William Webb Ellis

Figure centrale de la légende du rugby, le révérend William Webb Ellis est un ecclésiastique anglais du XIXe siècle, passé par Rugby School et l’université d’Oxford, dont le nom reste associé à la naissance du rugby moderne et à la Coupe du monde qui décerne la Webb Ellis Cup.

Parcours

Né le 24 novembre 1806 à Salford, dans le Lancashire, William Webb Ellis grandit dans une famille marquée par la carrière militaire de son père, officier de cavalerie mort lors de la guerre d’Espagne. Sa mère s’installe ensuite à Rugby, ce qui lui permet de fréquenter Rugby School de 1816 à 1825. C’est là que se situe l’épisode de 1823 où il aurait couru ballon en main, devenu fondateur dans l’imaginaire du rugby. En 1825, il rejoint Brasenose College à Oxford, obtient son B.A. en 1829 puis son M.A. en 1831. Ordonné prêtre anglican, il devient chapelain à St George’s Chapel à Londres, puis recteur de St Clement Danes dans le Strand. À partir de 1855, il occupe la charge de recteur de Magdalen Laver, dans l’Essex, qu’il conserve jusqu’à sa mort.

Repères de carrière

1806 : Naissance à Salford, Lancashire, dans une famille d’officier de cavalerie.
1812 : Mort de son père lors de la bataille d’Albuera pendant la guerre péninsulaire.
1816-1825 : Scolarité à Rugby School, où il se distingue notamment au cricket.
1823 : Épisode légendaire où il prend le ballon à la main lors d’un match à Rugby School.
1825-1829 : Études à Brasenose College (Oxford), obtention du B.A., puis M.A. en 1831.
1827 : Participation à un des premiers matchs de cricket Oxford-Cambridge.
1831 : Débuts comme chapelain de St George’s Chapel, Albemarle Street, à Londres.
1843-1855 : Recteur de St Clement Danes, dans le Strand, au cœur d’un quartier populaire de Londres.
1855 : Nomination comme recteur de Magdalen Laver, paroisse rurale de l’Essex.
1872 : Décès à Menton, sur la Côte d’Azur, après plusieurs séjours sur la Riviera française.
1958 : Redécouverte de sa tombe au cimetière du Vieux-Château à Menton et début de son statut de lieu de mémoire rugbystique.
1987 : La Coupe du monde de rugby consacre officiellement la Webb Ellis Cup pour le trophée remis aux vainqueurs.
1997 : Inauguration d’une statue de William Webb Ellis devant Rugby School.
2006 : Entrée de William Webb Ellis au World Rugby Hall of Fame.
2007-2023 : Multiplication des plaques, rénovations et cérémonies autour de sa tombe à Menton lors des Coupes du monde organisées en France.

Vie personnelle et engagements

Issu du couple formé par James Ellis, officier des Dragoon Guards, et Ann Webb, William Webb Ellis grandit dans un contexte de veuvage précoce et de mobilité entre le nord de l’Angleterre et Rugby. La mort de son père en campagne pousse sa mère à s’installer à proximité de Rugby School, où il bénéficie du statut de foundationer. Devenu clerc de l’Église d’Angleterre, il consacre sa vie à son ministère, sans mariage ni descendance connue. À St Clement Danes, dans le Londres du XIXe siècle, il s’implique dans l’ouverture d’une école gratuite pour enfants démunis et dans la promotion de bains publics pour les classes populaires. Plus tard, il s’installe régulièrement à Menton, ville de villégiature appréciée des Britanniques, où il finit ses jours en conservant un mode de vie discret, centré sur la prédication et la charité.

Anecdotes

1 – En novembre 1823, lors d’un match de football scolaire à Rugby School, William Webb Ellis aurait pris le ballon à la main et couru vers l’en-but, geste devenu le récit fondateur du rugby moderne, bien que les historiens l’analysent aujourd’hui comme une légende construite a posteriori.
2 – Étudiant à Oxford, il participe en 1827 à un match de cricket opposant Oxford à Cambridge, ce qui le fait entrer dans l’histoire des premiers affrontements sportifs entre les deux universités.
3 – La seule image contemporaine connue de lui est une gravure publiée en 1854 dans l’Illustrated London News , à la suite d’un sermon remarqué sur la guerre de Crimée.
4 – Sa tombe, restée longtemps anonyme au cimetière du Vieux-Château à Menton, est redécouverte en 1958 et devient progressivement un lieu de pèlerinage pour joueurs, dirigeants et supporters de rugby du monde entier.
5 – Le trophée remis au vainqueur de la Coupe du monde de rugby porte officiellement son nom, la Webb Ellis Cup, depuis la première édition du tournoi en 1987.
6 – Une statue en bronze de William Webb Ellis, l’ovale sous le bras, a été installée devant Rugby School, tandis qu’une autre statue accueille les visiteurs à l’entrée basse du cimetière du Vieux-Château à Menton.

Lieux de mémoire

Né à Salford, William Webb Ellis est associé à trois territoires principaux : le nord de l’Angleterre, la ville de Rugby et la Côte d’Azur. Rugby School conserve une statue et des plaques rappelant la légende de 1823. Dans l’Essex, la paroisse de Magdalen Laver rappelle son rectorat. À Menton, il meurt en 1872 et repose au cimetière du Vieux-Château, dans une concession devenue lieu de visite structuré par des plaques, un parcours pédagogique en ville et une rue qui porte son nom.

Contexte du décès

William Webb Ellis meurt le 24 janvier 1872 à Menton, sur la Riviera française, où séjourne alors une importante colonie britannique. Il est inhumé au cimetière du Vieux-Château, dans une concession qu’il a lui-même acquise. Sa sépulture, sobre et initialement peu remarquée, reste longtemps ignorée avant d’être redécouverte en 1958, à partir d’archives et d’enquêtes menées par des journalistes et historiens passionnés de rugby. À partir des années 1960, la tombe devient un lieu d’hommage officiel pour les fédérations de rugby, qui y apposent plaques commémoratives et organisent des cérémonies, notamment lors des Coupes du monde. Des joueurs et sélectionneurs de premier plan, comme Jonny Wilkinson ou Fabien Galthié, viennent s’y recueillir, renforçant son statut de lieu de mémoire international pour l’ovalie.

Points clés

• Métier(s) : Clergyman anglican, recteur de paroisse, figure de référence dans la légende du rugby
• Résidence principale : Royaume-Uni (Rugby, Londres, Magdalen Laver), séjours prolongés à Menton, France
• Relations : Célibataire, vie centrée sur le ministère religieux et les réseaux ecclésiastiques anglicans
• Enfants : Aucun enfant connu
• Distinctions : Trophée de la Coupe du monde de rugby baptisé Webb Ellis Cup ; entrée au World Rugby Hall of Fame en 2006 ; statues commémoratives à Rugby et à Menton