Titus

Empereur romain de la dynastie des Flaviens, Titus a marqué l'histoire par sa conquête de Jérusalem et son règne bref mais d'une grande clémence. Son autorité s'est manifestée lors de catastrophes majeures, consolidant son image de souverain providentiel et protecteur.

Parcours

Titus Flavius Vespasianus naît à Rome dans une famille de militaires dont l'ascension culmine lors de l'Année des quatre empereurs. Formé aux arts et aux armes à la cour impériale de Claude, il accompagne son père Vespasien en Judée pour réprimer la Grande Révolte juive. En l'an 70, après le départ de son père pour Rome afin de ceindre la couronne impériale, Titus prend le commandement des légions et mène le siège de Jérusalem. La prise de la ville et la destruction du Second Temple marquent un tournant décisif de sa carrière militaire. À son retour à Rome, il partage le pouvoir avec son père en tant que préfet du prétoire et consul, exerçant une autorité ferme qui lui vaut initialement une réputation de sévérité, voire de cruauté, auprès de l'aristocratie sénatoriale.

À son accession au trône en 79, Titus opère une transformation radicale de son image publique, devenant le modèle du prince idéal. Son règne est tragiquement jalonné par des catastrophes naturelles sans précédent, à commencer par l'éruption du Vésuve qui détruit Pompéie et Herculanum quelques semaines seulement après son investiture. Il déploie alors des efforts considérables pour porter secours aux sinistrés, finançant les reconstructions sur ses propres fonds. L'année suivante, il doit faire face à un incendie dévastateur à Rome ainsi qu'à une épidémie de peste. Il inaugure en 80 le Colisée, commencé par son père, en organisant des jeux somptueux durant cent jours. Sa mort prématurée en 81 interrompt un mandat perçu par ses contemporains comme une parenthèse de bonheur et de générosité absolue dans l'histoire de l'Empire.

Controverse

Avant son accession au trône, Titus était craint pour sa brutalité et son implication dans des exécutions sommaires, notamment celle d'Aulus Caecina Alienus suspecté de complot. Sa liaison avec la reine étrangère Bérénice fut perçue par le peuple et le Sénat comme une menace d'un retour au despotisme oriental. Enfin, la destruction systématique de Jérusalem et les pillages massifs qui s'ensuivirent demeurent, dans la mémoire historique juive, un acte de violence extrême ayant conduit à l'exil forcé de milliers de prisonniers vendus comme esclaves.

Repères chronologiques

39 : Naissance le 30 décembre à Rome, au sein de la famille Flavienne.
61 : Sert comme tribun militaire en Germanie puis en Bretagne.
67 : Rejoint son père Vespasien en Judée pour diriger les opérations militaires.
70 : Siège et destruction de Jérusalem, événement majeur de sa carrière.
71 : Célèbre un triomphe à Rome avec Vespasien et devient associé au trône.
79 : Devient officiellement empereur de Rome le 24 juin après la mort de son père.
79 : Gestion de la crise humanitaire suite à l'éruption du mont Vésuve.
80 : Inauguration solennelle de l'Amphithéâtre Flavien, plus connu sous le nom de Colisée.
81 : Décès le 13 septembre dans la villa familiale de Reate, en pays sabin.

Vie personnelle et engagements

Titus était le fils aîné de l'empereur Vespasien et de Domitilla l'Aînée. Il s'est marié deux fois, d'abord avec Arrecina Tertulla, puis avec Marcia Furnilla, issue d'une famille noble, dont il a eu une fille unique prénommée Julia Titi. Sa relation amoureuse la plus célèbre fut celle avec la reine juive Bérénice, rencontrée durant la campagne de Judée. Bien que leur liaison ait été passionnée, Titus fut contraint de la renvoyer de Rome à son accession au trône pour apaiser l'opinion publique romaine, qui voyait d'un mauvais œil l'influence d'une reine étrangère sur l'empereur.

Son engagement politique s'est manifesté par un respect scrupuleux des prérogatives du Sénat et un refus total de prononcer des condamnations à mort pour crime de lèse-majesté. Il cherchait à instaurer une harmonie sociale en se présentant comme le père de la patrie, accessible et bienveillant envers toutes les straches de la population. Sa piété se reflétait dans ses efforts de reconstruction des temples et son respect des traditions religieuses romaines. Après son décès, il fut immédiatement divinisé par le Sénat, et son frère Domitien lui fit ériger l'Arc de Titus, commémorant sa victoire en Judée et son ascension vers le monde des dieux.

Contexte du décès

Titus s'est éteint à l'âge de 41 ans dans la même villa que son père, victime de fièvres soudaines qui se sont aggravées rapidement. Certains historiens de l'époque ont évoqué un empoisonnement orchestré par son frère et successeur Domitien, bien que la thèse d'une maladie infectieuse reste la plus probable. Sa mort a provoqué un deuil sincère et universel au sein de l'Empire, le peuple romain pleurant celui qu'il considérait comme la délices du genre humain.

Où se recueillir ?

Ses cendres ont été déposées dans le mausolée de la famille Flavienne, le Templum Gentis Flaviae, construit par Domitien sur le Quirinal à Rome. Bien que le temple lui-même ait disparu, l'Arc de Titus, situé sur la Voie Sacrée à l'entrée du Forum Romain, demeure le principal monument commémoratif où les historiens et visiteurs honorent encore aujourd'hui sa mémoire et sa contribution à l'architecture monumentale de la ville éternelle.

Anecdotes

1 - On raconte que Titus s'exclamait "Mes amis, j'ai perdu ma journée !" chaque fois qu'il arrivait au soir sans avoir accompli une action généreuse ou accordé une faveur à l'un de ses sujets.
2 - Sa dextérité était légendaire ; il se vantait de pouvoir imiter n'importe quelle écriture à la perfection, affirmant avec humour qu'il aurait pu devenir le plus grand faussaire de l'Empire s'il n'avait pas été prince.
3 - Malgré sa rupture avec Bérénice, leur histoire d'amour est restée si marquante qu'elle a inspiré de nombreuses œuvres classiques, dont la célèbre tragédie de Jean Racine écrite plus de seize siècles après les faits.

Points clés

- Métier(s) : Empereur romain, Chef militaire
- Résidence principale : Rome (Empire romain)
- Relations : Vespasien (père), Bérénice (compagne), Domitien (frère)
- Enfants : Julia Titi
- Distinctions : Divinisé par le Sénat romain