Biographie
Humoriste, acteur et chanteur français, Michel Leeb né le 23 avril 1947 en Allemagne, s'est imposé dans les années 1980 avec ses imitations et ses personnages-types. Sa carrière, marquée par le jazz et le théâtre, reste indissociable des controverses sur ses sketchs jugés racistes.
Parcours
Michel Édouard Nicolas Leeb grandit dans la banlieue rouennaise après le divorce de ses parents, puis intègre la pension des jésuites du collège Saint-François-de-Sales à Évreux, avant le collège-lycée Saint-Gabriel à Bagneux. Son professeur de français Pierre Gillet l'initie à la scène dans une Passion du Christ. Après une maîtrise de philosophie à la Sorbonne, il enseigne la discipline un an et demi au cours Florian à Bourg-la-Reine à partir de 1970. Il bascule ensuite vers l'humour avec La machine à écrire, reprise du sketch de Jerry Lewis tiré d'Un chef de rayon explosif. Charles Aznavour le contacte à la suite de cette performance et l'emmène en tournée. Guy Lux le programme pour ses premières apparitions télévisées, et un spot publicitaire pour l'insecticide Baygon de Bayer popularise son visage auprès du grand public dans les années 1970.
En 1976, il fait son premier passage à l'Olympia en vedette américaine de Julio Iglesias. En 1984, il revient à l'Olympia pour un spectacle qui le consacre, puis obtient en 1985 son émission trimestrielle Certain Leeb Show, qui bat les records d'audience du samedi soir sur Antenne 2. Il enchaîne les spectacles au Casino de Paris entre septembre 1994 et janvier 1995, puis se produit à l'ONU pour son cinquantième anniversaire en 1995. Parallèlement à la scène comique, il développe une carrière de crooner jazz avec le Count Basie Orchestra et le Big Band Brass dirigé par Dominique Rieux. Au théâtre, il incarne Madame Doubtfire, Douze hommes en colère de Reginald Rose en 2009, Un drôle de père de Bernard Slade en 2012, Compromis de Philippe Claudel en 2019 aux côtés de Pierre Arditi, puis Parle-moi d'amour avec Marie-Anne Chazel à partir de 2024.
Controverse
Les sketchs de Michel Leeb sur « l'Africain » et « le Chinois » sont dénoncés comme véhiculant des clichés racistes. Les universitaires Yann Le Bihan et Yvan Gastaut lui reprochent d'associer l'image de l'Africain à celle du singe. En 2008, Rama Yade écrit dans Noirs de France qu'il a bâti sa carrière sur des clichés coloniaux. En 2017, la politologue Françoise Vergès critique son ignorance du continent africain. En 2017, CopyComic pointe la ressemblance de plusieurs de ses sketchs avec ceux d'autres humoristes, dont La machine à écrire. Sur France Inter en octobre 2019, Michel Leeb annonce renoncer au sketch de L'Africain et reconnaît avoir pu faire de la peine, tout en rejetant l'accusation d'incitation à la haine raciale.
Repères chronologiques
1947 : naissance le 23 avril en Allemagne
1970 : enseigne la philosophie au cours Florian à Bourg-la-Reine
1974 : reprise de La machine à écrire de Jerry Lewis
1976 : première à l'Olympia en vedette américaine de Julio Iglesias
1984 : premier grand spectacle à l'Olympia
1985 : émission Certain Leeb Show sur Antenne 2
1994 : Grand Prix de l'humour de la SACEM
1995 : spectacle à l'ONU pour le cinquantième anniversaire
2000 : mariage avec Béatrice Malicet le 17 juin
2003 : adaptation théâtrale de Madame Doubtfire au Théâtre de Paris
2009 : Chevalier de la Légion d'honneur le 1er janvier
2017 : spectacle anniversaire Michel Leeb : 40 ans au Casino de Paris
2019 : Compromis avec Pierre Arditi, abandon public du sketch L'Africain
2024 : Parle-moi d'amour avec Marie-Anne Chazel au Théâtre de la Michodière
Vie personnelle et engagements
Michel Leeb est le fils de Claude Leeb, ingénieur en métallurgie d'origine allemande, et de Mafalda Forno, mannequin, hôtesse et interprète d'origine italienne. Il a une sœur cadette, Réjane Lafont. Placé en pension chez les jésuites au collège Saint-François-de-Sales à Évreux après le divorce parental, il poursuit sa scolarité au collège-lycée Saint-Gabriel à Bagneux. Son professeur Pierre Gillet y décèle son goût pour la scène. Après une maîtrise de philosophie à la Sorbonne, il épouse la journaliste Béatrice Malicet le 17 juin 2000 après plus de vingt ans de relation. Le couple a trois enfants : Fanny, née le 9 juin 1986, chanteuse passée par The Voice en 2013, Elsa, née en 1988, qui écrit pour la télévision, et Tom Leeb, né le 21 mars 1990, comédien et chanteur.
Il réside avec sa famille dans la région de Rambouillet. Michel Leeb est membre de l'Académie Alphonse-Allais, cénacle d'humoristes. Sa passion pour le jazz, née selon lui de l'écoute adolescente d'un vinyle de Ray Charles offert par sa mère, le conduit à chanter avec le Count Basie Orchestra et le Big Band Brass de Dominique Rieux. Il soutient publiquement sa fille Fanny Leeb lors de son traitement contre un cancer du sein triple négatif annoncé en 2018. Il s'implique également dans des galas caritatifs au profit de La Chaîne de l'Espoir aux côtés de Michel Drucker, Anne Roumanoff et Michel Boujenah. Charles Aznavour a compté parmi ses mentors déterminants en début de carrière.
Anecdotes
1 - Avant de devenir humoriste, Michel Leeb a enseigné la philosophie pendant un an et demi au cours Florian à Bourg-la-Reine en 1970. Il affirme avoir affûté son talent d'imitateur en prenant divers accents étrangers selon la nationalité du philosophe étudié en cours.
2 - Gaucher, il dirige son orchestre de jazz de la main gauche et soutient en être le seul chef d'orchestre au monde, bien que Raphaël Pichon, Donald Runnicles ou Paavo Berglund le fassent également.
3 - Son tout premier passage télévisé, programmé par Guy Lux entre Johnny Hallyday et Michel Sardou, a été purement et simplement oublié par le producteur, qui lui a proposé une autre date en réparation la semaine suivante.
4 - Sa passion pour le jazz est née à dix ans lorsque sa mère lui offrit le vinyle Dedicated to You de Ray Charles. Il affirme qu'il aurait choisi le jazz s'il avait dû trancher entre la musique et la comédie.
5 - Il a racheté les droits d'auteur de Madame Doubtfire pour monter sa propre adaptation théâtrale, mise en scène par Albert Algoud et donnée au Théâtre de Paris en 2003.
Points clés
- Métier(s) : humoriste, acteur, chanteur de jazz
- Résidence principale : région de Rambouillet
- Relations de couple : épouse la journaliste Béatrice Malicet le 17 juin 2000
- Enfants : Fanny (1986), Elsa (1988), Tom (1990)
- Distinctions : Grand Prix de l'humour SACEM (1994), Chevalier de la Légion d'honneur (2009)
Autres humoristes nés dans les années 1940
Citations
« Je vais peut-être plus trop faire L'Africain puisque ça pose effectivement, peut-être, quelques problèmes. Donc je ne le fais plus. »
— France Inter, Par Jupiter, 1er octobre 2019
« Les polémiques qui ont pu avoir lieu sont venues d'une certaine forme de critique intellectuelle, mais le public ne m'en a jamais tenu rigueur, jamais. »
— Entretien Figaro TV, 2015
Si vous allez dîner chez des amis, vous ne risquez rien ! Enfin, si, vous risquez de vous amuser !
« Je vais peut-être plus trop faire L'Africain puisque ça pose effectivement, peut-être, quelques problèmes. Donc je ne le fais plus. »
— France Inter, Par Jupiter, 1er octobre 2019
« Les polémiques qui ont pu avoir lieu sont venues d'une certaine forme de critique intellectuelle, mais le public ne m'en a jamais tenu rigueur, jamais. »
— Entretien Figaro TV, 2015
Si vous allez dîner chez des amis, vous ne risquez rien ! Enfin, si, vous risquez de vous amuser !