations de son contrat record avec McLaren en 1982, il déclare à la direction qu'il facture un seul dollar pour ses services de pilote, le reste rémunérant sa personnalité.
3 - Lors de son premier essai chez Ferrari en 1974, Lauda annonce sans détour à Enzo Ferrari que la 312 est « une merde », mais s'engage à la rendre compétitive ; la presse italienne le surnomme dès lors « l'Ordinateur ».
4 - Sa célèbre casquette rouge, portée pour dissimuler les cicatrices de son accident, lui aurait rapporté un contrat publicitaire de 1,2 million d'euros par an pour en céder l'espace.
5 - Lors de ses funérailles, son cercueil renferme sa combinaison de pilote et son casque rouge est posé sur le couvercle par sa veuve et ses fils Mathias et Lukas ; la cérémonie diffuse Amazing Grace, Imagine de John Lennon et Fast Car de Tracy Chapman.
Points clés
- Métier(s) : pilote de Formule 1, entrepreneur dans l'aviation, dirigeant sportif, consultant et commentateur télé
- Résidence principale : Vienne, avec des résidences à Hof près de Salzbourg et à Ibiza
- Relations de couple : Marlene Knaus (mariage 1976, divorce 1991), Birgit Wetzinger (mariage 2008)
- Enfants : Lukas (1979), Mathias (1981), Christoph (1982), jumeaux Max et Mia (2009)
- Distinctions : champion du monde de F1 1975, 1977 et 1984 ; intronisé à l'International Motorsports Hall of Fame en 1993
Autres pilotes automobiles nés dans les années 1940
Citations
« C'est une merde, mais je peux la rendre compétitive. »
— Propos adressés à Enzo Ferrari lors du premier essai de la 312 en 1974, cités par la fiche officielle Formula1.com Hall of Fame (traduit de l'anglais)
« Quand j'ai entendu qu'il était mort à 45 ans d'une crise cardiaque, je n'ai pas été surpris, j'étais juste triste. »
— Propos rapportés à propos de James Hunt, cités par WikiTree (traduit de l'anglais)
« Ce furent les pires moments de ma vie. Quand je risquais ma vie, c'était mon choix. Là des gens avaient été tués dans un de mes avions. J'étais détruit. »
— Cité par Wikipédia à partir d'une interview de 2007, à propos du crash de Lauda Air en 1991
« C'est une merde, mais je peux la rendre compétitive. »
— Propos adressés à Enzo Ferrari lors du premier essai de la 312 en 1974, cités par la fiche officielle Formula1.com Hall of Fame (traduit de l'anglais)
« Quand j'ai entendu qu'il était mort à 45 ans d'une crise cardiaque, je n'ai pas été surpris, j'étais juste triste. »
— Propos rapportés à propos de James Hunt, cités par WikiTree (traduit de l'anglais)
« Ce furent les pires moments de ma vie. Quand je risquais ma vie, c'était mon choix. Là des gens avaient été tués dans un de mes avions. J'étais détruit. »
— Cité par Wikipédia à partir d'une interview de 2007, à propos du crash de Lauda Air en 1991