Biographie
Pirate gallois né John Roberts en 1682 à Casnewydd Bach (Pembrokeshire) et mort le 10 février 1722 au large du Cap Lopez, Bartholomew Roberts, surnommé Black Bart, est considéré comme le pirate le plus prolifique de l'âge d'or de la piraterie, avec plus de 400 navires capturés entre 1719 et 1722.
Parcours
Fils de George Roberts, propriétaire foncier de Little Newcastle au pays de Galles, John Roberts part en mer vers l'âge de treize ans et navigue dans la marine marchande pendant plus de vingt ans. En 1718, il est second à bord d'un sloop opérant aux abords de la Barbade, puis en 1719 il s'engage comme troisième officier sur le Princess, un navire négrier londonien commandé par le capitaine Abraham Plumb. En juin 1719, le Princess est arraisonné à Anomabu, sur la côte de l'actuel Ghana, par le pirate gallois Howell Davis. Roberts est contraint de rejoindre l'équipage. Six semaines plus tard, Howell Davis tombe dans une embuscade tendue par le gouverneur portugais de l'île de Principe et y est tué. L'équipage élit alors Roberts capitaine du Royal Rover, malgré sa courte expérience à bord. Il change son prénom de John en Bartholomew, probablement pour brouiller les pistes auprès des autorités britanniques.
Roberts inaugure son commandement en attaquant le fort de l'île de Principe et la ville voisine, qu'il fait incendier pour venger Davis. Il met ensuite le cap sur le Brésil et capture en septembre 1719, dans la baie de Tous-les-Saints, un riche navire portugais transportant une cargaison d'or destinée au roi Jean V, dont une croix sertie de diamants estimée à 30 000 livres sterling. Après une mutinerie menée par Walter Kennedy, qui s'enfuit avec une partie du butin, il refonde sa flotte en Atlantique. En juin 1720, il pille la baie de Trepassey à Terre-Neuve : sa simple arrivée, drapeau noir hissé et tambours battants, fait fuir les équipages des vingt-deux navires mouillés au port. Il sillonne ensuite les Antilles et la côte ouest-africaine, à la tête du Royal Fortune, l'un des navires pirates les mieux armés de l'époque.
Repères chronologiques
1682 : naissance de John Roberts à Casnewydd Bach (Little Newcastle), Pembrokeshire, pays de Galles
vers 1695 : départ en mer, début de carrière dans la marine marchande
1718 : sert comme second à bord d'un sloop opérant à la Barbade
juin 1719 : capture du Princess à Anomabu par Howell Davis ; Roberts rejoint l'équipage pirate
juillet 1719 : mort de Howell Davis à Principe ; Roberts est élu capitaine du Royal Rover
septembre 1719 : capture d'un navire portugais chargé d'or dans la baie de Tous-les-Saints, Brésil
1720 : mutinerie de Walter Kennedy, qui s'enfuit avec une partie du butin
juin 1720 : pillage de la baie de Trepassey à Terre-Neuve, vingt-deux navires capturés
septembre 1720 : raids sur Saint-Christophe (Saint Kitts) aux Antilles
janvier 1721 : capture du gouverneur de la Martinique, pendu à la vergue du Royal Fortune
avril 1721 : traversée de l'Atlantique vers la côte ouest-africaine
11 janvier 1722 : capture simultanée de onze navires négriers au large du Liberia
10 février 1722 : mort au combat contre le HMS Swallow du capitaine Chaloner Ogle, au large du Cap Lopez (Gabon)
mars 1722 : procès des survivants à Cape Coast Castle ; 54 pirates sont pendus
Vie personnelle et engagements
Bartholomew Roberts naît dans une famille modeste de Little Newcastle, au pays de Galles, fils de George Roberts, propriétaire foncier travaillant la terre familiale. Son enfance précise et sa formation scolaire ne sont pas documentées par les sources biographiques. Aucune épouse, ni descendance ne lui sont connues : Roberts a passé l'essentiel de sa vie adulte en mer, d'abord dans la marine marchande, puis comme officier sur des navires négriers tels que le Princess, sous le commandement d'Abraham Plumb. Les contemporains le décrivent comme un homme grand, hâlé, à la chevelure sombre, soigné dans sa tenue. La rédaction du fameux Code des pirates en onze articles, à bord du Royal Rover, est attribuée à son équipage sous son autorité.
Roberts entretenait une discipline stricte à bord : extinction des feux à vingt heures, interdiction des jeux d'argent, interdiction des femmes et des jeunes garçons sur le navire, querelles réglées à terre. Il ne buvait pas d'alcool, préférait le thé, observait le repos dominical et entretenait à bord un chapelain ainsi que des musiciens pour les offices. Le pirate Walter Kennedy fut son lieutenant le plus déloyal ; Thomas Anstis lui déroba également un navire. Son successeur naval, le capitaine britannique Chaloner Ogle, fut anobli en 1723 pour avoir mis fin à sa carrière. L'auteur Charles Johnson, possible pseudonyme de Daniel Defoe, est la source principale de la postérité littéraire de Roberts.
Contexte du décès
Bartholomew Roberts est tué le 10 février 1722 au large du Cap Lopez, dans l'actuel Gabon, lors d'un engagement avec le HMS Swallow, navire de guerre britannique dépêché par la Royal Africa Company et commandé par Chaloner Ogle. Une décharge de mitraille (grapeshot) tirée par le Swallow lui broie la gorge dès la première salve. Selon les ordres qu'il avait laissés à son équipage, son corps est immédiatement jeté par-dessus bord, en grand habit, pour échapper à la justice britannique. Aucune cérémonie ne fut tenue. Sa dépouille n'a jamais été retrouvée. La mort de Roberts est considérée par de nombreux historiens, dont David Cordingly, comme le terme symbolique de l'âge d'or de la piraterie atlantique.
Lieux de mémoire
Bartholomew Roberts n'a pas de sépulture connue, son corps reposant dans l'océan Atlantique au large du Cap Lopez, conformément à son souhait. Une plaque commémorative a été installée à Little Newcastle, son village natal au pays de Galles, en hommage au pirate le plus prolifique de l'histoire.
Anecdotes
1 - Son pavillon personnel le représentait debout, sabre à la main, sur deux crânes marqués ABH et AMH, soit « A Barbadian's Head » et « A Martinican's Head », en référence aux gouverneurs de la Barbade et de la Martinique qui avaient envoyé des navires à sa poursuite.
2 - Roberts ne buvait pas d'alcool et préférait le thé, particularité rare chez les pirates. Il imposait l'extinction des feux à vingt heures à bord et observait le repos dominical, en faisant pratiquer le culte par un chapelain embarqué.
3 - Lors du pillage de Trepassey en juin 1720, vingt-deux navires de pêche armés se rendirent sans combat à sa seule arrivée, après un tapage de tambours et de trompettes orchestré depuis le Fortune.
4 - Le surnom Black Bart n'a jamais été employé de son vivant. Il provient d'un poème postérieur et fut popularisé par les biographes du XIXᵉ siècle.
5 - En janvier 1721, Roberts captura un navire de guerre français de 52 canons à bord duquel se trouvait le gouverneur de la Martinique. Il le fit pendre à la vergue et garda son navire, qu'il rebaptisa Royal Fortune.
6 - Les Français lui auraient donné le surnom de « le jolie rouge » en raison de son goût prononcé pour les vêtements écarlates ; certains historiens y voient une étymologie possible du terme Jolly Roger.
Points clés
- Métier(s) : marin marchand, officier de navire négrier, capitaine pirate
- Résidence principale : à bord de ses navires successifs (Royal Rover, Fortune, Royal Fortune, Good Fortune)
- Relations de couple : aucune union connue documentée
- Enfants : aucun enfant connu documenté
- Distinctions : aucune distinction officielle (statut de hors-la-loi)
Autres pirates
Citations
« Une existence courte mais bonne sera ma devise. »
— Charles Johnson, A General History of the Pyrates, 1724 (traduit de l'anglais)
« Il vaut mieux être un commandant qu'un homme normal, puisque j'ai plongé mes mains dans l'eau boueuse et dois être un pirate. »
— Charles Johnson, A General History of the Pyrates, 1724, propos rapportés lors de son élection comme capitaine (traduit de l'anglais)
« Qu'obtient-on par un travail honnête ? De maigres rations, de bas salaires et un dur labeur. Chez nous, c'est l'abondance jusqu'à plus faim, le plaisir et les aises, la liberté et la puissance. »
— Charles Johnson, A General History of the Pyrates, 1724, sur la philosophie pirate (traduit de l'anglais)
« Une existence courte mais bonne sera ma devise. »
— Charles Johnson, A General History of the Pyrates, 1724 (traduit de l'anglais)
« Il vaut mieux être un commandant qu'un homme normal, puisque j'ai plongé mes mains dans l'eau boueuse et dois être un pirate. »
— Charles Johnson, A General History of the Pyrates, 1724, propos rapportés lors de son élection comme capitaine (traduit de l'anglais)
« Qu'obtient-on par un travail honnête ? De maigres rations, de bas salaires et un dur labeur. Chez nous, c'est l'abondance jusqu'à plus faim, le plaisir et les aises, la liberté et la puissance. »
— Charles Johnson, A General History of the Pyrates, 1724, sur la philosophie pirate (traduit de l'anglais)