Roberta Flack

Roberta Flack s'impose comme une figure architecturale de la soul et du jazz contemporain. Sa technique pianistique classique, alliée à une voix d'une retenue cristalline, lui permet de devenir la première artiste à remporter le Grammy de l'enregistrement de l'année deux ans consécutifs.

Parcours

Née le 10 février 1937 à Black Mountain, en Caroline du Nord, elle est diplômée de l'Université Howard à seulement 19 ans. Elle commence sa carrière comme enseignante de musique et d'anglais tout en se produisant dans les clubs de jazz de Washington D.C. C'est lors d'une performance au 1300 Club que le musicien Les McCann la découvre et facilite sa signature chez Atlantic Records en 1968. Son premier album, First Take, enregistré en seulement quelques heures, contient le titre The First Time Ever I Saw Your Face qui devient un succès planétaire après son utilisation au cinéma.

Sa trajectoire est marquée par une collaboration fusionnelle avec Donny Hathaway, son ancien camarade d'université. Ensemble, ils produisent des standards comme Where Is the Love en 1972 et The Closer I Get to You en 1978. Après la disparition de Hathaway, elle poursuit une carrière internationale jalonnée de succès tels que Killing Me Softly with His Song et Feel Like Makin' Love. Son style minimaliste et sophistiqué devient le pilier du format radio quiet storm, influençant des générations d'artistes neo-soul.

Repères chronologiques

• 1937 : Naissance le 10 février à Black Mountain.
• 1969 : Sortie de son premier album studio intitulé First Take.
• 1972 : Obtention de son premier Grammy Award pour The First Time Ever I Saw Your Face.
• 1973 : Sortie de l'album Killing Me Softly qui confirme son statut de star mondiale.
• 1974 : Remporte le Grammy Award de l'enregistrement de l'année pour Killing Me Softly with His Song.
• 1982 : Collaboration avec Burt Bacharach pour le titre Making Love.
• 1999 : Inauguration de son étoile sur le Hollywood Walk of Fame.
• 2020 : Réception d'un Grammy Lifetime Achievement Award pour l'ensemble de sa carrière.
• 2022 : Annonce officielle en novembre de son retrait de la scène suite à un diagnostic de maladie de Charcot.
• 2025 : Décès le 24 février à New York.
• 2026 : Hommage posthume majeur rendu par Lauryn Hill lors de la cérémonie des Grammy Awards.

Vie personnelle et engagements

Issue d'une famille où la musique occupe une place centrale, elle grandit en Virginie avec un père pianiste autodidacte. Elle épouse le musicien Steve Novosel en 1966, dont elle divorce en 1972. Le couple n'a pas eu d'enfant. Tout au long de sa vie, elle maintient un cercle restreint de confidents et réside durant de nombreuses années au célèbre immeuble Dakota à New York, où elle côtoie des voisins tels que Yoko Ono.

Engagée dans l'éducation musicale, elle fonde la Roberta Flack School of Music à New York pour offrir une formation gratuite aux jeunes défavorisés. En novembre 2022, ses représentants annoncent qu'elle est atteinte de la sclérose latérale amyotrophique (maladie de Charcot), une pathologie rendant le chant impossible mais ne freinant pas ses activités philanthropiques via sa fondation. Elle exprime publiquement son soutien aux causes liées aux droits civiques et à la protection des animaux.

Contexte du décès

Roberta Flack décède le 24 février 2025 à son domicile de New York. Affaiblie par la maladie de Charcot diagnostiquée en 2022, elle succombe à un arrêt cardiaque lié aux complications de cette pathologie. Sa mort est annoncée par son agent, Suzanne Koga. De nombreuses personnalités, dont Jennifer Hudson, Questlove et Kelly Rowland, lui rendent hommage. En 2026, Lauryn Hill lui dédie une performance lors des Grammy Awards, saluant son intégrité artistique.

Lieux de référence

Née à Black Mountain, elle reste attachée à ses racines du Sud avant de faire de New York son port d'attache définitif. L'immeuble Dakota, situé dans l'Upper West Side, demeure son lieu de vie emblématique pendant plusieurs décennies. À Washington D.C., l'Université Howard conserve les traces de sa formation académique précoce, tandis que son étoile sur Hollywood Boulevard constitue un point de mémoire permanent pour son public international.

Anecdotes

Prodige précoce, elle obtient une bourse complète pour l'Université Howard à l'âge de 15 ans seulement, faisant d'elle l'une des plus jeunes étudiantes de l'histoire de l'institution. Elle y étudiait initialement le piano classique avant de s'orienter vers le chant.

Sa chanson la plus célèbre, Killing Me Softly with His Song, est une reprise. Elle a entendu la version originale de Lori Lieberman dans un avion et a immédiatement décidé de la réarranger avec une structure plus sobre au piano.

Elle est la seule artiste solo, avec Billie Eilish plus tard, à avoir remporté le titre de Record of the Year aux Grammy Awards deux années de suite (1973 et 1974), un exploit historique qui a cimenté sa crédibilité.

Le titre The First Time Ever I Saw Your Face est resté inaperçu pendant trois ans après sa sortie, jusqu'à ce que Clint Eastwood choisisse de l'inclure dans la bande originale de son film Un frisson dans la nuit en 1971.

Points clés

• Métier(s) : Chanteuse, pianiste, compositrice, enseignante.
• Résidence principale : New York (Immeuble Dakota).
• Relations de couple : Steve Novosel (mariage 1966-1972).
• Enfants : Aucun.
• Distinctions : 4 Grammy Awards, Grammy Lifetime Achievement Award, Étoile au Hollywood Walk of Fame.