Ken Watanabe

Ken Watanabe, acteur japonais né le 21 octobre 1959 à Koide dans la préfecture de Niigata, a surmonté deux leucémies avant de percer à Hollywood avec Le Dernier Samouraï (2003), pour lequel il a obtenu une nomination aux Oscars du meilleur second rôle.

Parcours

Ken Watanabe grandit à Koide. Son père, Ryoichi Watanabe, enseigne la calligraphie ; sa mère, l'éducation générale. À la fin du lycée en 1978, il rejoint Tokyo et intègre l'école de théâtre de la troupe Engeki-Shudan En. Yukio Ninagawa, metteur en scène de référence au Japon, le choisit pour le rôle principal de la pièce Shimodani Mannencho Monogatari, attirant l'attention de la critique. Watanabe fait ses débuts télévisuels en 1982, puis au cinéma dans Setouchi Shonen Yakyu Dan (1984). En 1987, il incarne le seigneur de guerre Date Masamune dans la dramatique NHK Dokuganryu Masamune (cinquante épisodes), qui en fait une figure populaire dans tout le pays. En 1989, lors du tournage de Ten to Chi to du producteur Haruki Kadokawa, il apprend qu'il est atteint d'une leucémie myéloïde aiguë. Contraint d'interrompre le tournage, il reprend progressivement le travail pendant ses traitements, avant de rechuter en 1991 et de passer une année complète hospitalisé.

Rétabli au milieu des années 1990, Ken Watanabe tourne avec Koji Yakusho dans Kizuna (1998). En 2003, Edward Zwick lui confie le samouraï Katsumoto dans Le Dernier Samouraï aux côtés de Tom Cruise, obtenant des nominations aux Oscars et Golden Globes du meilleur second rôle. En 2005, Christopher Nolan le dirige dans Batman Begins et Rob Marshall dans Mémoires d'une geisha. Clint Eastwood lui confie le général Tadamichi Kuribayashi dans Lettres d'Iwo Jima (2006). Producteur d'Ashita no Kioku (2006), où il joue un homme atteint par la maladie d'Alzheimer, il reçoit le Japan Academy Film Prize du meilleur acteur en 2007, puis en 2010 pour Shizumanu Taiyo. Christopher Nolan le retrouve pour Inception (2010) aux côtés de Leonardo DiCaprio. La décennie suivante voit se succéder Godzilla de Gareth Edwards (2014), Tokyo Vice (2022) et The Creator de Gareth Edwards (2023). En 2025, Sang-il Lee le dirige dans KOKUHO, qui cumule 128 millions de dollars au box-office japonais et remporte dix prix lors de la 49e cérémonie du Japan Academy Prize, dont celui du meilleur film.

Controverse

En mars 2017, l'hebdomadaire japonais Shukan Bunshun révèle que Ken Watanabe entretient depuis plus de trois ans une relation extraconjugale avec une bijoutière d'une trentaine d'années, alors que son épouse Kaho Minami est en traitement pour un cancer du sein. Confronté aux révélations, Watanabe tient une conférence de presse au cours de laquelle il reconnaît les faits et présente ses excuses publiques. Le 17 mai 2018, son agence annonce la séparation, treize ans après leur mariage célébré le 3 décembre 2005.

Repères chronologiques

1959 : naissance à Koide, préfecture de Niigata, dans une famille d'enseignants
1978 : arrivée à Tokyo ; intégration de l'école de théâtre de la troupe Engeki-Shudan En
1987 : rôle du seigneur de guerre Date Masamune dans Dokuganryu Masamune (NHK, 50 épisodes)
1989 : diagnostic de leucémie myéloïde aiguë lors du tournage de Ten to Chi to
1991 : rechute ; hospitalisation d'un an
2003 : nominations aux Oscars et Golden Globes du meilleur second rôle pour Le Dernier Samouraï d'Edward Zwick
2005 : Batman Begins (Christopher Nolan) et Mémoires d'une geisha (Rob Marshall) ; mariage avec Kaho Minami
2006 : Lettres d'Iwo Jima de Clint Eastwood
2007 : Japan Academy Film Prize du meilleur acteur pour Ashita no Kioku
2010 : Japan Academy Film Prize du meilleur acteur pour Shizumanu Taiyo ; Inception de Christopher Nolan
2015 : nomination au Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale pour The King and I à Broadway
2018 : nomination au Laurence Olivier Award pour The King and I à Londres ; divorce de Kaho Minami
2022 : rôle de Hiroto Katagiri dans la série Tokyo Vice (Amazon)
2023 : The Creator de Gareth Edwards ; troisième mariage annoncé le 30 juin
2025 : KOKUHO de Sang-il Lee ; 49e Japan Academy Prize, dix prix dont meilleur film ; nomination meilleur second rôle

Vie personnelle et engagements

Ken Watanabe est fils de Ryoichi Watanabe, professeur de calligraphie, et d'une mère enseignante en éducation générale, dans le village montagnard de Koide, préfecture de Niigata. Il grandit avec son frère aîné Jun. Marié une première fois en 1983 à Yumiko Watanabe, il a deux enfants : Dai Watanabe, né le 1er août 1984, et Anne Watanabe, née en 1986, actrice et mannequin mariée à l'acteur Masahiro Higashide. Il divorce en mars 2005 et épouse en décembre de la même année l'actrice Kaho Minami, avec qui il a un troisième enfant.

Après son divorce de Kaho Minami en mai 2018, Ken Watanabe annonce, le 30 juin 2023, son troisième mariage avec une femme non publique de vingt et un ans sa cadette, avec qui il entretenait une relation depuis 2013. Propriétaire de la société Ken Watanabe Film Productions, il a coproduit certains de ses projets japonais, dont Ashita no Kioku et Hayabusa. Installé à Tokyo, il a résidé plusieurs années à New York lors de ses productions américaines. L'acteur pratique la calligraphie, art transmis par son père, et a exprimé son attachement à la lignée des acteurs du cinéma classique japonais, citant Toshiro Mifune et Tatsuya Nakadai comme références.

Anecdotes

1 - Ken Watanabe avait envisagé d'intégrer le Musashino Academia Musicae, conservatoire de musique de Tokyo, avant que des difficultés non précisées ne l'en empêchent. Cet échec l'oriente définitivement vers le théâtre, à dix-neuf ans.
2 - En 1989, lors du tournage de Ten to Chi to au Canada, Ken Watanabe s'effondre sur le plateau. Le diagnostic révèle une leucémie myéloïde aiguë ; il rechute en 1991 et passe une année complète hospitalisé avant de reprendre le travail.
3 - Ken Watanabe parle couramment anglais, ayant étudié le jeu d'acteur en Angleterre pendant plusieurs années. Cette maîtrise lui a permis de travailler sans interprète sur des tournages hollywoodiens, notamment avec Christopher Nolan et Clint Eastwood.
4 - Pour Lettres d'Iwo Jima (2006), Clint Eastwood a accordé à Ken Watanabe la liberté de réécrire les dialogues japonais afin d'en garantir l'exactitude historique, une pratique inhabituelle dans une superproduction hollywoodienne.
5 - En février 2016, Ken Watanabe annonce un cancer gastrique de stade précoce et subit une chirurgie endoscopique. L'acteur reprend ses activités professionnelles quelques mois plus tard, faisant de cet épisode sa troisième épreuve médicale publique après deux leucémies.

Points clés

- Métier(s) : acteur, producteur
- Résidence principale : Tokyo
- Relations de couple : Yumiko Watanabe (1983-2005, divorcés), Kaho Minami (2005-2018, divorcés), épouse non publique (depuis 2023)
- Enfants : Dai Watanabe (né en 1984), Anne Watanabe (née en 1986), troisième enfant (prénom non documenté publiquement)
- Distinctions : nomination aux Oscars du meilleur second rôle (2004), Japan Academy Film Prize du meilleur acteur (2007, 2010), nomination au Tony Award (2015), nomination au Laurence Olivier Award (2018)