Cheb Mami

Cheb Mami, chanteur de raï et acteur algérien né en 1966 à Saïda, s'est imposé comme l'un des artistes ayant le plus contribué à populariser le raï en Occident, notamment grâce à son duo Desert Rose avec Sting en 1999.

Parcours

Fils d'une famille nombreuse de neuf enfants, Mohamed Khelifati grandit à Saïda où il devient très jeune animateur de mariages et de baptêmes avant de travailler comme apprenti soudeur pour aider sa famille. Repéré en 1982 lors de l'émission télévisée Alhan wa Chabab, il enregistre ensuite une dizaine de cassettes avec le producteur Boualem Disco-Maghreb. Il s'installe à Paris en 1985 et se produit dès l'année suivante à l'Olympia, une première pour un chanteur de raï. C'est à cette époque qu'il rencontre Michel Lévy, qui devient son imprésario. Son premier album, Prince du Raï, sort en 1989, suivi par Let Me Raï en 1990, enregistré à New York. Le succès s'affirme véritablement en 1994 avec l'album Saïda, hommage à sa ville natale, vendu à 100 000 exemplaires en France et récompensé d'un double disque d'or en Algérie et au Maroc. En 1997, il tourne dans le film 100% Arabica de Mahmoud Zemmouri aux côtés de Cheb Khaled, et il aide également Faudel à ses débuts sur scène.

En 1998, l'album Meli Meli, porté par le duo Parisien du Nord avec le rappeur K-Mel du groupe Alliance Ethnik, confirme sa notoriété en France. L'année 1999 marque un tournant international avec Desert Rose, duo enregistré avec le chanteur britannique Sting, qui les conduit à se produire ensemble aux Grammy Awards et au Super Bowl. En 2003, l'album Du Sud au Nord réunit de nombreuses collaborations, dont celles avec Zucchero, Susheela Raman et Corneille, et il est fait chevalier de l'ordre national du Mérite sur proposition du président Jacques Chirac. Sa carrière connaît ensuite un coup d'arrêt judiciaire à partir de 2006. En 2013, il se produit devant 120 000 spectateurs au Festival Mawazine de Rabat. En 2015, un tribunal le condamne, avec la maison de disques EMI, pour avoir plagié plusieurs textes de l'auteur algérien Rabah Zerradine. Depuis 2018, il collabore ponctuellement avec de jeunes artistes comme Soolking et Lacrim, avant d'entamer en 2025 un retour sur scène en Algérie, en France et ailleurs.

Controverse

En novembre 2005, une photographe de presse spécialisée dans le raï, ex-compagne de Cheb Mami, dépose plainte contre lui après avoir été conduite en Algérie où elle affirme avoir été droguée et séquestrée afin de provoquer un avortement forcé de la grossesse qu'elle refusait d'interrompre. L'enfant naît finalement en mars 2006. Arrêté à l'aéroport d'Orly en octobre 2006 puis remis en liberté sous caution, Cheb Mami fuit en Algérie avant de se présenter à la justice française en 2009. Le 3 juillet 2009, le tribunal correctionnel de Bobigny le condamne à cinq ans de prison ferme pour tentative d'avortement forcé, séquestration et violences aggravées ; son ex-imprésario Michel Lévy est condamné à quatre ans. Cheb Mami est libéré sous conditions en mars 2011, après vingt et un mois d'incarcération, et perd la même année sa distinction dans l'ordre national du Mérite. En 2015, il est également condamné pour plagiat envers l'auteur Rabah Zerradine.

Repères chronologiques

1966 : naissance à Saïda, en Algérie
1982 : deuxième place au concours télévisé Alhan wa Chabab
1985 : installation à Paris
1986 : premier concert d'un chanteur de raï à l'Olympia
1989 : sortie de l'album Prince du Raï
1990 : enregistrement de Let Me Raï à New York
1994 : succès de l'album Saïda
1997 : rôle dans le film 100% Arabica
1998 : duo Parisien du Nord avec K-Mel
1999 : duo Desert Rose avec Sting
2003 : chevalier de l'ordre national du Mérite
2006 : arrestation à l'aéroport d'Orly
2009 : condamnation à cinq ans de prison ferme
2011 : libération sous conditions et exclusion de l'ordre national du Mérite
2015 : condamnation pour plagiat
2025 : retour sur scène en Algérie et en France

Vie personnelle et engagements

Mohamed Khelifati, dit Cheb Mami, grandit à Saïda dans une fratrie de neuf enfants, dans un foyer modeste où il travaille très tôt comme apprenti soudeur pour subvenir aux besoins familiaux. Il épouse dans les années 1990 une femme d'origine marocaine, union qui se termine par un divorce documenté avant 2005. De sa relation avec une photographe de presse française, il devient père d'une fille née en mars 2006. Son manager de longue date, Michel Lévy, rencontré à Paris en 1986, l'accompagne pendant une grande partie de sa carrière avant d'être lui aussi condamné dans l'affaire judiciaire de 2009.

Sur le plan artistique, Cheb Mami entretient des liens documentés avec plusieurs figures du raï et de la chanson, notamment Cheb Khaled, avec qui il partage l'affiche du film 100% Arabica, et Cheb Hasni, chanteur assassiné en 1994 auquel il a rendu hommage lors de concerts. Il a également aidé Faudel à ses débuts sur scène au début des années 1990. Sa collaboration avec Sting reste la plus emblématique de son parcours international, tandis que ses duos plus récents avec Soolking et Lacrim témoignent d'un rapprochement avec une génération plus jeune d'artistes maghrébins et urbains.

Anecdotes

1 - Avant de devenir chanteur professionnel, Cheb Mami obtient un diplôme d'apprentissage de soudure et travaille comme apprenti soudeur dans un atelier de Saïda, chantant pour occuper ses journées de travail auprès de ses collègues.
2 - Le surnom Mami, qui a donné son nom de scène définitif, viendrait d'un terme arabe évoquant la lamentation, en référence directe à la tonalité plaintive et suraiguë propre à sa voix depuis l'enfance.
3 - En 1986, il devient le premier chanteur de raï à se produire sur la scène de l'Olympia à Paris, alors que le genre musical n'avait pas encore obtenu sa pleine reconnaissance internationale ni institutionnelle.
4 - Sa participation à l'album collectif Opinion sur rue, paru en novembre 2003 aux côtés du Saian Supa Crew et de Sinsemilia, visait à soutenir financièrement l'association caritative Un regard, un enfant.
5 - En 2013, son concert au Festival Mawazine de Rabat, devant 120 000 spectateurs, reste l'un des plus grands rassemblements jamais réunis pour un artiste de raï dans l'histoire de ce festival international.
6 - Après avoir composé un nouvel album pendant son incarcération selon ses propres déclarations faites en 2011, il n'a toutefois jamais publié cet enregistrement, sa carrière discographique restant depuis lors largement suspendue.

Points clés

- Métier(s) : chanteur de raï, acteur
- Résidence principale : Paris, France
- Relations de couple : marié dans les années 1990 à une femme d'origine marocaine (divorcé) ; ex-compagne photographe de presse française
- Enfants : une fille née en mars 2006
- Distinctions : chevalier de l'ordre national du Mérite (2003, retiré en 2011)