Biographie
Militant écologiste canadien-américain, fondateur de Sea Shepherd et de la Captain Paul Watson Foundation, Paul Watson s’est imposé comme une figure centrale de la défense des océans, menant depuis la France des campagnes de lutte contre la chasse à la baleine, la pêche illégale et, plus récemment, l’exploitation minière des grands fonds marins.
Parcours
Né en 1950 à Toronto et élevé au Nouveau-Brunswick, Paul Watson s’engage très jeune dans la protection animale. Marin de la Garde côtière canadienne puis marin au long cours, il participe à la fin des années 1960 aux premières campagnes contre les essais nucléaires en Alaska et devient l’un des cofondateurs de Greenpeace au début des années 1970. Exclu de l’organisation en 1977, il crée la Sea Shepherd Conservation Society, spécialisée dans l’action directe en mer contre la chasse à la baleine, au phoque et d’autres formes de pêche illégale. À partir de 2008, ses campagnes sont largement médiatisées par la série télévisée Whale Wars. Écarté de Sea Shepherd en 2022, il fonde la Captain Paul Watson Foundation, basée sur les mêmes principes d’intervention, tout en poursuivant aujourd’hui conférences, écrits et campagnes internationales depuis la France.
Repères chronologiques
2 décembre 1950 : Naissance à Toronto, Ontario (Canada).
Années 1960-1970 : Service dans la Garde côtière canadienne et navigation comme marin marchand dans l’océan Indien et le Pacifique.
1971 : Participation aux premières campagnes de Greenpeace contre les essais nucléaires à Amchitka, en Alaska.
1977 : Exclusion de Greenpeace et création de la Sea Shepherd Conservation Society.
1979 : Première grande campagne contre la chasse au phoque au Canada, qui conduit à une condamnation à une peine de prison de courte durée.
1980 : Naissance de sa fille Lilliolani, issue de son premier mariage avec Starlet Lum.
Novembre 1986 : Opération en Islande au cours de laquelle deux baleiniers sont coulés et une station de traitement de viande de baleine est sabotée par des membres de Sea Shepherd.
1996 : Candidature à la mairie de Vancouver sous l’étiquette du Parti vert de la Colombie-Britannique.
7 novembre 2008 : Début de la diffusion de la série documentaire Whale Wars sur Animal Planet, centrée sur les campagnes de Sea Shepherd qu’il dirige.
2013 : Retrait de la fonction de capitaine du navire Steve Irwin et mise en retrait de la direction opérationnelle de Sea Shepherd.
14 février 2015 : Mariage à Paris avec l’activiste Yana Rusinovich.
2016 : Naissance de son fils Tiger, premier enfant avec Yana Rusinovich.
6 août 2021 : Naissance de son fils Murtagh.
17 décembre 2024 : Libération de prison au Danemark, qui refuse son extradition vers le Japon après cinq mois de détention au Groenland.
28 novembre 2025 : Obtention d’un visa de séjour en France, lui permettant de poursuivre ses activités depuis le territoire français.
Vie personnelle et engagements
Paul Watson grandit à St. Andrews, au Nouveau-Brunswick, dans une famille nombreuse, et évoque souvent son enfance comme le point de départ de son activisme après la mort d’un castor piégé près de chez lui. Il a une fille, Lilliolani, née en 1980 de son premier mariage avec Starlet Lum, engagée elle aussi dans le mouvement environnemental. Il a ensuite été marié à Lisa DiStefano, puis à l’activiste Allison Lance. Depuis 2015, il est marié à Yana Rusinovich, avec qui il a deux fils, Tiger et Murtagh. Installé en France avec sa famille, il partage son temps entre la vie familiale et des campagnes internationales contre le whaling, la surpêche et la future exploitation minière des fonds marins, ainsi que des démarches politiques pour sécuriser sa situation juridique et sa liberté de circulation.
Anecdotes
1 – Adolescent, il affirme avoir commencé son militantisme en détruisant des pièges à castors autour de son village après la mort d’un animal avec lequel il s’était lié.
2 – Enfant, il était membre du Kindness Club, une organisation qui l’a initié très tôt à l’idée de respecter et protéger les animaux.
3 – En 1969, il s’engage comme marin sur le vraquier norvégien Bris, parcourant l’océan Indien et le Pacifique, expérience qu’il présente comme fondatrice pour sa compréhension des océans.
4 – Lors d’une campagne contre la chasse au phoque en 1979, il est condamné à une peine de prison au Québec pour s’être aventuré sur les glaces afin de perturber la chasse.
5 – Ses campagnes en Antarctique contre la flotte baleinière japonaise deviennent un phénomène médiatique international avec la série Whale Wars, diffusée à partir de 2008.
6 – Sa trajectoire personnelle et militante fait l’objet du livre Capitaine Paul Watson, entretien avec un pirate (2012) et du documentaire Watson (2019).
7 – En 2024, il passe cinq mois en détention au Groenland à la demande du Japon avant que le Danemark ne refuse son extradition, décision qui sera suivie en 2025 par la levée de la notice rouge d’Interpol le visant.
Lieux de référence
Paul Watson a grandi à St. Andrews, au Nouveau-Brunswick, avant de s’installer à Vancouver, port d’attache de ses premières campagnes maritimes. Depuis plusieurs années, il vit en France avec sa famille, entre Marseille et Paris, tout en séjournant régulièrement en mer pour ses missions. Son emprisonnement à Nuuk, au Groenland, en 2024, constitue également un lieu marquant de son parcours récent.
Points clés
• Métier(s) : militant écologiste, cofondateur de Greenpeace, fondateur de la Sea Shepherd Conservation Society, fondateur de la Captain Paul Watson Foundation, auteur, conférencier, personnalité de la télévision
• Résidence principale : Marseille, France
• Relations : Starlet Lum (mariage avant 1980, divorcés), Lisa DiStefano (second mariage), Allison Lance (troisième mariage), Yana Rusinovich (quatrième mariage, depuis 2015)
• Enfants : Lilliolani (1980), Tiger (2016), Murtagh (2021)
• Distinctions : Amazon Peace Prize (2007), distinctions diverses en Amérique du Nord, Citoyen d’honneur de la Ville de Paris (2024), Perfect World Foundation Award (2025), Médaille de l’Assemblée nationale française (2025), médaille de la Ville de Nice (2025)
