Joseph Bramah

Inventeur anglais prolifique du XVIIIe siècle, Joseph Bramah révolutionna la serrurerie et l'hydraulique par son verrou indétectable et sa presse hydraulique, fondant l'industrie des outils-machines britanniques. Serrurier et ingénieur autodidacte, il obtint 18 brevets entre 1778 et 1812. Joseph Bramah incarna l'ingéniosité mécanique de la Révolution industrielle, mentor de Henry Maudslay et pionnier de la précision industrielle.

Parcours

Joseph Bramah, né Joseph Bramma le 13 avril 1748 à Stainborough près de Barnsley dans le Yorkshire, est le deuxième fils d'un fermier. Éduqué à l'école locale de Silkstone, il est apprenti menuisier à Rotherham de 1763 à 1770. Blessé à la jambe lors d'un accident de cheval à 16 ans, il s'installe à Londres vers 1774 et travaille comme menuisier. Embauché par M. Allen pour installer des cabinets d'aisances à valve coulissante, il identifie leurs défauts, notamment le gel en hiver. En 1778, il brevète un système amélioré avec clapet battant scellant le fond du bol, qu'il produit dans un atelier de Denmark Street à St Giles. En 1784, il ouvre une boutique de serrurerie au 124 Piccadilly et brevète le verrou Bramah, un mécanisme à 18 lames d'acier et un ressort central, inviolable. Il expose un exemplaire en vitrine avec une récompense de 200 guineas pour quiconque le crocheterait, défi non relevé de son vivant. Pour fabriquer ces serrures, il développe des outils de précision et embauche en 1789 le forgeron Henry Maudslay, 18 ans, qui devient surintendant et conçoit des machines prototypes. Ensemble, ils posent les bases de l'industrie des outils-machines britanniques.

En 1795, Bramah brevète la presse hydraulique, exploitant le principe de Pascal pour soulever des charges massives, utilisée dans les ponts, les presses à cidre et les machines à vapeur cornouailles. Il invente ensuite la pompe à bière (1797), la raboteuse à bois (1802), la machine à papier (1805), la machine à numérotation des billets de banque (1806), la machine à pointes de plumes d'oie (1809) et le premier procédé d'extrusion pour tuyaux de plomb. Il embauche aussi Joseph Clement dans ses ateliers. Son atelier de Pimlico emploie jusqu'à 36 ouvriers et exporte dans le monde entier. Bramah obtient 18 brevets au total. 

Repères chronologiques

1748 : Naissance le 13 avril à Stainborough, Yorkshire.
1763 : Apprentissage de menuisier à Rotherham.
1774 : Installation à Londres.
1778 : Brevet du cabinet d'aisances amélioré.
1784 : Brevet du verrou Bramah ; ouverture boutique Piccadilly.
1789 : Embauche de Henry Maudslay.
1795 : Brevet de la presse hydraulique.
1797 : Invention de la pompe à bière.
1802 : Machine à raboter le bois.
1805 : Machine à papier.
1806 : Machine à numérotation billets de banque.
1809 : Machine à pointes de plumes.
1814 : Décès le 9 décembre à Pimlico.

Vie personnelle et engagements

Fils de Joseph Bramma, fermier, et de Mary Denton, Joseph grandit à Stainborough avec deux frères et deux sœurs. En 1783, il épouse Mary Lawton ; le couple a une fille et quatre fils, dont un prend la suite de l'entreprise. La famille s'installe à Pimlico où il dirige son atelier familial.
Ingénieur autodidacte, Bramah s'engage pour la précision industrielle et forme de jeunes talents comme Maudslay et Clement. Il refuse les compromis sur la qualité, influençant les machines à vapeur. Sa fortune permet des dons à des œuvres caritatives locales à Londres.

Contexte du décès

Joseph Bramah attrape froid en supervisant une presse hydrostatique à Holt Forest, Hampshire, en novembre 1814. La maladie évolue en pneumonie. Il meurt le 9 décembre 1814 à 66 ans à son domicile de Pimlico, entouré de sa famille. Les funérailles ont lieu le 16 décembre à l'église St Mary de Paddington Green.

Où se recueillir ?

Joseph Bramah repose au cimetière de l'église St Mary sur Paddington Green à Londres. Son verrou défi est exposé au Science Museum de Londres, et une plaque commémorative marque son atelier de Piccadilly.

Anecdotes

1 - Son verrou défi reste inviolé 67 ans jusqu'en 1851, quand l'Américain Alfred Hobbs le crochète en 51 heures pour 200 guineas.
2 - Blessé à 16 ans par un cheval, il abandonne l'agriculture pour la menuiserie, menant à ses inventions hydrauliques.
3 - Il change son nom de Bramma en Bramah en 1778 pour un brevet, jugeant cela plus élégant.
4 - Mentor de Maudslay, il embauche le jeune génie à 18 ans pour des outils de précision inédits.
5 - Premier à suggérer l'hélice à vis pour propulser les navires au lieu de la roue à aubes.

Points clés

- Métier(s) : Inventeur, serrurier, ingénieur.
- Relations : Marié à Mary Lawton (1783-1814).
- Enfants : Une fille et quatre fils.
- Distinctions : 18 brevets (1778-1812).