Billy Paul

Né Paul Williams le 1er décembre 1934 à Philadelphie, le chanteur américain Billy Paul est l'une des voix distinctives du mouvement Philadelphia Soul, ou Philly Soul. Décédé à 81 ans, il reste connu dans le monde entier pour son tube "Me and Mrs. Jones" (1972). Son style de chant, à la croisée du jazz et de la soul, lui a permis de laisser une empreinte durable sur la musique américaine, alliant succès commercial et engagement social.

Parcours

Paul Williams, qui adopta très tôt le nom de scène de Billy Paul, fut formé au jazz dès son adolescence, étudiant dans plusieurs écoles de musique de Philadelphie. Il débuta sa carrière en chantant dans des clubs locaux, partageant la scène avec Charlie Parker et Miles Davis, des influences qui forgèrent son phrasé vocal particulier. Après son service dans l'armée américaine, il publia son premier album en 1968, Feelin' Good at the Cadillac Club. C'est en signant avec le label Philadelphia International Records (PIR) au début des années 1970 qu'il rencontra les producteurs Kenny Gamble et Leon Huff, architectes du son Philly Soul.

Le succès international arriva en 1972 avec la sortie de l'album 360 Degrees of Billy Paul, qui contient la ballade "Me and Mrs. Jones". Ce titre atteignit la première place des classements pop et R&B, lui valant un Grammy Award. Il utilisa sa visibilité pour des messages politiques, notamment avec le single "Am I Black Enough for You?". Avec plus de quinze albums studio entre 1968 et 1988, "Me and Mrs. Jones" reste l'un des titres les plus repris et samplés de la soul américaine.

Controverse

La principale controverse de sa carrière fut légale et financière, impliquant des désaccords avec son label, Philadelphia International Records (PIR). Il intenta un procès contre les co-fondateurs du label, Gamble et Huff, au sujet des droits d'auteur et des redevances, une lutte qui dura de nombreuses années et affecta sa production musicale dans la seconde moitié de sa carrière. Le différend portait notamment sur le succès inattendu de "Me and Mrs. Jones" et la promotion qu'il estimait insuffisante de son titre militant "Am I Black Enough for You?".

Repères de carrière

1952 : Adopte le nom de scène Billy Paul pour débuter dans les clubs de jazz de Philadelphie.
1957 : Effectue son service militaire au sein de l'armée américaine.
1968 : Sortie de son premier album, Feelin' Good at the Cadillac Club.
1970 : Signe avec le label Philadelphia International Records (PIR).
1972 : Sortie de l'album 360 Degrees of Billy Paul et du single "Me and Mrs. Jones".
1973 : Remporte le Grammy Award de la Meilleure performance vocale masculine R&B.
1975 : Sortie de l'album When Love Is New chez PIR.
1988 : Sortie de son dernier album studio original, Wide Open.
1999 : Sortie de l'enregistrement de concert Live in Europe.
24 avril 2016 : Décès du chanteur à l'âge de 81 ans.

Vie personnelle et engagements

Billy Paul épousa Blanche Williams, qui fut également sa manager et une partenaire essentielle tout au long de sa carrière, le soutenant dans ses choix artistiques et ses batailles juridiques. Ensemble, ils eurent un fils, Duane Williams. L'artiste était connu pour sa passion pour le jazz, qu'il considérait comme la base de toute sa musique, et pour son engagement dans les causes sociales. Il fut l'un des rares artistes du Philly Soul à aborder ouvertement les thèmes du racisme et des inégalités dans ses chansons. Sa voix, parfois comparée à celle de jazzmen comme Dinah Washington pour sa profondeur, apportait une dimension dramatique et nuancée à des chansons sur l'amour, la trahison ou la politique.

Contexte du décès

Billy Paul est décédé le 24 avril 2016 à l'âge de 81 ans à son domicile de Blackwood, dans le New Jersey. La cause de sa mort était un cancer du pancréas. Sa santé s'était rapidement dégradée dans les semaines précédant son décès. Kenny Gamble et d'autres figures du Philadelphia Soul lui rendirent hommage. Il est mort entouré de sa famille.

Où se recueillir ?

Billy Paul fut incinéré après son décès. Aucune information publique ne fut communiquée concernant le lieu de dépôt de ses cendres, respectant ainsi la volonté d'intimité de la famille. Il n'existe donc pas de sépulture publique. Le principal lieu de mémoire pour les fans reste Philadelphie, ville berceau du Philly Soul et lieu de naissance de son art.

Anecdotes

1 - Durant son service militaire, il servit dans la même unité qu'Elvis Presley, une rencontre qu'il mentionnait souvent dans ses interviews.
2 - En 1973, son titre militant "Am I Black Enough for You?" fut un échec commercial, mais devint un hymne du mouvement Black Power et est aujourd'hui traité comme une référence.
3 - Il était connu pour interpréter ses chansons avec les paroles en main, y compris "Me and Mrs. Jones", préférant l'authenticité de l'interprétation à la mémorisation mécanique.
4 - Le chanteur a révélé que la mélodie de "Me and Mrs. Jones" était initialement composée pour la publicité d'un déodorant.

Points clés

Métier(s) : Chanteur, Compositeur
Résidence principale : Blackwood, New Jersey, USA
Relations : Marié à Blanche Williams
Enfants : Duane Williams
Distinctions : Grammy Award (1973)