Albert Bourla

Albert Bourla, vétérinaire grec-américain né le 21 octobre 1961 à Thessalonique, est PDG de Pfizer depuis janvier 2019. Fils de survivants de la Shoah, il a piloté en 2020 le développement du vaccin Pfizer-BioNTech contre la Covid-19, couronné par le Prix Genesis 2022.

Parcours

Albert Bourla grandit à Thessalonique au sein de la communauté juive séfarade de la ville. En 1985, il obtient un diplôme de docteur en médecine vétérinaire à l'Université Aristote de Thessalonique, puis en 1991 un doctorat en biotechnologie de la reproduction dans la même institution, avec une thèse portant sur les effets des implants de mélatonine sur les caractéristiques du sperme de béliers karagouniki. En 1993, il intègre Pfizer en Grèce comme directeur technique de la division santé animale. En 2001, il quitte la Grèce avec son épouse Myriam Alchanati à la suite d'une promotion interne et s'installe aux États-Unis ; depuis lors, il a vécu dans sept villes réparties en quatre pays. De 2005 à 2010, il dirige successivement les zones Europe-Afrique-Moyen-Orient puis Europe-Afrique-Asie-Pacifique de la division animale, supervisant l'intégration des activités de Wyeth Fort Dodge dans ces régions après leur acquisition par Pfizer. De 2010 à 2013, il prend la tête du pôle Established Products, dédié aux médicaments dont les brevets arrivent à expiration.

De janvier 2014 à janvier 2016, Albert Bourla prend la présidence du groupe mondial vaccins, oncologie et santé grand public, contribuant au lancement d'Eliquis, un anticoagulant, et d'Ibrance, traitement du cancer du sein, aux côtés de Kathrin Jansen, directrice de la R&D vaccins. Nommé directeur des opérations (COO) en janvier 2018, il succède à Ian Read comme PDG le 1er janvier 2019 et assume également la présidence du conseil d'administration en janvier 2020. Dès les premières semaines de la pandémie de Covid-19, il conclut un partenariat avec BioNTech, entreprise fondée par Ugur Sahin et Özlem Türeci, pour développer conjointement un vaccin ARNm. Le vaccin Comirnaty est autorisé en urgence par la FDA en décembre 2020. Bourla avait pris la décision de lancer la production industrielle avant l'obtention des autorisations réglementaires, permettant une distribution immédiate après approbation. En mars 2023, il annonce l'acquisition de Seagen pour 43 milliards de dollars, et en septembre 2025 le rachat de Metsera pour 10 milliards de dollars, en vue de développer des thérapies contre l'obésité.

Controverse

Le 9 novembre 2020, au moment même où Pfizer annonçait l'efficacité de son vaccin Covid-19 à plus de 90 %, Albert Bourla cédait 132 508 actions de la société pour un montant de 5,6 millions de dollars. L'opération s'inscrivait dans un plan d'échanges 10b5-1 établi en août 2020 conformément aux règles de la Securities and Exchange Commission (SEC). L'organisation de surveillance Accountable Pharma a réclamé une enquête de la SEC ; Daniel Taylor, expert en délit d'initié à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie, a qualifié le calendrier de "très suspect". Aucune poursuite formelle n'a été engagée. En octobre 2022, Pfizer a annoncé son intention de porter le prix du vaccin Comirnaty de 30 à 110-130 dollars la dose lors du passage au marché privé. En décembre 2022, les sénateurs Elizabeth Warren et Peter Welch ont adressé une lettre à Albert Bourla, qualifiant cette hausse de "cupidité pure et meurtrière" et estimant qu'elle représentait un mark-up de 10 000 % par rapport au coût de production.

Repères chronologiques

1961 : Naissance le 21 octobre à Thessalonique, Grèce
1985 : Doctorat en médecine vétérinaire à l'Université Aristote de Thessalonique
1991 : Doctorat en biotechnologie de la reproduction à l'Université Aristote de Thessalonique
1993 : Intégration de Pfizer en Grèce, division santé animale
2001 : Installation aux États-Unis avec son épouse à la suite d'une promotion interne
2010 : Prise de direction du pôle Established Products de Pfizer
2014 : Présidence du groupe mondial vaccins, oncologie et santé grand public de Pfizer
2018 : Nomination comme directeur des opérations (COO) de Pfizer
2019 : Prise de fonction comme PDG de Pfizer (1er janvier), succédant à Ian Read
2020 : Supervision du développement du vaccin Comirnaty en partenariat avec BioNTech ; autorisation FDA en décembre
2022 : Publication de Moonshot: Inside Pfizer's Nine-Month Race to Make the Impossible Possible ; Prix Genesis (1 million de dollars) ; Croix d'or de l'Ordre du Rédempteur remise par la présidente grecque Katerina Sakellaropoulou
2023 : Acquisition de Seagen par Pfizer pour 43 milliards de dollars
2024 : Inscription sur la liste Time 100 des personnalités les plus influentes dans la santé ; invité au dîner d'État de la Maison-Blanche pour le président kényan William Ruto
2025 : Rachat de Metsera pour 10 milliards de dollars (traitements contre l'obésité)
2026 : Élection à l'Académie américaine des arts et des sciences ; fin de mandat comme président du PhRMA

Vie personnelle et engagements

Albert Bourla est le fils de Mois et Sara Bourla, Juifs séfarades de Thessalonique rescapés de la Shoah. Son père échappa aux déportations du ghetto vers Auschwitz, y perdant ses parents Abraham Bourla et Rachel. Sa mère fut sauvée par son beau-frère chrétien Costas de Madis, qui versa une rançon à un responsable nazi. En 2026, lors d'une interview accordée à CNN, Albert Bourla a évoqué avec sa sœur l'héritage de cet épisode familial. Marié à Myriam Alchanati Bourla, il est père de deux enfants, une fille et un fils. La famille réside à Scarsdale (État de New York) ; il conserve une résidence en Chalcidique, Grèce, qu'il visite chaque été.

Albert Bourla entretient des liens étroits avec le premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis et l'ancien ambassadeur américain en Grèce Geoffrey R. Pyatt. Fervent supporter du club sportif Aris Thessalonique, il a créé un centre d'intelligence artificielle de Pfizer dans sa ville natale. En juin 2022, il a reçu des mains du président israélien Isaac Herzog le Prix Genesis de 1 million de dollars, reversé en intégralité à des initiatives de mémoire de la Shoah et au futur Musée de la Shoah de Grèce à Thessalonique. Il a également organisé des dons de vaccins et distribué plus d'un million de dollars en médicaments à des patients sans couverture médicale aux États-Unis.

Anecdotes

1 - Nommé PDG en 2019, Albert Bourla répondit à la question du conseil d'administration par "Seulement en Amérique", reconnaissance pour un pays où ses origines modestes ne l'avaient pas empêché de diriger une multinationale. Il se définit comme "grec de naissance, américain par choix".
2 - La thèse de doctorat d'Albert Bourla, soutenue en 1991, s'intitule "Effets des implants de mélatonine sur les caractéristiques du sperme de béliers karagouniki et sur leur résistance à la congélation" - sujet inattendu pour le futur superviseur du premier vaccin ARNm mondial.
3 - Pfizer a refusé les milliards de subventions gouvernementales américaines pour le vaccin Covid-19, décision mentionnée explicitement par la Fondation Genesis Prize en 2022 comme ayant permis d'éviter les contraintes bureaucratiques et d'accélérer le développement.
4 - Bourla a décidé de lancer la production industrielle du vaccin Comirnaty avant l'obtention des autorisations réglementaires de la FDA, prenant le risque d'une perte financière totale en cas d'échec. Les doses étaient prêtes à l'expédition le jour même de l'approbation, en décembre 2020.
5 - Avant de rejoindre l'industrie pharmaceutique, Bourla qualifiait le secteur privé d'"Antéchrist". Une offre de Pfizer en Grèce l'a convaincu en 1993 de changer de trajectoire, lançant une carrière de plus de trente ans dans l'entreprise qu'il craignait initialement.
6 - La préface de l'ouvrage Moonshot (2022) est signée par Jimmy Carter, ancien président des États-Unis. Le livre retrace les neuf mois de développement du vaccin anti-Covid et s'est classé parmi les bestsellers du Wall Street Journal.

Points clés

- Métier(s) : PDG et président du conseil d'administration de Pfizer, docteur vétérinaire
- Résidence principale : Scarsdale, New York (États-Unis)
- Relations de couple : Myriam Alchanati Bourla (épouse)
- Enfants : deux (une fille et un fils), prénoms non rendus publics
- Distinctions : Prix Genesis 2022 (1 million de dollars) ; Croix d'or de l'Ordre du Rédempteur (Grèce, 2022) ; Médaille Double Helix (2022) ; Prix Galien Grèce "Premier dirigeant grec" (2019) ; Great Immigrants Award, Carnegie Corporation (2021) ; PDG de l'année CNN Business (2021) ; Time 100 des plus influents dans la santé (2024)