Commémoration Dans 195 jours
Cette année marque le 80ᵉ anniversaire de sa disparition.
Biographie
Icône de l'âge d'or hollywoodien, l'acteur et scénariste américain W. C. Fields, né le 29 janvier 1880 à Darby, a marqué l'histoire de la comédie par son humour caustique et son personnage d'antihéros misanthrope devenu légendaire.
Parcours
William Claude Dukenfield, de son vrai nom, débute sa carrière artistique dans l'univers du vaudeville en tant que jongleur, une discipline où il acquiert une dextérité remarquable avant de se tourner vers la comédie pure. Son sens inné du timing et son ironie mordante lui ouvrent les portes de Broadway, où il devient une tête d'affiche respectée. Il effectue ses premiers pas au cinéma dès les années 1910 dans des productions muettes telles que Pool Sharks en 1915. Cependant, c'est l'avènement du cinéma parlant qui révèle toute l'étendue de son talent singulier. Sa voix traînante et sa diction lente deviennent ses marques de fabrique, lui permettant d'incarner des personnages de grincheux cyniques qui séduisent le public par leur autodérision. Travaillant pour des studios majeurs comme Paramount et Universal, il devient une figure incontournable de la satire sociale et du burlesque américain.
Durant les années 1930, il enchaîne les succès cinématographiques avec des œuvres marquantes comme It's a Gift en 1934 ou The Man on the Flying Trapeze en 1935. Son génie réside souvent dans l'improvisation de ses dialogues, notamment dans le film The Bank Dick, et dans sa capacité à écrire ses propres scénarios sous divers pseudonymes. Malgré une santé déclinante, il poursuit ses activités au début des années 1940, publiant également des écrits humoristiques qui consolident son statut d'auteur complet. Sa carrière témoigne d'une indépendance rare au sein du système rigide des studios d'Hollywood, faisant de lui un précurseur de l'humour moderne. Aujourd'hui encore, son style inimitable, mêlant une hostilité feinte envers le monde et une vulnérabilité comique, continue d'influencer de nombreux comédiens et auteurs à travers le monde.
Repères chronologiques
1880 : Naissance de William Claude Dukenfield le 29 janvier à Darby, Pennsylvanie.
1900 : Mariage avec Harriet Hughes, sa partenaire de scène de l'époque.
1904 : Naissance de son fils unique, William Claude Fields Jr.
1915 : Premier rôle principal au cinéma muet dans le court-métrage Pool Sharks.
1923 : Triomphe critique et public à Broadway dans la comédie musicale Poppy.
1932 : Signature d'un contrat majeur avec le studio Paramount Pictures.
1934 : Sortie de It's a Gift, considéré comme l'un de ses chefs-d'œuvre comiques.
1935 : Interprétation mémorable dans le film The Man on the Flying Trapeze.
1939 : Joue le rôle de Larson E. Whipsnade dans You Can't Cheat an Honest Man.
1940 : Tournage de ses derniers grands succès pour les studios Universal.
1941 : Publication de ses pensées et écrits humoristiques sous forme de recueil.
1946 : Décès le 25 décembre à Pasadena à l'âge de 66 ans.
Vie personnelle et engagements
W. C. Fields naît dans un milieu modeste, fils de James Lydon Dukenfield et d'Arabella Felton. Il quitte tôt le foyer familial pour mener une vie d'artiste itinérant, une expérience qui forgera son tempérament indépendant. En 1900, il épouse Harriet Hughes, avec qui il a un fils, William Claude Fields Jr., né en 1904. Bien que le couple se sépare rapidement en raison de leurs différends, ils ne divorceront jamais officiellement. Fields mène alors une existence de solitaire endurci, cultivant une image publique de misanthrope grognon. Son rapport complexe à sa famille et son héritage social transparaissent souvent dans ses personnages de pères de famille dépassés ou d'escrocs sympathiques, ancrant son art dans une réalité vécue.
Derrière sa façade cynique, l'acteur entretenait des amitiés fidèles avec plusieurs figures influentes d'Hollywood, bien qu'il soit resté à l'écart des cercles mondains traditionnels. Connu pour son goût prononcé pour l'alcool, il transformait souvent cette addiction en ressort comique dans ses films. Il ne manifestait aucun engagement politique public, préférant garder une autonomie totale vis-à-vis des institutions. Ses passions privées incluaient la lecture et une gestion très personnelle de ses finances pour échapper aux taxes fédérales. Son mentorat informel a aidé plusieurs jeunes comédiens de l'époque à trouver leur propre voix, tandis qu'il restait dévoué à la protection de l'indépendance créative des scénaristes de comédie.
Contexte du décès
W. C. Fields s'éteint le 25 décembre 1946 à Pasadena, à l'âge de 66 ans. Il meurt au sanatorium de Las Encinas des suites d'une hémorragie gastrique liée à une cirrhose et une pneumonie, pathologies aggravées par des années d'abus d'alcool. Ironiquement, lui qui professait une aversion pour les fêtes meurt le jour de Noël. Ses funérailles se déroulent dans une relative simplicité en présence de quelques amis proches du milieu du cinéma. Plusieurs personnalités de l'époque ont salué la disparition d'un génie comique irremplaçable. Son héritage est officiellement reconnu en 1960 par l'attribution d'une étoile à son nom sur le Hollywood Walk of Fame.
Lieux de référence
La dépouille de W. C. Fields repose au Forest Lawn Memorial Park de Glendale, en Californie. Sa sépulture, située dans le Great Mausoleum, attire régulièrement les admirateurs du cinéma classique. Bien qu'il soit né en Pennsylvanie, Los Angeles reste le lieu principal attaché à sa mémoire, notamment via les archives des studios Universal où il a tourné ses derniers films emblématiques.
Anecdotes
1 - Fidèle à son image de misanthrope, il affirmait détester les enfants et les animaux, déclarant avec humour qu'un homme aimant les chiens et les petits garçons ne pouvait pas être tout à fait mauvais.
2 - Pour protéger ses économies, il ouvrit des centaines de comptes bancaires à travers le monde sous des pseudonymes farfelus, oubliant parfois lui-même où se trouvait son argent.
3 - Bien que jongleur professionnel, il intégrait souvent des erreurs volontaires dans ses numéros pour créer un effet comique et renforcer le caractère maladroit de ses personnages de scène.
4 - Il écrivait régulièrement ses scénarios sous le pseudonyme de Mahatma Kane Jeeves, un jeu de mots sur l'expression anglaise désignant un domestique apportant une canne.
5 - Son épitaphe légendaire, bien que jamais gravée sur sa tombe, reste dans l'imaginaire collectif : "Tout bien considéré, je préférerais être à Philadelphie".
Points clés
- Métier(s) : Acteur, humoriste, scénariste
- Résidence principale : Los Angeles, États-Unis
- Relations de couple : Harriet Hughes (épouse)
- Enfants : William Claude Fields Jr. (1904)
- Distinctions : Étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1960)
