Pierre Gustave Toutant de Beauregard

Pierre Gustave Toutant de Beauregard est un militaire et homme d'affaires américain né le 28 mai 1818 en Louisiane et mort le 20 février 1893 à La Nouvelle-Orléans. Premier général de brigade de la Confédération, il ordonne les premiers coups de feu de la guerre de Sécession à Fort Sumter en avril 1861.

Parcours

Formé comme ingénieur civil à l'Académie militaire de West Point, Beauregard sort deuxième de sa promotion en 1838, aux côtés de futurs généraux comme Irvin McDowell et William Joseph Hardee. Pendant la guerre américano-mexicaine, il sert comme ingénieur sous les ordres de Winfield Scott et participe aux batailles de Contreras, Churubusco et Chapultepec, où il est blessé. Il travaille ensuite douze ans aux défenses du Mississippi et stabilise l'United States Custom House de La Nouvelle-Orléans. Nommé surintendant de West Point en janvier 1861, il quitte le poste après cinq jours à la suite de la sécession de la Louisiane. Devenu le premier général confédéré, il prend le commandement des défenses de Charleston et ordonne le bombardement de Fort Sumter le 12 avril 1861, tenu par son ancien instructeur Robert Anderson, déclenchant le conflit.

Trois mois plus tard, il remporte la première bataille de Bull Run près de Manassas, où Joseph E. Johnston lui cède la planification tactique. Transféré dans le Tennessee comme second d'Albert Sidney Johnston, il assume le commandement à la bataille de Shiloh après la mort de ce dernier, puis se retire de Corinthe, décision qui lui vaut d'être relevé par Jefferson Davis et remplacé par Braxton Bragg. Il défend ensuite Charleston en 1863 contre les assauts de l'Union et expérimente le sous-marin CSS H. L. Hunley et les mines navales. En juin 1864, sa défense de Petersburg face à Benjamin Franklin Butler protège Richmond et constitue sa meilleure performance de combat. Il termine la guerre comme subordonné de Johnston, qui se rend à William Tecumseh Sherman en avril 1865.

Repères chronologiques

1818 : naissance le 28 mai à la plantation Contreras, paroisse de Saint-Bernard (Louisiane)
1838 : diplômé deuxième de sa promotion à West Point
1841 : mariage avec Marie Antoinette Laure Villeré
1847 : blessé à la bataille de Chapultepec lors de la guerre américano-mexicaine
1861 : ordonne le bombardement de Fort Sumter le 12 avril, puis victoire à Bull Run le 21 juillet
1862 : commandement à Shiloh après la mort d'Albert Sidney Johnston, puis retraite de Corinthe
1863 : défense de Charleston contre les attaques navales et terrestres de l'Union
1864 : défense de Petersburg en juin face aux forces de Butler
1865 : reddition aux côtés de Joseph E. Johnston en avril
1866 : président du chemin de fer New Orleans, Jackson and Great Northern
1873 : figure du mouvement d'unification de la Louisiane prônant l'égalité des droits
1877 : superviseur de la Louisiana State Lottery Company
1888 : élu commissaire des travaux publics de La Nouvelle-Orléans
1893 : mort le 20 février à La Nouvelle-Orléans

Vie personnelle et engagements

Pierre Gustave Toutant de Beauregard est le troisième enfant de Jacques Toutant de Beauregard, planteur d'ascendance française et galloise, et d'Hélène Judith de Reggio, issue d'une famille noble italienne installée en Louisiane. Élevé dans une famille créole catholique, il fréquente les écoles privées de La Nouvelle-Orléans, puis une école française à New York avant West Point. En 1841, il épouse Marie Antoinette Laure Villeré, petite-fille du gouverneur Jacques Phillippe Villeré ; ils ont trois enfants, René, Henri et Laure. Veuf en 1850, il épouse en 1860 Marguerite Caroline Deslonde, belle-sœur du sénateur John Slidell.

Après la guerre, Beauregard adopte une position rare chez les généraux confédérés en défendant les droits civiques et le droit de vote des esclaves affranchis. Membre du Parti réformiste, il participe au mouvement d'unification de la Louisiane et sollicite le lieutenant-gouverneur noir Caesar Antoine pour une rencontre interraciale en 1873. Lié d'amitié à John Bell Hood, il préside après sa mort le comité chargé de publier ses mémoires au profit de ses orphelins. Il refuse en 1889 de mener le cortège funèbre de Jefferson Davis, son rival de toujours.

Contexte du décès

Pierre Gustave Toutant de Beauregard meurt dans son sommeil à La Nouvelle-Orléans le 20 février 1893, à l'âge de 74 ans. La cause enregistrée est une maladie cardiaque, une insuffisance aortique et probablement une myocardite. Edmund Kirby Smith, dernier général survivant de la Confédération, assiste à sa veillée funèbre. Beauregard est inhumé dans le monument à l'Armée du Tennessee, au cimetière de Metairie. Le poète créole de couleur Victor E. Rillieux lui consacre un poème intitulé « Dernier Hommage », saluant un homme attentif aux vétérans et aux veuves.

Lieux de mémoire

Beauregard repose dans le monument à l'Armée du Tennessee, au cimetière de Metairie à La Nouvelle-Orléans. Sa résidence, devenue la maison Beauregard-Keyes, sert aujourd'hui de musée. La paroisse de Beauregard et le Camp Beauregard, en Louisiane, portent également son nom.

Anecdotes

1 - Surnommé Little Napoleon, Little Creole ou Little Frenchman par ses camarades d'armée, Beauregard cultivait une allure que beaucoup comparaient à celle d'un maréchal français en uniforme gris, ce qui ne lui déplaisait pas.
2 - Ingénieur inventif, il dépose le brevet d'une pelle à barres auto-agissante destinée aux navires franchissant les bancs de sable à l'embouchure du Mississippi.
3 - En 1869, il invente et brevette un système de tramway à traction par câble lors de sa présidence du New Orleans and Carrollton Railroad.
4 - Le français était sa première et unique langue jusqu'à ses douze ans ; il n'apprend l'anglais qu'à son arrivée dans une école new-yorkaise.
5 - Il décline successivement des offres de commandement émanant des armées du Brésil, de la Roumanie et de l'Égypte après la guerre.
6 - Sa statue équestre, œuvre du sculpteur Alexander Doyle, est retirée de La Nouvelle-Orléans en 2017 lors d'une campagne de suppression des symboles confédérés.

Points clés

- Métier(s) : militaire, ingénieur civil, homme d'affaires
- Résidence principale : La Nouvelle-Orléans (Louisiane)
- Relations de couple : Marie Antoinette Laure Villeré (1841-1850), puis Marguerite Caroline Deslonde (1860-1864)
- Enfants : René, Henri et Laure
- Distinctions : brevets de captain et major pour bravoure durant la guerre américano-mexicaine