Rajinikanth

Icône majeure du cinéma indien, Rajinikanth s’est imposé depuis les années 1970 comme la superstar absolue du film tamoul, cumulant plus de cinq décennies de carrière, un public mondial fidèle et des distinctions d’État qui ont consacré son influence durable.

Parcours

Né le 12 décembre 1950 à Bangalore sous le nom de Shivaji Rao Gaekwad, Rajinikanth grandit dans une famille marathe modeste avant de travailler comme contrôleur de bus au Bangalore Transport Service. Passionné de théâtre, il joue dans des pièces locales puis rejoint en 1973 le Madras Film Institute pour y suivre une formation d’acteur, encouragé par son ami Raj Bahadur. Repéré par le réalisateur K. Balachander, qui lui conseille d’apprendre le tamoul, il débute au cinéma en 1975 dans le drame Apoorva Raagangal. D’abord cantonné à des rôles antagonistes ou secondaires, il s’impose rapidement par son charisme, son phrasé singulier et une gestuelle devenue sa signature. À la fin des années 1970, des rôles plus nuancés dans des films comme Bhuvana Oru Kelvi Kuri, Mullum Malarum ou Aval Appadithan installent durablement son image d’acteur capable de mêler intensité dramatique et présence populaire.

Dans les années 1980, Rajinikanth devient une vedette d’action avec Billa, remake de Don, et élargit son audience grâce à des productions hindi comme Andhaa Kaanoon, Geraftaar ou Hum, tout en restant au cœur du cinéma tamoul. Les années 1990 consacrent son statut de phénomène culturel avec des succès majeurs tels que Thalapathi, Baashha et Padayappa, dont les répliques et les scènes d’action entrent dans la mémoire collective. Le milieu des années 2000 marque un nouveau tournant avec le blockbuster Sivaji, suivi du film de science-fiction Enthiran, puis de productions comme Kabali, Kaala et le thriller d’action Jailer. Fort de plus de 170 films tournés dans plusieurs langues indiennes, il reçoit le Padma Bhushan, le Padma Vibhushan, le prix Dadasaheb Phalke et un prix pour l’ensemble de sa carrière à l’IFFI, tout en restant actif avec Lal Salaam, Coolie et Jailer 2.

Controverse

La trajectoire de Rajinikanth a aussi été marquée par quelques polémiques publiques. En 2008, sa prise de position en faveur du Tamil Nadu lors d’un rassemblement sur le partage des eaux de la Cauvery, à l’approche de la sortie de Kuselan, provoque des appels au boycott en Karnataka avant qu’il n’adopte un ton plus conciliant. En 2018, ses déclarations imputant en partie les violences des manifestations anti-Sterlite de Thoothukudi à des « éléments antisociaux » sont vivement critiquées ; une commission d’enquête pointera plus tard le caractère infondé de ces propos, conduisant l’acteur à nuancer sa communication tout en réaffirmant son souci de l’ordre public.

Repères chronologiques

1973 : S’inscrit au Madras Film Institute pour y suivre une formation d’acteur.
1975 : Fait ses débuts au cinéma dans le drame tamoul Apoorva Raagangal de K. Balachander.
1977 : Se fait remarquer grâce à des rôles plus nuancés, notamment dans Bhuvana Oru Kelvi Kuri et Mullum Malarum.
1980 : Devient star d’action avec Billa, remake tamoul du film hindi Don.
1983 : Accède à un public panindien avec le film hindi Andhaa Kaanoon.
1995 : Consolide son statut d’icône populaire avec le blockbuster Baashha.
1999 : Confirme sa domination au box-office tamoul avec le succès de Padayappa.
2007 : Revient au premier plan avec le film à gros budget Sivaji.
2010 : S’impose sur la scène internationale grâce au film de science-fiction Enthiran.
2016 : Reçoit la haute distinction civile indienne Padma Vibhushan pour l’ensemble de sa carrière.
2021 : Est honoré par le prix Dadasaheb Phalke, plus haute récompense du cinéma indien.
2023 : Triomphe au box-office avec le film d’action Jailer, succès mondial majeur.
2024 : Apparaît en rôle étendu dans le film sportif Lal Salaam, réalisé par sa fille Aishwarya.
2025 : Reste au sommet de l’actualité avec le succès de Coolie et le tournage de la suite Jailer 2.

Vie personnelle et engagements

Dans la vie civile, Rajinikanth reste officiellement identifié sous son nom de naissance, Shivaji Rao Gaekwad, né au sein d’une famille marathe installée à Bangalore. Son père, Ramoji Rao Gaekwad, est policier, sa mère Jijabai est femme au foyer, et l’acteur est le benjamin d’une fratrie de quatre enfants. Après une scolarité dans plusieurs établissements de Bangalore, il exerce divers emplois, dont celui de contrôleur de bus, avant de se consacrer au jeu. Le 26 février 1981, il épouse à Tirupati Latha Rangachari, devenue Latha Rajinikanth, avec laquelle il a deux filles, Aishwarya et Soundarya, toutes deux actives dans le cinéma.

Connu pour sa discrétion, Rajinikanth met en avant sa foi hindoue, la méditation et le yoga plutôt qu’un style de vie mondain. Il effectue régulièrement des pèlerinages dans l’Himalaya, à Rishikesh, Badrinath ou dans des grottes sacrées, et visite des temples majeurs avant la sortie de ses films. Très proche de ses fans, il entretient un réseau structuré d’associations, issu du Rajini Makkal Mandram, réorienté vers l’action sociale après son renoncement définitif à la politique en 2020-2021. Il soutient diverses causes caritatives, notamment lors de catastrophes naturelles, par des dons via son organisation caritative et personnelle.

Lieux de référence

Né à Bangalore, où il passe son enfance entre école et théâtre amateur, Rajinikanth est aujourd’hui surtout associé à Chennai. Sa résidence de Poes Garden, dans la capitale du Tamil Nadu, attire régulièrement les fans lors des anniversaires et des sorties de films. Hors tournages, il privilégie des lieux de retraite accessibles, notamment des temples d’Inde du Sud et des sites himalayens comme Rishikesh ou certains sanctuaires de l’Uttarakhand, où il se rend pour méditer et se ressourcer.

Anecdotes

1 - Avant le cinéma, Rajinikanth travaille comme contrôleur de bus à Bangalore, où il se fait remarquer pour sa façon théâtrale de manipuler billets et monnaie ; son ami Raj Bahadur l’encourage alors à tout quitter pour intégrer le Madras Film Institute.
2 - Très attaché à la spiritualité, il effectue régulièrement des voyages discrets dans l’Himalaya, passant par Rishikesh, Badrinath ou des grottes comme celles associées à Mahavatar Babaji, où il médite, assiste aux rituels sur le Gange et échange avec moines et pèlerins.
3 - Superstar aux cachets record, il est réputé pour des gestes de loyauté envers l’industrie : plusieurs récits concordants évoquent qu’il a compensé des distributeurs après l’échec de certains films, tout en multipliant les dons lors de catastrophes naturelles en Inde du Sud.
4 - En Inde du Sud, la sortie de ses films prend des allures de rituel populaire : affiches géantes arrosées de lait, pétards, offices religieux dédiés à son succès, tandis que certaines répliques cultes de Baashha ou Padayappa sont devenues des expressions quotidiennes.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, producteur, scénariste et figure majeure du cinéma tamoul.
- Résidence principale : Quartier de Poes Garden, Chennai, Tamil Nadu (Inde).
- Relations : Marié à Latha Rajinikanth (née Rangachari) depuis 1981.
- Enfants : Deux filles, Aishwarya Rajinikanth et Soundarya Rajinikanth.
- Distinctions : Padma Bhushan (2000), Padma Vibhushan (2016), prix Dadasaheb Phalke pour l’ensemble de sa carrière (annoncé en 2019, remis en 2021), ainsi que de nombreux prix de l’industrie cinématographique indienne.