Michel Le Bris

Intellectuel fougueux et passeur de littérature, Michel Le Bris a été l'architecte du concept de "littérature-monde". Ancien maoïste reconverti dans l'exploration littéraire, il a fondé le festival Étonnants Voyageurs à Saint-Malo, transformant la cité corsaire en carrefour international des écrivains et des imaginaires.

Parcours

Son itinéraire débute par l'activisme politique radical. Normalien et philosophe, il devient en 1970 le directeur de La Cause du peuple, organe de la Gauche prolétarienne, succédant à Jean-Pierre Le Dantec. Cette fonction lui vaut une condamnation à huit mois de prison pour "délits de presse", une incarcération durant laquelle il partage sa cellule avec des droits communs, une expérience qui ébranle ses certitudes idéologiques. À sa sortie, il s'éloigne du militantisme pour se tourner vers le journalisme culturel (au Nouvel Observateur) et l'édition.

Spécialiste passionné de Robert Louis Stevenson, dont il rédige une biographie de référence, il théorise une littérature ouverte sur le large, opposée au minimalisme parisien. En 1990, il crée le festival Étonnants Voyageurs à Saint-Malo, qui devient rapidement une institution majeure, célébrant les écrivains voyageurs et la diversité culturelle. En 2007, il est l'un des initiateurs du manifeste "Pour une littérature-monde en français", signé par 44 auteurs, qui proclame la fin de la francophonie centrée sur la métropole au profit d'une vision polycentrique et vivante de la langue.

Controverse

Son passé de directeur de publication de La Cause du peuple (1970) constitue la principale controverse de sa vie publique. À cette époque, le journal appelait régulièrement à la violence révolutionnaire, au sabotage et à la séquestration de patrons. Michel Le Bris a été condamné par la Cour de sûreté de l'État et incarcéré à la prison de la Santé. Bien qu'il ait par la suite pris ses distances avec le maoïsme et condamné la dérive terroriste, cette période d'extrémisme politique est restée un point de discussion récurrent dans les analyses de son parcours intellectuel.

Repères chronologiques

1944 : Naissance à Plougasnou (Finistère).
1967 : Diplômé de HEC et études de philosophie.
1970 : Directeur de La Cause du peuple et emprisonnement.
1977 : Publication de L'Homme aux semelles de vent.
1990 : Création du festival Étonnants Voyageurs à Saint-Malo.
1994 : Publication de sa biographie de Robert Louis Stevenson.
2007 : Co-signataire du manifeste "Pour une littérature-monde en français".
2008 : Roman La Beauté du monde (finaliste du Goncourt).
2021 : Décès à Janzé le 30 janvier.

Vie personnelle et engagements

Fils d'un couple modeste de Bretagne, Michel Le Bris a toujours revendiqué son ancrage finistérien. Son enfance près de la mer a nourri son imaginaire d'horizons lointains. Il a transmis sa passion pour la littérature et l'organisation culturelle à sa fille, Mélani Le Bris, qui a travaillé à ses côtés pendant des années avant de reprendre le flambeau de la direction du festival Étonnants Voyageurs, assurant la pérennité de l'œuvre paternelle.

Son engagement principal fut la défense d'une littérature décloisonnée. Ami proche de Jean-Paul Sartre dans sa jeunesse, il a ensuite tissé des liens profonds avec des auteurs du monde entier, comme Jim Harrison ou Francisco Coloane. Il militait pour que la culture ne soit pas un divertissement mais une force de compréhension de l'autre, combattant sans relâche le parisianisme littéraire qu'il jugeait stérile et nombriliste.

Contexte du décès

Michel Le Bris est mort le 30 janvier 2021 à son domicile de Janzé, en Ille-et-Vilaine, à l'âge de 77 ans. Il souffrait d'une longue maladie qui l'avait affaibli les dernières années, l'obligeant à déléguer progressivement la gestion de son festival. Sa disparition, survenue exactement cinq ans avant ce jour, a déclenché une pluie d'hommages du monde littéraire international, saluant le départ d'un "ogre" de culture et d'un visionnaire.

Lieux de référence

Saint-Malo est indissociable de son nom, la ville accueillant chaque année le festival qu'il a bâti. Il repose en Bretagne, sa terre natale.

Anecdotes

En prison, il a organisé une grève de la faim pour obtenir le statut de prisonnier politique, un mouvement qui a été soutenu à l'extérieur par Jean-Paul Sartre distribuant lui-même les tracts.

Il a découvert l'œuvre de Stevenson presque par hasard et s'est lancé sur ses traces en Californie, un voyage qui a transformé sa vision de la littérature et l'a sorti de la politique pure.

Grand amateur de jazz, il a écrit un ouvrage sur le sujet et concevait la programmation de son festival comme une improvisation musicale, cherchant les dissonances et les harmonies inattendues entre auteurs.

Il a réussi l'exploit de faire venir des écrivains haïtiens à Saint-Malo juste après le séisme de 2010, affrétant des moyens spéciaux pour leur permettre de témoigner, illustrant sa fidélité en amitié.

Points clés

- Métier(s) : Écrivain, éditeur, directeur de festival.
- Résidence principale : Janzé (Bretagne).
- Relations de couple : Marié.
- Enfants : Mélani Le Bris.
- Distinctions : Commandeur des Arts et des Lettres.