John Derek

John Derek, acteur, réalisateur et photographe américain né le 12 août 1926 à Hollywood et mort le 22 mai 1998 à Santa Maria, a marqué les années 1950 par son rôle de Josué dans Les Dix Commandements avant de diriger les films de ses épouses successives, notamment Bo Derek.

Parcours

Fils de l'acteur et réalisateur Lawson Harris et de l'actrice Dolores Johnson, Derek Delevan Harris grandit dans le milieu hollywoodien. Repéré pour son physique d'éphèbe, il est mis sous contrat par David O. Selznick et l'agent Henry Willson, qui lui attribue le nom de scène temporaire de Dare Harris. Il apparaît en figuration dans Depuis ton départ (1944) de John Cromwell et Étranges Vacances (1944) de William Dieterle avant d'être incorporé dans l'armée américaine en 1944, où il sert aux Philippines durant les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale. De retour, il tient un rôle secondaire dans Othello (1947) de George Cukor. En 1949, sous contrat avec la Columbia, il décroche le rôle de Nick Romano face à Humphrey Bogart dans Les Ruelles du malheur de Nicholas Ray, puis incarne Tom Stark dans Les Fous du roi de Robert Rossen, Oscar du meilleur film.

La décennie 1950 le voit enchaîner les rôles de jeune premier en costumes : Robin dans La Revanche des gueux (1950) de Gordon Douglas aux côtés d'Alan Hale, le capitaine Renato Dimorna dans L'Épée de Monte-Cristo (1951) de Phil Karlson, ou encore John Wilkes Booth dans Le Prince des acteurs (1955) de Philip Dunne. Sa prestation la plus mémorable reste celle de Josué dans Les Dix Commandements (1956) de Cecil B. DeMille, pour laquelle la Paramount soumet son nom à l'Oscar du meilleur second rôle, sans obtenir de nomination. Il tourne ensuite en Europe, notamment dans Les Bateliers de la Volga (1959) de Victor Tourjansky, puis incarne Taha dans Exodus (1960) d'Otto Preminger. Lassé du métier d'acteur, il bascule derrière la caméra à partir du milieu des années 1960.

Controverse

En août 1955, John Derek abandonne sa première épouse Pati Behrs et leurs deux jeunes enfants pour Ursula Andress, jeune actrice suisse alors âgée de 19 ans, fraîchement arrivée aux États-Unis. Selon plusieurs sources, Pati Behrs menace alors de déposer une plainte pour détournement de mineure (morals charge for contributing to the delinquency of a minor), procédure qui aurait pu entraîner l'expulsion d'Andress du territoire américain. Le divorce est prononcé en 1956 : Behrs obtient la garde des deux enfants, une pension alimentaire et 5 % du salaire de Derek. En 1981, sa fille Sean Catherine Derek publie le livre de souvenirs Cast of Characters, qui revient sur cette rupture familiale.

Repères chronologiques

1926 : naissance le 12 août à Hollywood, sous le nom de Derek Delevan Harris.
1944 : premières figurations chez Selznick et incorporation dans l'armée américaine.
1948 : mariage avec la ballerine Pati Behrs.
1949 : double révélation dans Les Ruelles du malheur et Les Fous du roi.
1950 : changement légal de nom pour John Derek le 14 septembre.
1956 : rôle de Josué dans Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille.
1957 : mariage avec Ursula Andress à Las Vegas.
1960 : rôle de Taha dans Exodus et étoile sur le Hollywood Walk of Fame.
1966 : premier long-métrage en tant que réalisateur, Une fois avant de mourir.
1968 : mariage avec Linda Evans.
1976 : mariage avec Mary Cathleen Collins, devenue Bo Derek.
1981 : réalise Tarzan, l'homme singe avec Bo Derek dans le rôle de Jane.
1984 : réalise Bolero, Razzie du pire film.
1990 : Ghosts Can't Do It, dernier long-métrage et second Razzie du pire réalisateur.
1998 : décès le 22 mai à Santa Maria.

Vie personnelle et engagements

Derek Delevan Harris est le fils unique du réalisateur et acteur Lawson Harris (1897-1948) et de l'actrice Dolores Johnson (1900-1971). Après le divorce de ses parents, il est en partie scolarisé dans une école militaire. Il se marie quatre fois : avec la prima ballerina d'origine russe Pati Behrs Eristoff, petite-nièce de Léon Tolstoï, de 1948 à 1956, dont il a deux enfants, Russell Andre (1950-1999) et Sean Catherine (née en 1953) ; avec l'actrice suisse Ursula Andress de 1957 à 1966 ; avec l'actrice américaine Linda Evans, future vedette de Dynastie, de 1968 à 1974 ; puis avec Mary Cathleen Collins, dite Bo Derek, du 10 juin 1976 jusqu'à son décès.

Aux côtés de Bo Derek, John Derek s'installe sur un ranch dans la Santa Ynez Valley en Californie, où le couple fréquente régulièrement le ranch d'animaux exotiques Africa U.S.A. de Ralph Helfer à Soledad Canyon pour participer aux soins des bêtes. Sa fille Sean Catherine Derek entretiendra une amitié durable avec sa belle-mère Linda Evans, les deux femmes s'installant à proximité l'une de l'autre dans l'État de Washington. Il revendique au crépuscule de sa vie n'avoir que peu d'amis et aucune mondanité. Photographe accompli, il signe des séries de nus pour Playboy de ses trois dernières épouses, Ursula Andress, Linda Evans et Bo Derek.

Contexte du décès

John Derek est victime d'un malaise à son domicile de Santa Ynez le 20 mai 1998. Transporté en urgence au Marian Medical Center de Santa Maria, en Californie, il est opéré du cœur mais succombe à une insuffisance cardiaque le 22 mai, à l'âge de 71 ans. Sa cause de décès officielle est une maladie cardiovasculaire ; il avait survécu à un infarctus modéré en 1986. Sa dépouille est incinérée et ses cendres remises à sa famille. Son épouse Bo Derek se trouve à son chevet ; sa disparition est annoncée dans la presse américaine, notamment le Washington Post et le Los Angeles Times, qui rappellent surtout ses quatre mariages avec des actrices et son rôle de Josué.

Lieux de mémoire

Crémation conforme à ses volontés. Ses cendres ont été remises à sa famille et ne font pas l'objet d'une sépulture publique. Une étoile lui est dédiée sur le Hollywood Walk of Fame, posée lors de l'inauguration du parcours en 1960, au titre du cinéma.

Anecdotes

1 - Son nom de scène de John Derek lui aurait été suggéré par Humphrey Bogart lors du tournage de Les Ruelles du malheur. Il fait officialiser le changement de nom le 14 septembre 1950 ; il orthographiait son deuxième prénom « Dullivan », alors que son acte de naissance porte Delevan.
2 - Dans les années 1990, il signe les clips musicaux de Shania Twain Whose Bed Have Your Boots Been Under? et Any Man of Mine, prolongeant son travail d'image au-delà du cinéma.
3 - Son fils Russell Andre Derek, devenu cascadeur, est paralysé à partir de la poitrine à la suite d'un accident de moto en 1969.
4 - Confiait avoir été déçu lui-même par le métier d'acteur, déclarant qu'à Hollywood, abandonner une carrière de comédien était considéré comme une excentricité incompréhensible.
5 - Sur le tournage de Bolero en 1984, le co-patron de Cannon Films Menahem Golan insiste publiquement pour rendre les scènes érotiques plus explicites, à l'inverse du souhait du réalisateur et de Bo Derek, qui productrice du film fait projeter une version moins crue au PDG de la MGM Frank Yablans pour tenter d'arbitrer le conflit.
6 - Devenu arrière-grand-père dès 1996, il vit retiré au ranch familial de Santa Ynez avec Bo Derek jusqu'à ses derniers jours.

Points clés

- Métier(s) : acteur, réalisateur, photographe
- Résidence principale : Santa Ynez Valley, Californie
- Relations de couple : Pati Behrs (1948-1956), Ursula Andress (1957-1966), Linda Evans (1968-1974), Bo Derek (1976-1998)
- Enfants : Russell Andre Derek (1950-1999), Sean Catherine Derek (née en 1953)
- Distinctions : étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1960) ; deux Golden Raspberry Awards du pire réalisateur, pour Bolero (1985) et Ghosts Can't Do It (1990)