Herbert Blomstedt

Herbert Blomstedt était un chef d'orchestre suédois né aux États-Unis, directeur musical de la Staatskapelle de Dresde, du San Francisco Symphony et du Gewandhaus de Leipzig, qui a refusé toute sa vie de répéter le jour du sabbat adventiste et dirigeait encore à 98 ans.

Parcours

Herbert Blomstedt entre en 1945 au Conservatoire royal de musique de Stockholm, puis étudie la musicologie à l'université d'Uppsala. Il suit en 1949 les cours de musique contemporaine de Darmstadt, où il étudie auprès de John Cage, aborde le répertoire baroque avec Paul Sacher, puis la direction avec Igor Markevitch à Salzbourg, Jean Morel à la Juilliard School et Leonard Bernstein à Tanglewood. Lauréat du prix Koussevitzky en 1953, il fait ses débuts professionnels en février 1954 avec l'Orchestre philharmonique royal de Stockholm et prend la même année la tête de l'Orchestre symphonique de Norrköping. Il remporte en 1955 le concours de direction de Salzbourg. Suivent l'Orchestre philharmonique d'Oslo de 1962 à 1968, l'Orchestre symphonique de la Radio danoise de 1967 à 1977, avec lequel il enregistre l'intégrale des oeuvres de Carl Nielsen, puis l'Orchestre symphonique de la Radio suédoise de 1977 à 1982. Il est élu membre de l'Académie royale suédoise de musique.

De 1975 à 1985, il est chef principal de la Staatskapelle de Dresde, qu'il dirigeait depuis avril 1969, en République démocratique allemande. Il y enregistre les symphonies de Beethoven et de Schubert ainsi que des oeuvres de Richard Strauss. Directeur musical du San Francisco Symphony de 1985 à 1995, il obtient avec cet orchestre deux Grammy Awards, pour Carmina Burana de Carl Orff en 1993 et Ein deutsches Requiem de Johannes Brahms en 1996, et enregistre pour Decca les cycles symphoniques de Nielsen et de Sibelius. Il dirige ensuite l'Orchestre symphonique de la NDR à Hambourg de 1996 à 1998, puis succède à Kurt Masur à la tête de l'Orchestre du Gewandhaus de Leipzig, de 1998 à 2005. Il renonce ensuite à tout poste permanent. Chef honoraire de plusieurs orchestres, dont ceux de Bamberg, de Dresde et de la NHK à Tokyo, il dirige encore en 2026 l'Orchestre du Gewandhaus et l'Orchestre symphonique de Detroit.

Repères chronologiques

1927 : naissance le 11 juillet à Springfield, dans le Massachusetts
1929 : retour de la famille en Suède et installation à Göteborg
1953 : prix de direction Koussevitzky
1954 : débuts avec l'Orchestre philharmonique royal de Stockholm et prise de fonction à l'Orchestre symphonique de Norrköping
1955 : premier prix du concours de direction de Salzbourg et mariage avec Waltraud Petersen
1962 : directeur musical de l'Orchestre philharmonique d'Oslo
1967 : chef principal de l'Orchestre symphonique de la Radio danoise
1975 : chef principal de la Staatskapelle de Dresde
1977 : chef principal de l'Orchestre symphonique de la Radio suédoise
1985 : directeur musical du San Francisco Symphony
1993 : Grammy Award pour Carmina Burana avec le San Francisco Symphony
1996 : chef principal de l'Orchestre symphonique de la NDR à Hambourg et second Grammy Award
1998 : chef principal de l'Orchestre du Gewandhaus de Leipzig, jusqu'en 2005
2022 : Croix fédérale du mérite avec étoile, remise au Gewandhaus de Leipzig
2026 : Praemium Imperiale, dernier concert le 15 mai à San Francisco et mort le 4 novembre à Göteborg

Vie personnelle et engagements

Herbert Thorson Blomstedt est le fils d'Adolf Blomstedt, pasteur et missionnaire adventiste suédois, et d'Alida Armintha Thorson, pianiste qui lui donne ses premières leçons. La famille rentre en Suède en 1929 et s'installe à Göteborg, avec plusieurs années passées en Finlande. Adolescent, il obtient un autographe de Wilhelm Furtwängler lors d'un concert à Göteborg. En 1955, il épouse Waltraud Petersen, dite Traute, adventiste diplômée de musicologie, morte en 2003 à 74 ans à Lucerne, où le couple résidait. Ils ont quatre filles, Elisabet Hafstad, Cecilia Blomstedt, Maria Astrom et Kristina Blomstedt, et sept petits-enfants.

Membre de l'Église adventiste du septième jour, il s'abstient d'alcool, de café, de tabac et de viande. Il ne répète pas du vendredi soir au samedi soir, mais dirige des concerts ces jours-là, qu'il considère comme une célébration. Lecteur des théologiens Søren Kierkegaard, Dietrich Bonhoeffer et Karl Barth, il prêche dans des églises adventistes et donne des conférences dans des universités de cette Église, dont Andrews University. Ses entretiens avec la journaliste Julia Spinola paraissent sous le titre Mission Musik, réédité en 2025. Lothar Schacke a été son agent pendant près de quarante ans.

Contexte du décès

Herbert Blomstedt est mort le 4 novembre 2026 à son domicile de Göteborg, entouré de sa famille, à 99 ans. Son agence, le KünstlerSekretariat am Gasteig, a annoncé le décès. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Le 15 mai 2026, au Davies Symphony Hall de San Francisco, il était entré en scène en fauteuil roulant pour diriger la Neuvième Symphonie de Gustav Mahler, interrompue plusieurs minutes au troisième mouvement, puis avait annulé ses engagements de l'année. Les obsèques n'ont pas été annoncées publiquement. Lothar Schacke, son agent, Andreas Schulz, directeur du Gewandhaus, et Daniel Froschauer, président de l'Orchestre philharmonique de Vienne, lui ont rendu hommage.

Lieux de mémoire

Le lieu de sépulture de Herbert Blomstedt n'a pas été rendu public. Un buste en bronze à son effigie, sculpté par Karl-Magnus Fredriksson, a été inauguré en 2026 à la Berwaldhallen de Stockholm, salle de l'Orchestre symphonique de la Radio suédoise. Depuis 2008, la Haute école de théologie adventiste de Friedensau, près de Magdebourg, décerne le prix Waltraud et Herbert Blomstedt, créé en mémoire de son épouse.

Anecdotes

1 - À la fin de sa bourse à la Juilliard School, il sonne sans rendez-vous chez Leonard Bernstein, à l'immeuble The Osborne face au Carnegie Hall, et repart une demi-heure plus tard avec une bourse pour étudier à Tanglewood.
2 - En 1979, lors d'une tournée américaine de plusieurs semaines en autocar avec la Staatskapelle de Dresde, il refuse tout privilège, voyage avec les musiciens, sert d'interprète et porte les valises des plus âgés, selon le violoncelliste Bernward Gruner.
3 - Au début de sa carrière, il refuse aussi de diriger des concerts le samedi. Johannes Norrby, directeur du Philharmonique de Stockholm, lui demande pourquoi il ne veut pas glorifier Dieu ce jour-là. Il accepte ensuite les concerts du sabbat.
4 - Dans les années 1970, l'Orchestre philharmonique de Berlin lui fait savoir qu'il ne l'engagera pas sans répétitions le samedi. Il ne cède pas et fait ses débuts avec l'orchestre en 1976, aux côtés du pianiste Krystian Zimerman, alors âgé de 20 ans.
5 - En 2024, à 97 ans, il anime une émission Sommar sur la radio publique suédoise. En 2026, une équipe de documentaire de la BBC le suit lors de son retour comme invité à l'Orchestre symphonique de Norrköping, son premier poste.

Points clés

- Métier(s) : chef d'orchestre
- Résidence principale : Göteborg (Suède), après plusieurs décennies à Lucerne (Suisse)
- Relations de couple : Waltraud Petersen, mariés de 1955 à sa mort en 2003
- Enfants : quatre filles
- Distinctions : Grammy Awards (1993, 1996), Croix fédérale du mérite avec étoile (2022), Opus Klassik pour l'ensemble de sa carrière (2023), Praemium Imperiale (2026)