Biographie
Né le 29 mars 1950 à Albadaria, en Guinée française, Mory Kanté est un chanteur et joueur de kora guinéen. Surnommé le « griot électrique », il s'impose au grand public mondial en 1988 avec Yéké yéké, premier single africain à dépasser le million d'exemplaires vendus.
Parcours
Issu d'une famille de griots mandingues, Mory Kanté est envoyé vers l'âge de sept ans à Bamako, chez sa tante Maman Ba Kamissoko, célèbre griote, pour y être initié au chant et au balafon. Après une année à l'Institut national des arts de Bamako, il est repéré en 1971 par le saxophoniste Tidiani Koné, chef d'orchestre du Rail Band de Bamako, qu'il rejoint comme joueur de balafon et second chanteur, aux côtés de Salif Keita et du guitariste Djélimady Tounkara. Lorsque Salif Keita quitte la formation en 1973 pour rejoindre Les Ambassadeurs, Mory Kanté prend la tête du chant. Il apprend en autodidacte la kora, harpe à vingt-et-une cordes traditionnellement réservée aux jali, et reçoit en 1976 le trophée de la Voix d'or au Nigeria. En 1978, il s'installe à Abidjan, où il monte un ballet pour le centre culturel français et enregistre en 1981 son premier disque solo, Courougnègnè, sur le label américain Ebony de Gérard Chess.
Mory Kanté s'installe en France en 1984 et publie l'album Mory Kanté à Paris, produit par Aboudou Lassissi. Suivent 10 Cola Nuts en 1986, produit à Los Angeles par David Sancious, collaborateur de Bruce Springsteen, puis Akwaba Beach en 1987, réalisé avec le producteur britannique Nick Patrick sous l'égide de Philippe Constantin chez Barclay. Le titre Yéké yéké, réenregistré pour ce disque, atteint la première place du classement pan-européen Billboard en juillet 1988 et se vend à plus de cinq millions d'exemplaires. L'album Touma, paru en 1990, réunit Carlos Santana et le Sud-Africain Ray Phiri. Mory Kanté représente la France à Central Park avec Khaled, puis se produit à l'Apollo de Harlem, salle qui vit débuter son idole James Brown. Il enregistre ensuite Nongo Village (1993), Tatebola (1996), Tamala (2001) avec la chanteuse britannique Shola Ama, Sabou (2004) et La Guinéenne (2012).
Repères chronologiques
1950 : naissance le 29 mars à Albadaria, près de Kissidougou, en Guinée française
1957 : départ à Bamako pour son initiation au chant et au balafon
1971 : entrée au Rail Band de Bamako comme balafoniste et second chanteur
1973 : devient chanteur principal du Rail Band après le départ de Salif Keita
1976 : remporte le trophée de la Voix d'or au Nigeria
1978 : installation à Abidjan
1981 : enregistrement à Los Angeles de Courougnègnè, son premier album solo
1984 : installation à Paris et sortie de Mory Kanté à Paris
1987 : sortie de l'album Akwaba Beach contenant Yéké yéké
1988 : disque d'or en France et Victoire de la musique du meilleur album francophone
1989 : direction d'un ensemble de 130 musiciens pour l'inauguration de l'Arche de la Défense à Paris
2001 : nomination comme ambassadeur de bonne volonté de la FAO
2014 : participe au collectif Africa Stop Ebola
2017 : Grand prix des Musiques du monde de la Sacem
2020 : décès le 22 mai à Conakry à l'âge de 70 ans
Vie personnelle et engagements
Mory Kanté naît au sein d'une famille de griots célèbre, descendant d'El Hadj Djeli Fodé Kanté, griot guinéen mort centenaire, et de Fatouma Kamissoko, chanteuse malienne. Il compte parmi les plus jeunes des trente-huit enfants de son père. Élevé d'abord par sa mère à Albadaria, il fréquente l'école française avant d'être envoyé à sept ans à Bamako chez sa tante Maman Ba Kamissoko. Il étudie ensuite à l'Institut national des arts de Bamako. La famille Kanté compte plusieurs musiciens reconnus, notamment le chanteur et guitariste Kanté Facelli. Selon les déclarations publiques de ses héritiers, Mory Kanté a eu cinq épouses et quatorze enfants, sept fils et sept filles, parmi lesquels le musicien Balla Kanté et le cinéaste Kader Yomba Kanté.
Installé entre Paris et Conakry, Mory Kanté lance dans les années 1990 le projet Nongo Village, complexe culturel comprenant un studio, un centre de formation aux métiers du spectacle, un hôtel et un musée des griots. En 2001, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture le nomme ambassadeur de bonne volonté ; il soutient à ce titre la campagne 1 Billion Hungry et milite pour la protection des forêts et des réfugiés. En 2014, il participe avec d'autres artistes africains au collectif Africa Stop Ebola, en réponse à l'épidémie qui frappa l'Afrique de l'Ouest. Son ami Jacques Higelin, rencontré en Afrique, l'avait invité à Bercy en 1985 aux côtés de Youssou N'Dour.
Contexte du décès
Mory Kanté est mort le 22 mai 2020 vers 9 h 45 à l'hôpital sino-guinéen de Conakry, à l'âge de 70 ans. Selon les déclarations de son fils Balla Kanté à l'AFP, il souffrait depuis plusieurs années de maladies chroniques nécessitant des soins réguliers en France, voyages devenus impossibles pour cause de pandémie de Covid-19. La cause exacte du décès n'a pas été précisée publiquement par la famille. Le président guinéen Alpha Condé a déclaré que « la culture africaine est en deuil », le président sénégalais Macky Sall a salué « un de ses dignes fils », et le président bissau-guinéen Umaro Sissoco Embaló a évoqué la disparition d'« une icône ». Le chanteur Youssou N'Dour a pleuré la perte de son « frère aîné, sa référence ».
Lieux de mémoire
Mory Kanté est inhumé en Guinée, sa terre natale, dans la zone de Kipé à Conakry, où se situait sa résidence familiale. En 2022, le chanteur Black M lui rend hommage dans son clip On va yéyé, reprise de Yéké yéké. Son site officiel reste actif et son fils Balla Kanté revendique la perpétuation de son répertoire.
Anecdotes
1 - En 1989, pour l'inauguration de l'Arche de la Défense à Paris, Mory Kanté dirige un ensemble traditionnel guinéen réunissant cent trente musiciens, chanteurs et chanteuses, mêlant koras, balafons, violons et flûtes.
2 - La kora qu'il joua sur toutes les scènes du monde lui fut offerte par le maître malien Batrou Sékou Kouyaté, lorsque le jeune Mory décida d'apprendre cet instrument réservé aux jali plutôt que le balafon familial.
3 - En 1994, le duo de techno allemand Hardfloor signe un remix de Yéké yéké qui relance la carrière du titre dans les clubs européens et britanniques, sept ans après sa sortie originale.
4 - Composé au début des années 1980, Yéké yéké figurait déjà sur l'album Mory Kanté à Paris de 1984, mais Mory Kanté décide de le réenregistrer trois ans plus tard, insatisfait de la première version.
5 - En 1985, à l'initiative de Manu Dibango, Mory Kanté participe à l'enregistrement collectif d'une chanson destinée à venir en aide aux Éthiopiens, alors victimes d'une grande famine.
6 - En 2006, Mory Kanté apparaît comme vocaliste sur un titre du DJ britannique Darren Tate, prolongeant son influence sur la scène électronique européenne.
Points clés
- Métier(s) : chanteur, joueur de kora, joueur de balafon, compositeur
- Résidence principale : Conakry et Paris
- Relations de couple : cinq épouses selon les déclarations publiques de ses héritiers
- Enfants : quatorze enfants déclarés, dont Balla Kanté (musicien) et Kader Yomba Kanté (cinéaste)
- Distinctions : Victoire de la musique du meilleur album francophone (1988), Grand prix des Musiques du monde de la Sacem (2017), Coup de Cœur Musiques du Monde de l'Académie Charles-Cros (2019), ambassadeur de bonne volonté de la FAO (2001)
