Biographie
Oliver Tree, né Oliver Tree Nickell le 29 juin 1993 à Santa Cruz, en Californie, est un chanteur-compositeur, rappeur, producteur et réalisateur américain, connu pour sa coupe en bol et ses singles Life Goes On (2021) et Miss You (2022), qui lui ont valu une audience de plus de 4,6 milliards d'écoutes sur Spotify.
Parcours
Oliver Tree Nickell débute sa carrière musicale dès 2010 sous le pseudonyme « Tree », après une enfance à Santa Cruz marquée par l'apprentissage du piano dès l'âge de trois ans et les premières compositions à six ans. Il joue de la guitare et chante au sein d'un groupe de ska local, Irony, avant de se tourner vers la musique électronique et le dubstep, se produisant notamment au festival Wobbleland en 2011 à San Francisco. À vingt ans, il signe sur le label londonien R&S Records et publie l'EP Demons en août 2013 sous le nom « Tree », avant de sortir l'album Splitting Branches la même année, aux côtés de Kirsten Rosenberg et de Shelf Nunny. L'EP gagne en visibilité après que Thom Yorke, chanteur de Radiohead, salue publiquement sa reprise du titre Karma Police. Tree se consacre ensuite à ses études au California Institute of the Arts, d'où il sort diplômé en technologie musicale en 2016, puis collabore avec le DJ Whethan sur le titre When I'm Down, qui rencontre un fort succès viral et lui vaut un contrat avec Atlantic Records en 2017.
Sous le nom Oliver Tree, il publie ses premiers singles chez Atlantic en 2017 puis sort en 2018 l'EP Alien Boy, dont il écrit et réalise lui-même le double clip, produit après cinq mois de pratique intensive de sauts en monster truck au Perris Auto Speedway. Il tourne en première partie de Louis the Child et de Skizzy Mars, et se produit à Coachella et à Lollapalooza. Son premier album, Ugly Is Beautiful, paraît le 17 juillet 2020 et est certifié disque d'or aux États-Unis ; en mai 2020, il établit un record Guinness avec la plus grande trottinette du monde, mesurant 4,16 mètres de hauteur. L'édition deluxe de l'album, publiée en mai 2021, contient Life Goes On, co-produit avec Getter, qui atteint le top 30 en Grande-Bretagne et figure sur les charts d'une quinzaine de pays. En août 2022, la collaboration avec le producteur allemand Robin Schulz sur Miss You connaît un succès comparable. Son deuxième album, Cowboy Tears (février 2022), produit notamment avec Travis Barker et Marshmello, est suivi d'un troisième opus, Alone in a Crowd (septembre 2023), partiellement enregistré à Rio de Janeiro et co-produit avec David Guetta sur le single Here We Go Again. Son quatrième album, Love You Madly Hate You Badly, sort le 24 avril 2026 sous son propre label Alien Boy Records.
Controverse
En 2019, Oliver Tree a fait l'objet d'une vive polémique après avoir utilisé sur ses réseaux sociaux une photographie prise lors des obsèques du chanteur coréen Jonghyun, décédé en 2017, pour promouvoir sa tournée. La publication, accompagnée d'un hashtag destiné à lancer une campagne de partage, a suscité des réactions indignées de la part de fans de K-pop à l'échelle internationale. Oliver Tree a supprimé le post mais n'a pas présenté d'excuses publiques.
Repères chronologiques
1993 : naissance le 29 juin à Santa Cruz, Californie
2010 : lancement de sa carrière solo sous le pseudonyme « Tree »
2011 : performances au festival Wobbleland à San Francisco
2013 : signature sur R&S Records ; sortie de l'EP Demons et de l'album Splitting Branches
2016 : diplôme en technologie musicale au California Institute of the Arts
2017 : signature chez Atlantic Records à la suite du succès viral de When I'm Down (feat. Whethan)
2018 : sortie de l'EP Alien Boy ; premières parties de Louis the Child et de Skizzy Mars
2020 : sortie de Ugly Is Beautiful (17 juillet) ; record Guinness de la plus grande trottinette du monde (19 mai)
2021 : sortie de Life Goes On, succès international dans plus de quinze pays
2022 : sortie de Cowboy Tears (18 février) ; collaboration avec Robin Schulz sur Miss You (août)
2023 : sortie de Alone in a Crowd (29 septembre) ; collaboration avec David Guetta sur Here We Go Again
2026 : sortie de Love You Madly Hate You Badly (24 avril) ; mort le 14 juin à Rio de Janeiro dans une collision d'hélicoptères
Vie personnelle et engagements
Oliver Tree Nickell est le fils d'Ethan Nickell et de Dominica Nickell, tous deux acrobates professionnels avec lesquels il a voyagé, enfant, dans le cadre de spectacles de cirque itinérants. Il grandit à Santa Cruz et fréquente le Harbor High School, avant d'entamer des études de commerce à la San Francisco State University pendant deux ans, puis de se réorienter vers la technologie musicale au California Institute of the Arts. Il a deux frères, Humphrey et Jesse Nickell, ce dernier étant bouddhiste et décrit par Oliver comme son meilleur ami et son principal modèle. Il est également le frère de Donne Nickell. Entre 2019 et 2020, il a entretenu une relation publique avec la chanteuse Melanie Martinez, dont la rupture a alimenté une partie du contenu émotionnel de l'album Cowboy Tears.
Pratiquant de trottinette depuis l'enfance, Oliver Tree a atteint un niveau de compétition semi-professionnel dans sa jeunesse avant de se blesser lors d'une chute, expérience à l'origine du titre Hurt. Il s'intéresse au bouddhisme, discipline qui lui a été présentée par son frère Jesse. Son arrière-grand-père et son grand-père paternel étaient cowboys, et Oliver Tree a séjourné six mois dans un ranch pour préparer l'album Cowboy Tears. Il rédige au California Institute of the Arts un mémoire intitulé « How to Turn Yourself into a Meme », dans lequel il théorise sa propre stratégie de communication virale. Parallèlement à la musique, il dirige des clips pour d'autres artistes, dont Lil Yachty et KSI.
Contexte du décès
Oliver Tree Nickell décède le 14 juin 2026 à Rio de Janeiro, à l'âge de 32 ans, dans une collision en vol entre deux hélicoptères au-dessus du quartier de Recreio dos Bandeirantes, dans la zone ouest de la ville. L'appareil dans lequel il se trouve transporte également le réalisateur Lucas Vignale, le créateur de contenu argentin Gaspar Prim, Lucas Brito Chaves et le pilote Alexandre Souza ; le second hélicoptère, piloté seul par Charles Marsillac, entre en collision avec le premier. Les six personnes à bord des deux appareils meurent dans l'accident. Oliver Tree se trouvait à Rio de Janeiro dans le cadre de sa tournée mondiale, après s'être produit à São Paulo le 6 juin. Il avait posté sur Instagram, la veille du crash, une story depuis un studio d'enregistrement. Une enquête est ouverte par la Police civile de Rio de Janeiro pour déterminer les circonstances exactes de la collision. Au moment de sa mort, Oliver Tree comptait près de 20 millions d'abonnés sur l'ensemble de ses réseaux sociaux.
Anecdotes
1 - Ses parents, Ethan et Dominica Nickell, étaient acrobates professionnels, et Oliver Tree a passé plusieurs années de son enfance à voyager avec leur compagnie de cirque itinérante, expérience qui forge son rapport précoce au spectacle et à la performance scénique.
2 - Au California Institute of the Arts, il rédige un mémoire de fin d'études intitulé « How to Turn Yourself into a Meme », dans lequel il formalise sa stratégie de marketing viral fondée sur des personnages fictifs et le trolling en ligne.
3 - Le 19 mai 2020, il établit un record Guinness en construisant et en chevauchant la plus grande trottinette du monde, mesurant 4,16 mètres de hauteur et 3,13 mètres de longueur, à Los Angeles -- avant de la percuter et de s'écraser devant les caméras.
4 - Pour le clip de Alien Boy (2018), il passe cinq mois à s'entraîner aux sauts en monster truck au Perris Auto Speedway en Californie et réalise lui-même toutes ses cascades.
5 - Son arrière-grand-père et son grand-père paternel étaient cowboys ; pour préparer Cowboy Tears, Oliver Tree s'installe six mois dans un ranch et retranscrit dans l'album des éléments autobiographiques tirés de cette période et de sa rupture avec Melanie Martinez.
6 - Il participe en novembre 2016 à sa première émission télévisée, Last Call with Carson Daly, en interprétant un titre aux côtés du DJ Getter, moins de deux mois après la mise en ligne de When I'm Down.
Points clés
- Métier(s) : chanteur-compositeur, rappeur, producteur, réalisateur
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : Kirsten Rosenberg (2013), Melanie Martinez (2019-2020)
- Enfants : aucun documenté
- Distinctions : record Guinness de la plus grande trottinette du monde (2020)
Autres chanteurs nés dans les années 90
Citations
« Il y a beaucoup plus d'informations personnelles là-dedans que ce que j'ai partagé par le passé. Je pleurais vraiment des larmes de cowboy, et les gens ont besoin de pleurer davantage. »
— Interview RANGE, mars 2022 (traduit de l'anglais)
« J'ai en réalité découvert que j'avais plus de contrôle créatif et de liberté qu'avec un label indépendant. Tout dépend des gens avec qui tu travailles chez le label et, au final, de ton contrat. »
— Interview Billboard, 2019 (traduit de l'anglais)
« Je rassemble toutes ces choses de ma vie et je les conditionne d'une certaine manière, ce qui permet que ce soit authentique. Il est important que ce soit fidèle à toi-même, pas seulement la fabrication d'un fantasme. »
— Interview RANGE, mars 2022 (traduit de l'anglais)
« Il y a beaucoup plus d'informations personnelles là-dedans que ce que j'ai partagé par le passé. Je pleurais vraiment des larmes de cowboy, et les gens ont besoin de pleurer davantage. »
— Interview RANGE, mars 2022 (traduit de l'anglais)
« J'ai en réalité découvert que j'avais plus de contrôle créatif et de liberté qu'avec un label indépendant. Tout dépend des gens avec qui tu travailles chez le label et, au final, de ton contrat. »
— Interview Billboard, 2019 (traduit de l'anglais)
« Je rassemble toutes ces choses de ma vie et je les conditionne d'une certaine manière, ce qui permet que ce soit authentique. Il est important que ce soit fidèle à toi-même, pas seulement la fabrication d'un fantasme. »
— Interview RANGE, mars 2022 (traduit de l'anglais)