Eazy-E

Eazy-E, de son vrai nom Eric Lynn Wright, est un rappeur et entrepreneur américain né en 1964 à Compton, en Californie. Cofondateur de Ruthless Records et du groupe N.W.A, il est l'un des architectes du gangsta rap aux États-Unis, décédé du sida en 1995.

Parcours

Eric Lynn Wright grandit à Compton, banlieue de Los Angeles marquée par la violence des gangs. Son père, Richard Wright, est facteur des postes, et sa mère, Kathie Wright, est administratrice dans une école primaire de Compton. Après avoir abandonné le lycée de Compton en dixième année de scolarité, il obtient ultérieurement un certificat d'équivalence (GED). Il finance ses premières activités musicales grâce aux revenus issus de la vente de drogue dans son quartier. En 1986, il cofonde avec le manager Jerry Heller le label Ruthless Records, basé à Compton. L'année suivante, il s'associe à Dr. Dre et à Ice Cube, auxquels se joignent Arabian Prince, DJ Yella et MC Ren, pour former les N.W.A (Niggaz Wit Attitudes). En 1988, le groupe publie Straight Outta Compton, un album dont le contenu entraîne une mise en garde officielle du FBI, tandis qu'Eazy-E sort simultanément son premier album solo, Eazy-Duz-It, certifié double disque de platine.

À la suite de la dissolution des N.W.A en 1991 - précédée du départ d'Ice Cube en 1989 et de celui de Dr. Dre en 1991 - Eazy-E poursuit sa carrière solo tout en gérant Ruthless Records. Il publie deux EP : 5150: Home 4 tha Sick (1992) et It's On (Dr. Dre) 187um Killa (1993), ce dernier répondant à la dispute musicale l'opposant à son ancien partenaire. Il signe Bone Thugs-N-Harmony entre 1993 et 1994 après une audition téléphonique depuis Cleveland, un groupe qui accumulera plusieurs disques de platine au cours de la décennie suivante. Eazy-E meurt avant d'achever son second album studio, Str8 off tha Streetz of Muthaphukkin Compton, publié à titre posthume en novembre 1995. En 2016, les N.W.A sont intronisés au Rock and Roll Hall of Fame lors d'une cérémonie au Barclays Center de Brooklyn, présentée par Kendrick Lamar, cinquième formation hip-hop à rejoindre cette institution après Run-D.M.C. et les Beastie Boys.

Controverse

En octobre 1992, Eazy-E dépose devant la juridiction fédérale américaine une plainte visant Sony Music Entertainment, Death Row Records et onze individus, dont Marion "Suge" Knight, au titre de la loi fédérale RICO (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act). Eazy-E allègue que, lors d'une réunion tenue en avril 1991 dans les studios SOLAR Records à Hollywood, des représentants de ces entités l'ont contraint par la menace physique à libérer de leurs contrats Andre Young (Dr. Dre), Tracy Curry (The D.O.C.) et la chanteuse Michel'le. La plainte réclame 13,5 millions de dollars de dommages et intérêts, selon une dépêche de l'agence UPI datée du 15 octobre 1992. Le manager Jerry Heller confirme dans ses mémoires (2007) la nature coercitive de cette réunion. Par ailleurs, en 1991, la présence d'Eazy-E à une collecte de fonds républicaine en présence du président George H.W. Bush suscite une vive polémique dans la communauté hip-hop. En 1993, son soutien public à l'officier de police Theodore Briseno, impliqué dans l'affaire Rodney King, provoque à nouveau de vives critiques.

Repères chronologiques

1964 : naissance d'Eric Lynn Wright le 7 septembre à Compton, Californie
1986 : fondation de Ruthless Records à Compton avec le manager Jerry Heller
1987 : formation des N.W.A avec Dr. Dre, Ice Cube, Arabian Prince, DJ Yella et MC Ren
1988 : publication de Straight Outta Compton (N.W.A) et d'Eazy-Duz-It (solo, double platine)
1989 : départ d'Ice Cube des N.W.A pour raisons financières
1991 : album Niggaz4Life (N.W.A) ; dissolution du groupe ; départ de Dr. Dre ; participation à un dîner républicain avec le président George H.W. Bush
1992 : EP 5150: Home 4 tha Sick ; procès fédéral RICO déposé contre Sony Music et Death Row Records
1993 : EP It's On (Dr. Dre) 187um Killa ; signature de Bone Thugs-N-Harmony chez Ruthless Records
1995 : hospitalisation au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles (février) ; annonce publique du sida (16 mars) ; mariage avec Tomica Woods ; décès (26 mars)
1995 : publication posthume de Str8 off tha Streetz of Muthaphukkin Compton (novembre)
2015 : sortie du biopic Straight Outta Compton, réalisé par F. Gary Gray
2016 : intronisation des N.W.A au Rock and Roll Hall of Fame (à titre posthume pour Eazy-E)

Vie personnelle et engagements

Eric Lynn Wright est le fils de Richard Wright, facteur des postes, et de Kathie Wright, administratrice dans une école primaire de Compton. Il a 11 enfants issus de huit relations différentes. Son unique mariage est contracté avec Tomica Woods, rencontrée dans une discothèque en 1991 et épousée en mars 1995, douze jours avant sa mort. Leur fils Dominick et leur fille Daijah, née six mois après le décès de son père, sont les deux enfants du couple. Son fils aîné, Eric Darnell Wright, connu sous le nom de scène Lil Eazy-E et né en 1984, a poursuivi une carrière musicale en hommage à son père.

Eazy-E entretient des liens professionnels déterminants avec Jerry Heller, cofondateur de Ruthless Records, dont la relation étroite avec Eazy-E est l'une des raisons officiellement invoquées par Ice Cube pour quitter les N.W.A. Avant sa mort, des sources concordantes indiquent qu'Eazy-E avait amorcé une réconciliation avec Ice Cube et Dr. Dre. Sa relation avec Bone Thugs-N-Harmony, groupe qu'il signe et accompagne chez Ruthless Records, est l'une des collaborations les plus documentées de sa vie professionnelle. Eazy-E est connu pour avoir utilisé son diagnostic de sida comme vecteur de sensibilisation publique, un aspect attesté par sa déclaration du 16 mars 1995 adressée à ses fans.

Contexte du décès

En février 1995, Eazy-E est hospitalisé au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles pour des symptômes respiratoires initialement attribués à de l'asthme. Les médecins diagnostiquent une pneumonie liée au VIH/sida à un stade avancé. Le 16 mars 1995, il rend publique sa maladie dans une déclaration invitant ses fans à se protéger. Une cérémonie de mariage privée avec Tomica Woods est organisée douze jours avant son décès. Eazy-E meurt le 26 mars 1995. Des funérailles privées sont organisées. DJ Yella lui rend visite à l'hôpital dans ses derniers jours. Dr. Dre lui adresse un hommage posthume dans le titre "What's the Difference", figurant sur l'album 2001 (1999).

Lieux de mémoire

Le corps d'Eazy-E est inhumé au Rose Hills Memorial Park de Whittier, en Californie. Une rue de Compton a été renommée en son honneur. Le Museum of Pop Culture (MoPOP) de Seattle conserve dans ses collections des documents d'archive liés à Eazy-E, dont un avenant contractuel datant de 1989. En 2012, le documentaire Ruthless Memories, produit par Ruthless Propaganda, retrace sa vie et son oeuvre.

Anecdotes

1 - La chanson "Boyz-n-the-Hood", point de départ discographique des N.W.A, avait été initialement écrite par Ice Cube pour un groupe appelé HBO. Refusée par ce groupe, elle est enregistrée par Eazy-E, qui n'est alors pas rappeur de formation.
2 - Bone Thugs-N-Harmony ont auditionné pour Eazy-E par téléphone depuis une cabine à Cleveland en 1993. Ce coup de fil débouche sur une signature chez Ruthless Records et une carrière parmi les plus vendues du rap des années 1990.
3 - En 1991, Eazy-E est invité à un dîner de collecte de fonds républicain en présence du président George H.W. Bush. Selon un porte-parole, cette présence résulte d'une liste de donateurs caritatifs, et Eazy-E se déclare non républicain.
4 - En octobre 1992, Eazy-E recourt à la loi fédérale RICO, généralement réservée aux procédures contre la criminalité organisée, pour poursuivre Sony Music et Death Row Records en raison des menaces reçues lors de la libération des contrats de Dr. Dre et de The D.O.C.
5 - En 1989, Eazy-E signe chez Ruthless Records la rappeuse Tairrie B via une filiale nommée Comptown, présentée par les spécialistes du genre comme la première femme blanche à exercer professionnellement dans le hip-hop américain.

Points clés

- Métier(s) : Rappeur, entrepreneur, producteur exécutif
- Résidence principale : Compton, Californie
- Relations de couple : Tomica Woods (mariée en mars 1995)
- Enfants : 11, dont Lil Eazy-E (Eric Darnell Wright, né en 1984), Dominick, Daijah
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (avec les N.W.A, 2016, à titre posthume)