Biographie
Gaetano Donizetti, compositeur italien né le 29 novembre 1797 à Bergame et mort dans la même ville le 8 avril 1848, est l'un des trois grands maîtres du bel canto avec Gioachino Rossini et Vincenzo Bellini. Auteur de 72 opéras en trente ans de carrière, il est notamment à l'origine de Lucia di Lammermoor, L'elisir d'amore et Don Pasquale.
Parcours
Cinquième enfant d'une famille bergamasque de condition modeste, Domenico Gaetano Maria Donizetti naît dans le sous-sol d'un immeuble de Borgo Canale, à Bergame. Son père, Andrea Donizetti, employé d'un mont-de-piété, le destine au barreau. En mai 1806, à l'âge de huit ans, le jeune Gaetano intègre les Lezioni Caritatevoli di musica, école fondée par Simon Mayr, maître de chapelle de la basilique Santa Maria Maggiore, afin de former gratuitement les enfants issus de familles sans ressources. Mayr lui enseigne le clavecin, la théorie musicale et l'initie aux œuvres de Haydn, Mozart et Beethoven. En 1815, il intercède en sa faveur auprès du père Stanislao Mattei, qui a également formé Gioachino Rossini, afin que ce dernier poursuive la formation compositionnelle du jeune Donizetti au Liceo Musicale de Bologne. Donizetti y compose ses premières pièces religieuses et son premier opéra, Il Pigmalione, en 1816. De retour à Bergame en 1817, il travaille à l'église Santa Maria Maggiore avant de recevoir, en 1818, sa première commande théâtrale pour le Teatro San Luca de Venise : Enrico di Borgogna.
En 1822, la création de Zoraide di Granata au Teatro Argentina de Rome constitue son premier succès national. C'est à cette occasion qu'il rencontre Virginia Vasselli, sa future épouse, et son frère Antonio Vasselli, qui devient son ami et correspondant privilégié. Engagé à Naples par l'impresario Domenico Barbaja à partir de 1822, Donizetti enchaîne les compositions à un rythme soutenu : entre 1818 et 1830, il signe 26 opéras. En 1828, il est nommé directeur musical des Théâtres royaux de Naples, poste qu'il occupe jusqu'en 1838. Le tournant décisif de sa carrière intervient en décembre 1830 avec le triomphe d'Anna Bolena au Teatro Carcano de Milan, opéra qui lui vaut une reconnaissance internationale immédiate. Suivent L'elisir d'amore en 1832, composé en à peine deux semaines, puis Lucia di Lammermoor en septembre 1835 au Teatro San Carlo de Naples, son œuvre la plus durable. Après l'échec de sa candidature à la direction du Conservatoire de Naples et la censure de son opéra Poliuto en 1838, il s'installe à Paris, où il crée La Fille du régiment et La Favorite en 1840, puis Don Pasquale en 1843 au Théâtre-Italien. En 1842, nommé maître de chapelle de la cour impériale à Vienne, il constitue l'un des compositeurs les plus sollicités d'Europe.
Œuvres notables
1818 : Enrico di Borgogna (premier opéra créé, Venise)
1822 : Zoraide di Granata (premier succès national, Rome)
1824 : L'ajo nell'imbarazzo (premier chef-d'œuvre comique reconnu)
1828 : L'esule di Roma (premier triomphe napolitain)
1830 : Anna Bolena (consécration internationale, Milan)
1832 : L'elisir d'amore (opéra bouffe, composé en deux semaines)
1833 : Lucrezia Borgia (création à la Scala de Milan)
1835 : Maria Stuarda
1835 : Lucia di Lammermoor (triomphe au San Carlo de Naples, d'après Walter Scott)
1837 : Roberto Devereux
1840 : La Fille du régiment (Opéra-Comique de Paris)
1840 : La Favorite (Opéra de Paris)
1842 : Linda di Chamounix (triomphe viennois, présence de la famille impériale)
1843 : Don Pasquale (chef-d'œuvre comique, Théâtre-Italien de Paris)
1843 : Dom Sébastien, roi de Portugal (dernier grand opéra)
Repères chronologiques
1797 : naissance le 29 novembre à Bergame, cinquième enfant d'Andrea Donizetti et de Domenica Nava
1806 : admission aux Lezioni Caritatevoli di musica de Simon Mayr à Bergame
1815 : départ pour Bologne afin d'étudier le contrepoint sous la direction du père Stanislao Mattei
1818 : création d'Enrico di Borgogna à Venise, première œuvre lyrique jouée publiquement
1822 : premier succès national avec Zoraide di Granata à Rome
1828 : mariage avec Virginia Vasselli, fille d'un juriste romain, le 1er juin à Rome ; nomination comme directeur musical des Théâtres royaux de Naples
1830 : triomphe international d'Anna Bolena au Teatro Carcano de Milan
1832 : création de L'elisir d'amore à Milan
1835 : triomphe de Lucia di Lammermoor au Teatro San Carlo de Naples ; mort de Vincenzo Bellini
1836-1837 : décès successifs de ses parents, de sa fille et de son épouse Virginia
1838 : départ de Naples pour Paris
1840 : création de La Fille du régiment à l'Opéra-Comique et de La Favorite à l'Opéra de Paris ; fait chevalier de la Légion d'honneur par Louis-Philippe
1842 : nomination comme maître de chapelle de la cour impériale à Vienne ; membre correspondant de l'Institut de France
1843 : création de Don Pasquale au Théâtre-Italien de Paris, dernière œuvre achevée
1845 : la syphilis atteint son stade terminal ; cessation de toute activité de composition
1846 : internement à l'asile d'aliénés d'Ivry-sur-Seine
1847 : transfert à Bergame en septembre, après l'intervention de son neveu Andrea Donizetti
1848 : décès le 8 avril à Bergame
Vie personnelle et engagements
Gaetano Donizetti est né de l'union d'Andrea Donizetti, employé du mont-de-piété de Bergame, et de Domenica Nava. Sa fratrie comprend cinq autres enfants, dont son frère aîné Giuseppe Donizetti (1788-1856), musicien militaire qui deviendra directeur de la musique militaire du sultan ottoman à Constantinople, et son frère Francesco (1792-1848), musicien dans l'orchestre municipal de Bergame. En 1822, à Rome, Gaetano fait la connaissance d'Antonio Vasselli, dont il devient un ami proche, et de sa sœur Virginia, alors âgée de treize ans. Il l'épouse le 1er juin 1828 à Rome. Virginia Vasselli est fille d'un juriste romain. Le couple s'installe à Naples. Trois enfants naissent de cette union, mais tous meurent en bas âge. Virginia décède en juillet 1837, vraisemblablement du choléra, à l'âge de 29 ans, laissant Donizetti dans un état de profonde dépression.
Simone Mayr, qu'il considère comme son second père, demeure son principal mentor et correspondant jusqu'à la mort de ce dernier en 1845. À Paris, Donizetti entretient des relations professionnelles avec Gioachino Rossini, qui prend en 1835 sa retraite de compositeur et règne sur le Théâtre-Italien. Hector Berlioz, en revanche, se montre hostile à sa domination sur les scènes parisiennes. En dehors de la composition, Donizetti pratique le dessin et l'architecture, deux activités qu'il avait envisagées comme vocation dans son enfance à Bergame. Il est également reconnu comme chef d'orchestre et dirige plusieurs créations de ses propres œuvres, notamment Linda di Chamounix à Vienne en 1842.
Contexte du décès
Gaetano Donizetti souffre de syphilis depuis plusieurs années lorsque la maladie, parvenue à son stade terminal en 1845, provoque paralysie progressive, perte de la parole et troubles mentaux sévères. En 1846, il est interné à l'asile d'aliénés du docteur Esquirol à Ivry-sur-Seine. Ses proches, menés par son neveu Andrea Donizetti, fils de son frère Giuseppe, peinent à obtenir l'autorisation des autorités parisiennes pour le rapatrier : le préfet Gabriel Delessert s'y oppose plusieurs mois avant de céder en septembre 1847. Donizetti est alors transféré dans une maison de santé à Bergame, où il s'éteint le 8 avril 1848. La cause précise de la détérioration finale n'a pas fait l'objet d'une déclaration publique distincte de celle de la syphilis tertiaire documentée. Les hommages officiels proviennent notamment de Gioachino Rossini, qui lui avait demandé de diriger son Stabat Mater à Bologne en 1842, ainsi que de l'Institut de France dont il était membre correspondant.
Lieux de mémoire
Donizetti est d'abord inhumé au cimetière de la Valtesse à Bergame. En 1875, sa dépouille est transférée à la basilique Santa Maria Maggiore de Bergame, où repose également son maître Simon Mayr. Un monument funèbre en marbre, réalisé par le sculpteur Vincenzo Vela entre 1852 et 1855, lui est consacré dans ce même édifice. La maison natale du compositeur, au numéro 10 de Borgo Canale, abrite aujourd'hui le Musée Donizetti.
Anecdotes
1 - Lors de l'exhumation de sa dépouille en 1875, les autorités bergamasques constatent que la calotte crânienne de Donizetti manque. L'enquête révèle que le médecin légiste l'avait prélevée à des fins d'étude ; après son décès, elle avait été rachetée par un charcutier qui s'en servait comme récipient à monnaie, ignorant ce qu'il possédait. Elle n'est réunie à la dépouille qu'en 1951.
2 - Une symphonie que Donizetti compose au Liceo Musicale de Bologne en novembre 1816 porte la mention autographe : « faite en une heure et quart ». Cette rapidité d'exécution, documentée dès ses années d'études, annonce une méthode de composition qui lui permet d'écrire L'elisir d'amore en deux semaines et Lucia di Lammermoor en six semaines.
3 - Lors de la préparation de la première de Zoraide di Granata à Rome en janvier 1822, le ténor titulaire se rompt un vaisseau sanguin du cou lors d'une répétition et en meurt. Donizetti réécrit intégralement le rôle à la dernière minute pour une contralto, sans que le succès de la soirée s'en trouve compromis.
4 - En 1835, Donizetti compose un requiem à la mémoire de Vincenzo Bellini, son rival décédé subitement à 33 ans. Ce geste, intervenant peu après des tensions entre les deux compositeurs à Paris, n'est documenté que par des sources primaires italiennes et reste peu mentionné dans les biographies généralistes.
5 - Hector Berlioz, dans le Journal des débats du 16 février 1840, au lendemain de la création de La Fille du régiment, écrit que Donizetti traite Paris en « pays conquis » et qu'il ne faudrait plus parler des théâtres lyriques de Paris mais des théâtres lyriques de Donizetti — formule qui témoigne de l'ampleur de sa présence scénique dans la capitale française à ce moment.
6 - En 1957, Maria Callas interprète Anna Bolena à la Scala de Milan dans une mise en scène de Luchino Visconti : cette production marque la renaissance d'un opéra tombé dans l'oubli depuis la fin du XIXe siècle et ouvre la voie à une réévaluation de l'ensemble du répertoire belcantiste.
Points clés
- Métier(s) : compositeur d'opéras, chef d'orchestre, professeur de composition
- Résidence principale : Bergame (lieu de naissance et de décès) ; longues périodes à Naples, Paris et Vienne
- Relations de couple : Virginia Vasselli (épouse 1828, décédée 1837)
- Enfants : trois enfants, tous décédés en bas âge
- Distinctions : chevalier de la Légion d'honneur (1840) ; membre correspondant de l'Institut de France (1842) ; maître de chapelle de la cour impériale de Vienne (1842)
Portrait mis à jour le 09 avril 2026.
