Robert Marchand

Né le 26 novembre 1911 à Amiens et mort le 22 mai 2021 à Mitry-Mory à 109 ans, Robert Marchand est un cycliste français devenu célèbre tardivement en battant plusieurs records du monde de l'heure dans des catégories Master créées sur mesure pour lui par l'Union cycliste internationale après ses 100 ans.

Parcours

Placé enfant dans une ferme à Bourbon-l'Archambault pendant la Première Guerre mondiale, Robert Marchand quitte l'école à 11 ans et rejoint ses parents à Fontenay-sous-Bois après l'Armistice. Il devient champion de France de pyramide gymnique en 1924 et appartient à l'équipe de gymnastique sacrée championne de France en 1933. Il s'achète son premier vélo en 1925 et remporte sa première course à Claye-Souilly à quatorze ans, inscrit sous un faux nom car le règlement exigeait quinze ans. Jugé trop petit pour passer professionnel, il abandonne la compétition. Sapeur-pompier de Paris de 1932 à 1936, il est contraint de quitter le corps pour refus d'obéissance. Il s'installe au Venezuela en 1947, où il est éleveur de poulets, conducteur d'engins et planteur de canne à sucre, puis travaille comme bûcheron au Canada avant de revenir définitivement en France en 1960. Il exerce alors les métiers de maraîcher, vendeur de chaussures et marchand de vin jusqu'à 89 ans.

Robert Marchand reprend l'entraînement sérieux en 1978, à 67 ans. Il dispute huit Bordeaux-Paris, quatre Paris-Roubaix, trois Marmottes et douze éditions de l'Ardéchoise, et rallie Paris à Moscou à vélo en 1992, à 81 ans. Le 17 février 2012, au Centre mondial du cyclisme d'Aigle en Suisse, il établit, à 100 ans, le record de l'heure dans la catégorie Master des plus de 100 ans avec 24,1 km, accompagné de ses entraîneurs Gérard Mistler et de l'ancienne championne Magali Humbert-Faure. Le 28 septembre 2012, il franchit les 100 km en 4 h 17 min 27 s à Lyon. Le 31 janvier 2014, à 102 ans, il porte le record à 26,927 km sur le vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines, sur un vélo Lapierre conçu pour l'occasion. Le 4 janvier 2017, à 105 ans, il signe 22,547 km dans une catégorie créée pour lui par l'UCI.

Repères chronologiques

1911 : naissance le 26 novembre à Amiens
1925 : premier vélo et première victoire à Claye-Souilly sous un faux nom
1932 : entre chez les sapeurs-pompiers de Paris
1939 : mariage
1947 : installation au Venezuela
1978 : reprise sérieuse de l'entraînement à 67 ans
1992 : rallie Paris à Moscou à vélo, à 81 ans
2012 : record du monde de l'heure des plus de 100 ans à Aigle, en Suisse
2014 : amélioration du record avec 26,927 km à Saint-Quentin-en-Yvelines
2015 : reçoit l'ordre national du Mérite
2017 : record du monde de l'heure des plus de 105 ans avec 22,547 km
2017 : champion du monde de sa catégorie à Albi en août
2018 : annonce de sa retraite sportive à 106 ans, le 9 janvier
2020 : adresse une lettre ouverte à Emmanuel Macron pour défendre l'Ardéchoise
2021 : décès le 22 mai à Mitry-Mory

Vie personnelle et engagements

Robert Marchand naît à Amiens de Louis Marchand et de Lucienne Décousu (1888-1979). Son enfance est marquée par la Première Guerre mondiale : la maison familiale se trouve près de la ligne de front, et il est placé dans une ferme à Bourbon-l'Archambault, dans l'Allier, où ses hôtes le font travailler malgré son jeune âge. Après l'Armistice, il rejoint ses parents à Fontenay-sous-Bois et quitte l'école à 11 ans. Il s'initie d'abord à la boxe avec son père, puis à la gymnastique. Il se marie en 1939 ; son épouse meurt en 1943. Aucune autre union ni descendance ne sont documentées publiquement.

Adhérent à la CGT dès 1926, Robert Marchand s'engage en faveur du Front populaire dans les années 1930 et participe activement aux grèves de 1936. Il rejoint le Parti communiste français en 1962 et y reste affilié jusqu'à sa mort, devenant l'un de ses plus anciens militants vivants. En 2009, il refuse de recevoir la médaille de la jeunesse et des sports des mains de la ministre Roselyne Bachelot et la reçoit finalement de Corinne Dupont, maire communiste de Mitry-Mory. À 103 ans, il décline également la Légion d'honneur proposée par Michèle Delaunay. Il est amitié notamment avec Gérard Mistler, président de l'Ardéchoise.

Contexte du décès

Robert Marchand meurt dans la nuit du 21 au 22 mai 2021, à 109 ans, dans un Ehpad de Mitry-Mory où il résidait depuis 2020 à la suite de plusieurs chutes à son domicile et d'un affaiblissement après le premier confinement lié à la pandémie de Covid-19. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Le Premier ministre Jean Castex lui rend hommage par la formule « La petite reine est veuve ». Charlotte Blandiot-Faride, maire PCF de Mitry-Mory, salue la mémoire du « camarade et champion ». Les sapeurs-pompiers de Paris lui consacrent plusieurs hommages sur leurs réseaux officiels. Ses obsèques se tiennent le 28 mai 2021 à Mitry-Mory devant plus de 500 personnes, en présence de Philippe Martinez, Patrick Le Hyaric et Pierre Laurent.

Lieux de mémoire

Depuis 2011, un col de 911 mètres d'altitude porte son nom à Saint-Félicien, en Ardèche, baptisé après une chute dont il est sorti légèrement blessé lors de l'Ardéchoise. La ville de Mitry-Mory lui consacre depuis 2017 une exposition permanente dans un gymnase municipal. Lors de ses obsèques, les cyclistes du Cyclo Mitryens ont accompagné son cercueil.

Anecdotes

1 - Sur le conseil d'un entraîneur, le jeune Robert Marchand s'était entendu dire qu'il ne ferait jamais rien à vélo, jugé trop petit pour passer professionnel. Il mesurait 1,50 m et abandonna la compétition avant d'y revenir cinquante ans plus tard.
2 - Au lendemain de son record des plus de 105 ans en 2017, il lance aux journalistes : « J'aurais pu faire mieux. Je n'ai pas vu la fiche des dix dernières minutes. » Il avait raté l'affiche annonçant l'approche de la fin de course.
3 - Selon une étude de la physiologiste Véronique Billat publiée en 2017 dans le Journal of Applied Physiology, Robert Marchand présentait à 103 ans une consommation maximale d'oxygène équivalente à celle d'un homme de 45 ans entraîné.
4 - En 2014, il devient parrain du Ch'ti Bike Tour, manifestation organisée dans le Cambrésis, et reçoit en 2018 la médaille de la ville de Cambrai des mains du maire François-Xavier Villain.
5 - Il a exercé une quinzaine de métiers sur trois continents : pompier, prisonnier de guerre, éleveur de poulets, planteur de canne à sucre, bûcheron, maraîcher, vendeur de chaussures et marchand de vin, ne prenant sa retraite professionnelle qu'à 89 ans.

Points clés

- Métier(s) : cycliste centenaire, ancien sapeur-pompier de Paris, marchand de vin
- Résidence principale : Mitry-Mory, en Seine-et-Marne
- Relations de couple : marié en 1939, épouse décédée en 1943
- Enfants : aucune descendance documentée publiquement
- Distinctions : record du monde de l'heure des plus de 100 ans (2012, 24,1 km), des plus de 100 ans amélioré (2014, 26,927 km), des plus de 105 ans (2017, 22,547 km), ordre national du Mérite (2015), médaille d'or de la Fédération française de cyclisme (2012)