Nancy Sinatra (Barbato)

Nancy Barbato Sinatra, née le 25 mars 1917 à Jersey City (New Jersey) et décédée le 13 juillet 2018 à Rancho Mirage (Californie) à l'âge de 101 ans, est la première épouse de Frank Sinatra et la mère de ses trois enfants. Fille d'un entrepreneur en plâtrerie d'origine italienne, elle rencontre Frank à 17 ans sur une plage du New Jersey, l'épouse en 1939, finance ses débuts en travaillant comme secrétaire, et élève seule leurs enfants après le divorce en 1951. Elle ne se remarie jamais. Pendant près d'un demi-siècle, elle reste la confidente discrète et la cuisinière préférée d'un homme dont elle a porté le nom toute sa vie.

Parcours

Une enfance italienne au New Jersey

Nancy Rose Barbato naît le 25 mars 1917 à Jersey City, dans le New Jersey. Elle est l'une des huit enfants de Michaelangelo Barbato, entrepreneur en plâtrerie, et de Jennie Fogacci, tous deux d'origine italienne. La famille vit dans le quartier ouvrier de Jersey City. Nancy grandit dans un environnement catholique et soudé. Elle fréquente le William L. Dickinson High School de Jersey City, dont elle est diplômée. A 17 ans, à l'été 1934, elle est en vacances avec sa famille à Long Branch, sur la côte du New Jersey. Dans la maison d'en face, en visite chez des proches, un garçon de 19 ans commence à jouer du ukulélé. Nancy, qui se vernissait les ongles sur le porche, relève la tête. Le garçon s'appelle Francis Albert Sinatra et vient de Hoboken. Il la séduit par la chanson. Cinq ans de fréquentation commencent.

Les années de mariage et le rôle de soutien de famille

Le 4 février 1939, Nancy Barbato épouse Frank Sinatra en l'église Our Lady of Sorrows, au 93 Clerk Street à Jersey City, sa ville natale. Les jeunes mariés s'installent dans un appartement au 137 Bergen Avenue. Frank est chanteur dans un restaurant ; Nancy travaille comme secrétaire dans une imprimerie. Les finances sont serrées : Frank donne à Nancy la bague de fiançailles de sa mère, faute de pouvoir en acheter une. Nancy coud ses propres vêtements et confectionne les nœuds papillons extra-larges de son mari avec des robes mises au rebut. Trois mois après le mariage, Frank enregistre ses premiers titres avec le trompettiste Harry James, puis rejoint l'orchestre de Tommy Dorsey. La carrière décolle. Quand la "Sinatramania" explose en 1942-1943 -- avec les concerts delirants à la salle Paramount de New York -- Nancy gère seule le courrier des fans et s'occupe de leurs deux premiers enfants nés au Margaret Hague Hospital de Jersey City : Nancy Jr. le 8 juin 1940 et Frank Jr. le 10 janvier 1944. En 1944, la famille déménage à Toluca Lake en Californie. Tina naît le 20 juin 1948 à Los Angeles. Nancy suit des cours à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) pendant les années du mariage, puis après la séparation.

La séparation, la procédure, le divorce

En février 1950, Nancy change les serrures de la maison familiale de Carolwood. C'est, selon le biographe Tom Santopietro, "le début de la toute fin du mariage." En avril 1950, par l'intermédiaire de son avocat Arnold Grant, elle annonce publiquement la séparation : "Malheureusement, je suis devenue très malheureuse en compagnie de Frankie" (Le Messager, 7 avril 1950). Elle précise alors qu'il "n'est pas question de divorce pour le moment." En septembre 1950, un jugement de maintenance séparée est prononcé par défaut au Superior Court de Santa Monica. Son nouvel avocat, Greg Bautzer, l'un des juristes les plus influents d'Hollywood, obtient un accord financier détaillé : un tiers du revenu brut annuel de Frank jusqu'à 150 000 dollars, plus 10 % au-delà, sur une échelle mobile indexée sur les barèmes fiscaux, ainsi qu'une Cadillac et la maison familiale de Holmby Hills (The Daily Alaska Empire, 28 septembre 1950). Entre-temps, Frank Sinatra se rend à Mexico City avec Ava Gardner en août 1951, laissant la presse spéculer sur un éventuel divorce mexicain. Le divorce américain est prononcé le 31 octobre 1951 à Santa Monica, pour cause de cruauté mentale. Nancy déclare à la barre avoir attendu délibérément : "J'ai attendu parce que je voulais m'assurer qu'il savait ce qu'il faisait." (The Evening Star, 31 octobre 1951). Frank Sinatra épouse Ava Gardner le 7 novembre 1951, dix jours à peine après le prononcé du divorce. Tina Sinatra écrit dans ses mémoires My Father's Daughter (2000) : "Il lui faudra deux ans pour demander le divorce à maman, et ce furent deux des années les plus dures, les plus instables de la vie de papa. Sa carrière battait de l'aile, son compte en banque se vidait. L'argent qu'il avait allait à maman pour s'occuper de nous."

Controverse

La procédure de divorce de 1950-1951 est documentée par plusieurs sources de presse primaires. Au coeur de la séparation, Frank Sinatra avait lui-même déposé une demande de divorce au Nevada, où il résidait six semaines avec Ava Gardner, avant que Nancy n'obtienne le divorce à Santa Monica. Le règlement financier -- 33 % des revenus jusqu'à 150 000 dollars par an, 10 % au-delà, échelle mobile -- est public et précis. En 1951, Frank avait gagné 367 000 dollars entre le 1er janvier et le 31 août. Le fait que Nancy ait subi des humiliations répétées dues aux aventures de Frank est documenté dès les années de mariage : la première liaison connue est avec l'actrice Marilyn Maxwell, après l'installation à Hollywood. Selon Wikipedia (section "Personal life of Frank Sinatra"), Nancy avait interrompu une grossesse en 1946, lorsque les infidélités de Frank devinrent publiques. Ces faits sont rapportés par des sources académiques, pas par la presse à scandales. Nancy choisit de ne jamais en parler publiquement. Elle reste profondément silencieuse sur ces années jusqu'à sa mort.

Repères chronologiques

• 1917 : naissance le 25 mars à Jersey City, New Jersey.
• 1934 : rencontre Frank Sinatra à Long Branch (New Jersey) à l'été. Il joue du ukulélé pour la séduire.
• 1935 : Frank l'emmène à un concert de Bing Crosby. Il décide de faire carrière dans la chanson.
• 1939 : mariage le 4 février en l'église Our Lady of Sorrows, Jersey City. Installation au 137 Bergen Avenue.
• 1940 : naissance de Nancy Jr. le 8 juin au Margaret Hague Hospital, Jersey City.
• 1944 : naissance de Frank Jr. le 10 janvier. Déménagement de la famille à Toluca Lake, Californie.
• 1948 : naissance de Tina le 20 juin à Los Angeles.
• 1950 : annonce de la séparation en avril. Jugement de maintenance séparée en septembre à Santa Monica.
• 1951 : divorce prononcé le 31 octobre à Santa Monica. Obtient la maison de Holmby Hills, une Cadillac et un pourcentage annuel des revenus de Frank.
• 1960 : annonce les fiançailles de sa fille Nancy Jr. avec Tommy Sands. Déclare lors du mariage : "Mon Dieu, je me suis dit, c'est ma propre vie qui se rejoue vingt ans plus tard." (Associated Press, septembre 1960).
• 1963 : enlèvement de Frank Jr. en décembre. Libéré contre une rançon de 240 000 dollars.
• 1974 : apparition dans l'émission de son amie Dinah Shore.
• 1975 : apparition dans le film de concert Nancy and Lee in Las Vegas.
• 1998 : décès de Frank Sinatra le 14 mai à Los Angeles.
• 2016 : décès de Frank Jr. le 16 mars à Daytona Beach, Floride, à 72 ans.
• 2018 : décès le 13 juillet à Rancho Mirage, Californie, à l'âge de 101 ans.

Vie personnelle et engagements

Origines familiales et milieu de vie

Nancy Rose Barbato grandit dans une famille italo-américaine catholique de Jersey City, huitième enfant de Michaelangelo Barbato et de Jennie Fogacci. Son père est entrepreneur en plâtrerie. La famille vit dans un milieu ouvrier, soudé par la foi et les traditions italiennes. Ces racines marquent durablement Nancy : cuisine italienne, loyauté familiale, discrétion publique. Après le divorce, elle obtient la maison de Holmby Hills, quartier huppé de Los Angeles, où elle élève ses trois enfants. Elle suit des cours à l'UCLA. Elle ne se remarie jamais. Interrogée plus tard dans sa vie par le journaliste Pete Hamill sur cette décision, elle répond : "Après Sinatra ?" (Why Sinatra Matters, Pete Hamill, 1998). A.J. Lambert, sa petite-fille, rapporte dans Vanity Fair (2015) une formulation plus développée : "Dieu merci, je ne me suis jamais remariée. J'aurais dû tomber amoureuse, et je ne tomberai plus jamais amoureuse."

La relation post-divorce avec Frank Sinatra

Ce qui surprend le plus dans la trajectoire de Nancy Barbato, c'est la nature du lien qu'elle maintient avec Frank après 1951. Gay Talese écrit en 1966 dans Esquire : "Il n'y a aucune amertume, seulement un grand respect et une grande affection entre Sinatra et sa première femme, et il est depuis longtemps le bienvenu chez elle, où il a même été connu pour errer à des heures insolites, attiser le feu, s'allonger sur le canapé et s'endormir." A.J. Lambert précise dans Vanity Fair (2015) : "Je me souviens de moments où elle était au téléphone avec son ex-mari, et l'instant d'après, des aubergines sortaient du congélateur pour décongeler afin qu'elle puisse lui préparer des sandwichs quand il arriverait." Les deux ex-époux sont restés en contact téléphonique tardif jusque dans les années 1990. Nancy Jr. déclare en 2015 sur CBS Sunday Morning : "Je lui ai demandé un jour si, c'était à refaire, il quitterait maman pour Ava. Il m'a dit : 'Non'." Ces dîners d'anniversaire, ces passages nocturnes de Frank, ces appels confidentiels se poursuivent à travers les trois mariages suivants de Frank, son enlèvement de Frank Jr. en 1963, et jusqu'à sa mort en 1998. La nuit du retour de Frank Jr. après son enlèvement, une fête est organisée chez Nancy pour célébrer simultanément le 46e anniversaire de Frank Sr. et le retour de leur fils. Nancy confie aux journalistes : "Il a dit : 'Salut maman' et 'Salut papa.' J'ai commencé à pleurer. Et il m'a dit : 'Maman, ne pleure pas. Je vais bien.'" (Associated Press, 12 décembre 1963).

Cercle social et engagements discrets

Après le divorce, Nancy Barbato Sinatra mène une vie résolument privée, loin des projecteurs. Elle entretient une amitié durable avec la présentatrice Dinah Shore, chez qui elle apparaît en 1974. Elle participe au film de concert de sa fille Nancy Jr. et Lee Hazlewood en 1975. Elle fréquente un cercle d'amis hollywoodiens, aux côtés notamment de Groucho Marx et Phil Silvers, photographiés avec elle en 1950. Elle se consacre à des oeuvres caritatives, dont la nature précise n'est pas documentée dans les sources consultées. Elle refuse systématiquement les interviews et ne commente jamais publiquement sa vie avec Frank. Sa petite-fille A.J. Lambert, musicienne née en 1974, est la principale voix à avoir témoigné sur sa personnalité.

Contexte du décès

Nancy Barbato Sinatra décède le 13 juillet 2018 à 18h02, à Rancho Mirage, en Californie, à l'âge de 101 ans, de causes naturelles liées à l'âge (Find a Grave ; Pierce Brothers Westwood Village Memorial Park). Sa fille Nancy Jr. annonce le décès sur Twitter ce soir-là : "Ma mère s'est éteinte paisiblement ce soir à l'âge de 101 ans. Elle était une bénédiction et la lumière de ma vie. Godspeed, Maman. Merci pour tout." Sa petite-fille A.J. Lambert écrit : "Je sais qu'il n'a jamais cessé de l'aimer. Et je sais qu'elle n'a jamais cessé de l'aimer." Aucune cérémonie publique n'est annoncée. Elle est inhumée au Pierce Brothers Westwood Village Memorial Park and Mortuary de Los Angeles.

Lieux de référence

Nancy Barbato Sinatra est inhumée au Pierce Brothers Westwood Village Memorial Park and Mortuary de Los Angeles, Californie, aux côtés de figures du Hollywood classique. Elle est née et a grandi à Jersey City, New Jersey. Le couple s'est rencontré à Long Branch, sur la côte du New Jersey, à l'été 1934. Le mariage a eu lieu en l'église Our Lady of Sorrows, au 93 Clerk Street à Jersey City. Les jeunes mariés ont vécu au 137 Bergen Avenue à Jersey City avant de s'installer à Hasbrouck Heights (New Jersey), puis à Toluca Lake (Californie) en 1944. Après le divorce en 1951, Nancy obtient la maison familiale de Holmby Hills, quartier de Los Angeles, où elle élève ses enfants. Elle réside ensuite à Beverly Hills, puis à Rancho Mirage, où elle décède.

Anecdotes

• A l'été 1934, Frank Sinatra séduit Nancy Barbato en jouant du ukulélé alors qu'elle se vernissait les ongles sur le porche de la maison familiale à Long Branch. Selon le site officiel de Frank Sinatra, c'est ce moment qui marque le début de leur histoire.
• Pendant les premières années du mariage, Nancy confectionne elle-même les nœuds papillons extra-larges de Frank avec des robes mises au rebut. Il porte ces accessoires devenus reconnaissables lors de ses concerts les plus célèbres, notamment à la salle Paramount de New York.
• Le règlement financier du divorce en 1951 est d'une précision inhabituelle : 33 % des revenus annuels de Frank jusqu'à 150 000 dollars, plus 10 % au-delà, sur une échelle mobile. En 1951, Frank avait gagné 367 000 dollars sur les huit premiers mois de l'année. Nancy avait changé d'avocat entre avril et septembre 1950, passant d'Arnold Grant à Greg Bautzer, l'un des juristes les plus redoutés d'Hollywood (The Daily Alaska Empire, 28 septembre 1950).
• En septembre 1960, au mariage de sa fille Nancy Jr. avec le chanteur Tommy Sands à Las Vegas, Nancy déclare à l'Associated Press : "Mon Dieu, je me suis dit, c'est ma propre vie qui se rejoue vingt ans plus tard" -- sa fille avait craqué pour un chanteur dans un hôtel, exactement comme elle avait craqué pour Frank.
• A.J. Lambert rapporte dans Vanity Fair (2015) que Frank et Nancy restaient en contact téléphonique jusqu'à des heures avancées de la nuit, même lorsqu'il avait plus de 80 ans. Après un de ces appels, Nancy sortait des aubergines du congélateur pour lui préparer des sandwichs avant son arrivée.
• La nuit du retour de Frank Jr. après son enlèvement, en décembre 1963, une fête est organisée chez Nancy pour fêter simultanément le 46e anniversaire de Frank Sr. Les deux ex-époux, divorcés depuis douze ans, célèbrent ensemble le retour de leur fils.

Points clés

• Métier(s) : secrétaire (avant et pendant les premières années du mariage).
• Résidence principale : Holmby Hills puis Beverly Hills, Californie.
• Relations de couple : Frank Sinatra (mariage le 4 février 1939 ; divorce le 31 octobre 1951) ; jamais remariée.
• Enfants : Nancy Sinatra (née le 8 juin 1940), Frank Sinatra Jr. (10 janvier 1944 -- 16 mars 2016), Tina Sinatra (née le 20 juin 1948).
• Distinctions : aucune documentée.

Sources

• Le Messager (Lewiston, Maine), 7 avril 1950 -- presse franco-américaine établie -- annonce de la séparation, citation directe de Nancy, noms des avocats Arnold Grant et Henry Jaffe.
• The Daily Alaska Empire (Juneau, Alaska), 28 septembre 1950 -- Associated Press -- détail du jugement de maintenance séparée, montants précis du settlement, contrat CBS de Frank Sinatra, avocat Greg Bautzer.
• The Key West Citizen (Floride), 2 août 1951 -- Associated Press -- voyage de Frank Sinatra et Ava Gardner à Mexico City, spéculation sur un divorce mexicain.
• The Evening Star (Washington D.C.), 31 octobre 1951 -- Associated Press -- prononcé du divorce pour cruauté mentale, citation directe de Nancy à la barre, montants du settlement.
• The Key West Citizen (Floride), 6 mars 1960 -- Associated Press -- annonce des fiançailles de Nancy Jr. avec Tommy Sands par Nancy Barbato.
• The Nome Nugget (Nome, Alaska), 9 septembre 1960 -- Associated Press -- mariage de Nancy Jr. avec Tommy Sands, citation directe de Nancy Barbato.
• The Evening Star (Washington D.C.), 12 décembre 1963 -- Associated Press -- enlèvement et retour de Frank Jr., citation directe de Nancy Barbato, fête chez elle pour l'anniversaire de Frank Sr.
• Gay Talese, "Frank Sinatra Has a Cold", Esquire, avril 1966 -- portrait de référence sur les relations post-divorce entre Frank et Nancy.
• A.J. Lambert, remembrance, Vanity Fair, 2015 -- témoignage direct de la petite-fille sur la vie de Nancy après le divorce.
• Pete Hamill, Why Sinatra Matters, 1998 -- citation directe de Nancy sur son refus de se remarier.
• New York Times, nécrologie, 14 juillet 2018 -- source encyclopédique de référence pour les faits biographiques généraux.
• Find a Grave, notice n° 201929429 -- date et lieu précis du décès (Rancho Mirage, 13 juillet 2018) et lieu d'inhumation (Pierce Brothers Westwood Village Memorial Park).
• Site officiel de Frank Sinatra (sinatra.com) -- anecdote du ukulélé à Long Branch en 1934.
• IMDb, notice Nancy Barbato Sinatra (nm2701590) -- dates et heures de naissance des enfants, lieu de décès.
• Nancy Sinatra Jr., interview CBS Sunday Morning, 2015 -- déclaration de Frank Sr. regrettant son départ.