Jean-Claude Van Damme

Jean-Claude Van Damme, de son vrai nom Jean-Claude Van Varenberg, est un acteur, réalisateur et ancien pratiquant d'arts martiaux belge né en 1960 à Bruxelles, mondialement reconnu pour ses films d'action des années 1990 tels que Bloodsport et Timecop.

Parcours

Formé dès l'âge de dix ans au karaté Shotokan sous la direction de Claude Goetz, Jean-Claude Van Varenberg remporte le titre de Mister Belgium en 1978 avant de se tourner vers le cinéma. En 1975, sa rencontre avec le boxeur Abdel Qissi puis avec son frère Michel Qissi scelle une amitié déterminante : les deux hommes partagent le rêve de percer à Hollywood et s'envolent ensemble pour Los Angeles en 1982, avec trois mille dollars. L'homme d'affaires Paul Van Damme, qui lui donne son nom de scène, le fait connaître comme mannequin. Les débuts américains sont difficiles : livreur de pizzas, videur de boîte de nuit ou chauffeur de limousine, l'acteur multiplie les petits métiers tout en apprenant l'anglais devant la série télévisée Les Pierrafeu. Un temps pressenti pour incarner la créature de Predator, il quitte le tournage avant d'aborder le producteur Menahem Golan sur un parking et de décrocher, en 1988, le rôle principal de Bloodsport, inspiré de l'histoire de Frank Dux, qui lui intentera plus tard un procès.

Les années 1990 consacrent Van Damme comme figure du cinéma d'action : Kickboxer et Full Contact, réalisés avec Sheldon Lettich, Universal Soldier de Roland Emmerich aux côtés de Dolph Lundgren, puis Hard Target, premier film américain du réalisateur hongkongais John Woo, et Timecop de Peter Hyams, son plus grand succès commercial. Au sommet de sa popularité, il traverse une période de dépendance à la cocaïne qui affecte sa carrière et sa vie familiale. Il retrouve une reconnaissance critique en 2008 avec JCVD, rôle semi-autobiographique signé Mabrouk El Mechri, salué par la presse américaine malgré une audience limitée en salles. Après plusieurs années consacrées à des films sortis directement en vidéo, Van Damme renoue avec un large public en 2021 grâce au Dernier Mercenaire, comédie d'action diffusée sur Netflix qui se classe numéro un mondial de la plateforme pendant sept jours consécutifs. En 2025, il retrouve l'acteur et humoriste Michaël Youn dans Le Jardinier, réalisé par David Charhon, qui l'avait déjà dirigé dans Le Dernier Mercenaire.

Controverse

En 2018, des propos comparant le mariage homosexuel à une union entre chiens, tenus sur le plateau d'On n'est pas couché, provoquent une saisine du Conseil supérieur de l'audiovisuel et une passe d'armes avec la secrétaire d'État française Marlène Schiappa. En avril 2022, le parquet de Bruxelles confirme l'ouverture d'une information judiciaire visant Jean-Claude Van Damme pour attentat à la pudeur, après la plainte d'une femme de 33 ans concernant des faits survenus en août 2021 dans un bar privé de la capitale belge ; la porte-parole du parquet, Sarah Durant, rappelle que l'acteur bénéficie de la présomption d'innocence. En mars 2025, le tribunal de police de Bruges le condamne par défaut à 1 920 euros d'amende et à une déchéance du permis de conduire de deux mois et huit jours pour conduite en état d'ivresse, après un accident survenu en avril 2024 à Knokke-Heist, une semaine après la condamnation de son fils Nicolas Van Varenberg pour des faits similaires. En avril 2025, la Direction roumaine des enquêtes sur le crime organisé et le terrorisme ouvre une enquête le visant après une plainte alléguant des relations sexuelles, à Cannes en 2015, avec cinq femmes roumaines présentées comme victimes d'un réseau de traite dirigé par l'homme d'affaires Morel Bolea ; son agent, Patrick Goavec, qualifie ces accusations de "grotesques et inexistantes".

Repères chronologiques

1960 : Naissance à Berchem-Sainte-Agathe, dans la région bruxelloise.
1970 : Débute le karaté Shotokan sous la direction de Claude Goetz.
1978 : Remporte le titre de Mister Belgium en culturisme.
1982 : Émigre à Los Angeles avec trois mille dollars pour tenter sa chance au cinéma.
1986 : Épouse la culturiste Gladys Portugues.
1987 : Naissance de son fils Kristopher.
1988 : Révélation internationale avec Bloodsport.
1990 : Naissance de sa fille Bianca.
1993 : Divorce de Gladys Portugues.
1994 : Remariage avec Darcy LaPier ; sortie de Timecop.
1995 : Naissance de son fils Nicolas.
1999 : Remariage avec Gladys Portugues.
2008 : Retour salué par la critique avec JCVD.
2021 : Plainte pour attentat à la pudeur déposée à Bruxelles ; succès mondial du Dernier Mercenaire sur Netflix.
2025 : Condamnation pour conduite en état d'ivresse à Bruges et ouverture d'une enquête en Roumanie.

Vie personnelle et engagements

Fils d'Eugène Van Varenberg, comptable et fleuriste, et d'Éliana Van Varenberg, Jean-Claude grandit à Bruxelles aux côtés de sa sœur Véronique Van Varenberg, qui publiera en 2016 un livre de souvenirs familiaux, Mon frère Jean Claude. Passionné de danse classique pendant cinq ans avant de s'y consacrer pleinement au karaté, il épouse successivement María Rodríguez en 1980, Cynthia Derderian en 1985, puis la culturiste Gladys Portugues en 1986, avec qui il a deux enfants, Kristopher (1987) et Bianca (1990). Après un remariage avec l'actrice Darcy LaPier en 1994, dont naît son fils Nicolas (1995), il épouse Gladys Portugues une seconde fois en 1999.

Durant ses débuts à Los Angeles, Van Damme se lie d'amitié avec Chuck Norris et Lou Ferrigno, qui l'introduisent dans le milieu du cinéma américain ; il s'entraîne sous la direction de Dominique Valera, figure du karaté français. En 2007, il révèle au magazine Empire avoir eu une liaison avec la chanteuse Kylie Minogue pendant le tournage de Street Fighter. Engagé pour la cause animale, il pose en 2011 aux côtés d'un vison écorché pour une campagne de l'association Gaia contre l'industrie de la fourrure en Belgique. Partageant son temps entre la Belgique et Hong Kong, où il réside une partie de l'année, il reste proche de ses trois enfants.

Anecdotes

1 - En 2013, à 53 ans, il réalise un grand écart facial entre deux camions pour une publicité Volvo ; la vidéo dépasse 60 millions de vues sur YouTube en moins d'un mois, devenant l'un des spots publicitaires les plus partagés de l'époque.
2 - Danseur classique pendant cinq ans, Jean-Claude Van Damme abandonne le ballet à seize ans, estimant que quiconque survit à son entraînement peut affronter n'importe quel autre sport, karaté traditionnel y compris.
3 - Brièvement engagé pour incarner la créature du film Predator, il quitte le tournage après quelques jours, jugeant le costume étouffant et trop peu visible à l'écran derrière le masque de la créature ; le rôle revient finalement à l'acteur Kevin Peter Hall.
4 - En octobre 2012, une statue de bronze grandeur nature, inspirée de son personnage de Frank Dux dans Bloodsport, est inaugurée en son honneur à Anderlecht, commune de la région bruxelloise.
5 - En 2019, un admirateur azerbaïdjanais fait ériger une statue à son effigie dans le village de Vəndam, dont le nom, simple coïncidence phonétique, ne fait aucun lien avec l'acteur belge.
6 - Hospitalisé en août 2025 près de Montpellier, il subit une opération du dos à la clinique du Parc de Castelnau-le-Lez, peu après avoir reconnu une dépendance passée à la cocaïne.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, réalisateur, producteur et ancien pratiquant d'arts martiaux
- Résidence principale : Partagée entre la Belgique et Hong Kong
- Relations de couple : Marié à Gladys Portugues (union depuis 1999, seconde noce)
- Enfants : Kristopher (1987), Bianca (1990), Nicolas (1995)
- Distinctions : Nomination au Razzie Award de la pire révélation pour Bloodsport (1989)