Biographie
Thomas Robert Malthus, économiste britannique et pasteur anglican né en 1766, bouleverse la pensée démographique avec son Essai sur le principe de population publié en 1798. Première chaire d'économie politique au Royaume-Uni, il oppose à l'optimisme des Lumières une vision fondée sur les contraintes naturelles de subsistance.
Parcours
Thomas Robert Malthus naît le 13 février 1766 à Dorking dans le Surrey. Sixième enfant de Daniel Malthus et Henrietta Catherine Graham, il grandit dans une famille aisée où son père entretient des relations avec David Hume et Jean-Jacques Rousseau. Atteint d'une fente labio-palatine qui affecte son élocution, il est éduqué à domicile par des précepteurs avant d'intégrer le Jesus College de Cambridge en 1784. Il obtient son diplôme en 1788 avec des prix en latin et grec, puis une maîtrise en 1791. Élu fellow du Jesus College en 1793, il entre dans les ordres anglicans en 1797 et devient vicaire à Albury dans le Surrey. En 1798, il publie anonymement son Essai sur le principe de population, pamphlet de 50 000 mots qui réagit aux théories de William Godwin et du marquis de Condorcet sur la perfectibilité de la société. L'ouvrage connaît un succès retentissant et déclenche de vives polémiques.
Entre 1799 et 1802, Malthus voyage en Europe pour collecter des données démographiques en Allemagne, Scandinavie, Russie, France et Suisse. Il publie une seconde édition considérablement augmentée de son Essai en 1803, cette fois signée de son nom. Le 12 avril 1804, il épouse Harriet Eckersall, fille de ses cousins germains, à Claverton. En 1805, grâce à la protection du premier ministre William Pitt, il devient professeur d'histoire et d'économie politique au Collège de la Compagnie des Indes orientales à Haileybury dans le Hertfordshire, première chaire d'économie politique créée au Royaume-Uni. Il occupe ce poste jusqu'à sa mort, exerçant une influence notable sur les fonctionnaires britanniques affectés en Inde. En 1811, il rencontre David Ricardo avec qui il entretient une correspondance abondante qui nourrit leurs réflexions économiques respectives. Il s'oppose à Ricardo sur la possibilité des crises de surproduction, développant le concept de demande effective et contredisant la loi de Say selon laquelle l'offre crée sa propre demande. Il publie en 1820 ses Principes d'économie politique. Membre fondateur du Political Economy Club en 1821, il est élu à la Royal Society of Literature en 1824, devient associé de l'Académie des Sciences morales et politiques de Paris en 1833 et figure parmi les premiers membres de la Statistical Society fondée en mars 1834. Ses théories influencent directement la réforme des Poor Laws avec le Poor Law Amendment Act de 1834 qui durcit l'assistance aux pauvres en imposant le recours aux workhouses.
Repères chronologiques
1766 : Naissance le 13 février à Dorking dans le Surrey
1784 : Admission au Jesus College de Cambridge
1788 : Obtention du diplôme avec honneurs
1793 : Élu fellow du Jesus College
1797 : Ordination comme pasteur anglican
1798 : Publication anonyme de l'Essai sur le principe de population
1803 : Seconde édition augmentée et signée de l'Essai
1804 : Mariage avec Harriet Eckersall le 12 avril
1805 : Nommé professeur au Collège de la Compagnie des Indes orientales à Haileybury
1811 : Première rencontre avec l'économiste David Ricardo
1820 : Publication des Principes d'économie politique
1821 : Membre fondateur du Political Economy Club
1833 : Associé de l'Académie des Sciences morales et politiques de Paris
1834 : Adoption du Poor Law Amendment Act influencé par ses théories
1834 : Décès le 29 décembre à Bath
Vie personnelle et engagements
Thomas Robert Malthus naît dans une famille de sept enfants, fils de Daniel Malthus et d'Henrietta Catherine Graham. Sa mère est la fille de Daniel Graham, apothicaire des rois George II et George III. Son père Daniel partage les idées progressistes de Godwin et Condorcet, invitant même Jean-Jacques Rousseau à séjourner dans leur propriété de Dorking en 1766 alors que Thomas Robert n'a que trois semaines. Le 12 avril 1804, il épouse Harriet Eckersall, fille de ses cousins germains John et Catherine Eckersall qui vivent près de Bath. De onze ans sa cadette, elle survit à son mari pendant trente ans et demeure veuve jusqu'à sa mort en 1864. Le couple a trois enfants : Henry né en 1804 qui devient vicaire d'Effingham dans le Surrey en 1835 puis de Donnington dans le Sussex en 1837, Emily née en 1806 qui décède en 1885, et Lucy née en 1807 qui meurt célibataire en 1825 à l'âge de 17 ans.
Harriet Malthus se fait connaître à Haileybury College pour organiser des réceptions rassemblant des scientifiques de renom. Malthus entretient une correspondance intellectuelle soutenue avec David Ricardo à partir de 1811, échanges qui permettent aux deux économistes de développer et parfois confronter leurs théories respectives, notamment sur la possibilité des crises de surproduction où Malthus défend le concept de demande effective contre la loi de Say. Il compte parmi ses amis la théoricienne sociale Harriet Martineau, malentendante, qui affirme que grâce à sa voix sonore, il est la seule personne qu'elle peut entendre sans son cornet acoustique. Ses étudiants à Haileybury le surnomment affectueusement Pop, Population ou web-toe Malthus. Il signe systématiquement ses ouvrages et correspondances T.R. Malthus ou T. Robt Malthus.
Contexte du décès
Thomas Robert Malthus décède subitement d'une crise cardiaque le 29 décembre 1834 à l'âge de 68 ans. Il se trouve chez son beau-père à Bath dans le Somerset au moment de son décès. Une plaque commémorative est installée sur le mur du porche de l'abbaye de Bath qui rend hommage à ses travaux d'économie politique, particulièrement son Essai sur la population.
Lieux de référence
Thomas Robert Malthus est enterré à l'abbaye de Bath dans le Somerset. Sa sépulture se situe dans le porche de l'abbaye. Une plaque commémorative murale honore sa mémoire à gauche de l'entrée. L'inscription rend hommage à ses écrits sur les branches sociales de l'économie politique et souligne l'intégrité de ses principes. En 2018-2020, lors de travaux de rénovation du sol de l'abbaye dans le cadre du Bath Abbey Footprint Project, des archéologues de Wessex Archaeology découvrent ses restes identifiés grâce à une plaque de cercueil métallique portant son nom.
Anecdotes
Thomas Robert Malthus naît avec une fente labio-palatine, malformation congénitale qui affecte sa parole et apparue dans plusieurs générations de sa famille. Malgré ce handicap, son amie Harriet Martineau, sourde, témoigne qu'il possède une voix si sonore et claire qu'il est la seule personne qu'elle peut entendre sans son cornet acoustique.
Il refuse catégoriquement de faire réaliser son portrait avant 1833 en raison de sa malformation faciale. Un portrait de John Linnell achevé en 1833 ne montre aucune cicatrice visible sur sa lèvre supérieure, suscitant un débat sur une éventuelle correction chirurgicale de sa fente labiale durant son enfance.
Ses étudiants du Collège de la Compagnie des Indes orientales à Haileybury le surnomment Pop, Population ou web-toe Malthus. Ces surnoms reflectent sa renommée liée à ses théories démographiques ainsi qu'une possible caractéristique physique.
Son entourage ne l'appelle jamais Thomas mais Robert, son second prénom. Il signe d'ailleurs systématiquement ses ouvrages et ses lettres T.R. Malthus ou T. Robt Malthus, confirmant cette préférence pour l'usage de Robert dans sa vie personnelle et professionnelle.
Jean-Jacques Rousseau aurait séjourné dans la propriété familiale The Rookery à Dorking en 1766 alors que Thomas Robert n'a que trois semaines. Son père Daniel Malthus entretient en effet des relations étroites avec le philosophe français et en devient l'exécuteur testamentaire.
Ses théories influencent directement Charles Darwin dans l'élaboration de sa théorie de la sélection naturelle. Darwin reconnaît explicitement que la lecture de l'Essai sur le principe de population a joué un rôle déterminant dans sa compréhension de la lutte pour l'existence.
Points clés
- Métier(s) : Économiste, démographe, pasteur anglican, professeur d'économie politique
- Résidence principale : Haileybury (Hertfordshire) à partir de 1805
- Relations de couple : Harriet Eckersall (mariée en 1804, veuve jusqu'en 1864)
- Enfants : Henry (1804), Emily (1806), Lucy (1807-1825)
- Distinctions : Fellow du Jesus College (1793), Membre fondateur du Political Economy Club (1821), Royal Society of Literature (1824), Associé de l'Académie des Sciences morales et politiques de Paris (1833), Membre de la Statistical Society (1834)
