Biographie
Acteur charismatique à la silhouette iconique, Telly Savalas a durablement marqué l'histoire de la télévision mondiale en incarnant le lieutenant Kojak. Sa présence magnétique, son crâne rasé et son style inimitable ont fait de lui l'un des visages les plus reconnaissables de la culture pop des années 1970.
Parcours
Aristotelis Savalas naît à Garden City au sein d'une famille d'immigrés grecs. Après avoir servi durant la Seconde Guerre mondiale, où il est décoré du Purple Heart, il étudie la psychologie à l'Université Columbia avant d'entamer une carrière de journaliste et de producteur pour la chaîne ABC. Son entrée dans le monde de l'audiovisuel se fait d'abord derrière la caméra, mais son physique imposant et sa voix grave attirent rapidement l'attention des réalisateurs. Il débute sa carrière d'acteur sur le tard, à l'âge de 37 ans, s'illustrant immédiatement dans des rôles de composition. En 1962, sa performance de détenu dans Le Prisonnier d'Alcatraz lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle, lançant définitivement sa carrière cinématographique. Il devient dès lors un acteur incontournable pour les films de guerre et les westerns, participant à des productions majeures telles que Les Douze Salopards ou Au service secret de Sa Majesté, où il incarne le célèbre antagoniste Ernst Stavro Blofeld.
Le tournant majeur de sa carrière survient en 1973 lorsqu'il accepte le rôle de Theo Kojak dans le téléfilm The Marcus-Nelson Murders, qui donnera naissance à la série culte Kojak. Durant cinq saisons, il incarne un inspecteur de police d'origine grecque, incorruptible et élégant, dont les sucettes et l'expression fétiche "Who loves ya, baby ?" deviennent des phénomènes de société. Ce rôle lui apporte une gloire internationale et lui permet de remporter un Emmy Award. Parallèlement à la télévision, il mène une brève carrière de chanteur, rencontrant un succès inattendu avec sa reprise parlée du titre If en 1975. Homme de réseaux, il utilise sa notoriété pour soutenir des causes liées à la communauté hellénique et devient un investisseur influent dans le secteur hôtelier et hippique. Malgré la fin de la série, il reprendra son rôle iconique dans plusieurs téléfilms spéciaux jusqu'à la fin des années 1980, restant jusqu'à son dernier jour une figure paternelle et respectée de l'industrie hollywoodienne.
Repères chronologiques
1922 : Naissance le 21 janvier à Garden City, New York.
1943 : Blessure au combat durant la Seconde Guerre mondiale et réception du Purple Heart.
1959 : Première apparition télévisée dans la série Armstrong Circle Theatre.
1962 : Nomination à l'Oscar pour son rôle dans Le Prisonnier d'Alcatraz.
1965 : Interprète Ponce Pilate dans l'épopée La Plus Grande Histoire jamais contée.
1967 : Succès mondial avec le film de guerre Les Douze Salopards.
1969 : Incarne Blofeld dans le James Bond Au service secret de Sa Majesté.
1973 : Diffusion du premier épisode de la série Kojak sur CBS.
1974 : Lauréat du Emmy Award du meilleur acteur dans une série dramatique.
1975 : Son single If atteint la première place des classements britanniques.
1983 : Reçoit son étoile sur le prestigieux Hollywood Walk of Fame.
1989 : Reprend son rôle fétiche pour le téléfilm Kojak: Ariadne.
1994 : Décès le 22 janvier à Garden Grove, Californie.
Vie personnelle et engagements
Telly Savalas est le fils de Nicholas Savalas, restaurateur, et de Christina Kapsalis, une artiste peintre. Il conserve toute sa vie un lien viscéral avec ses racines grecques, parlant couramment la langue et baptisant ses enfants de prénoms traditionnels. Marié à trois reprises, il épouse Katherine Nicolaides en 1948, puis Marilyn Gardner en 1960, et enfin Julie Hovland en 1984. Il est le père de six enfants : Christina, Penelope, Candace, Nicholas, Christian et Ariana. Son frère George Savalas a également joué à ses côtés dans Kojak sous le pseudonyme de Demosthenes. Il était le parrain de l'actrice Jennifer Aniston, son père John Aniston étant l'un de ses amis les plus proches.
Sur le plan social, l'acteur était un passionné de jeux de hasard et de poker, participant régulièrement à des tournois de haut niveau à Las Vegas. Très impliqué dans la philanthropie, il a soutenu financièrement de nombreuses églises orthodoxes et des programmes éducatifs pour les jeunes d'origine immigrée. Il était également un membre actif de l'AHEPA (American Hellenic Educational Progressive Association). Grand amateur de courses hippiques, il possédait ses propres chevaux, dont le célèbre Telly's Pop. Ses amis décrivaient un homme d'une générosité extrême, fin gourmet et amateur de mode, qui ne quittait jamais ses lunettes de soleil teintées, même en intérieur, contribuant à forger son personnage public d'éternel séducteur décontracté.
Contexte du décès
Telly Savalas s'éteint au Sheraton Universal Hotel de Universal City, au lendemain de son 72ème anniversaire. La cause exacte du décès est un cancer de la vessie et de la prostate diagnostiqué tardivement. Ses funérailles ont été célébrées en l'église grecque orthodoxe Sainte-Sophie de Los Angeles, en présence de nombreuses stars dont Angie Dickinson et Kevin Dobson. Son partenaire de jeu Kevin Dobson a prononcé un éloge funèbre émouvant, rappelant la loyauté et l'humour du comédien. Le monde de la télévision a salué la perte d'un précurseur ayant humanisé le rôle du policier à l'écran. Il a été inhumé dans le mausolée du cimetière Forest Lawn Memorial Park.
Lieux de référence
Sa sépulture se trouve au Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills, à Los Angeles. Son étoile est visible au 6801 Hollywood Boulevard. Les admirateurs peuvent également visiter le quartier de Garden City à New York, où il a grandi, ou se rendre au Sheraton Universal Hotel, lieu qu'il considérait comme sa seconde résidence et où une plaque commémorative rappelle son passage régulier.
Anecdotes
1 - L'usage de la sucette dans Kojak n'était pas prévu au scénario original ; c'est Telly Savalas qui l'a suggéré pour aider son personnage à arrêter de fumer la cigarette à l'écran, devenant ainsi un symbole mondial contre le tabagisme.
2 - Pour son rôle dans La Plus Grande Histoire jamais contée, il a dû se raser la tête pour la première fois de sa vie sur demande du réalisateur George Stevens, un look qu'il a finalement décidé de conserver définitivement par goût personnel.
3 - Avant d'être acteur, il a travaillé comme attaché de presse pour le gouvernement américain, puis pour le département de l'information de l'armée, développant des compétences de communication qui l'aideront plus tard à gérer sa propre image médiatique.
4 - Telly Savalas était un excellent joueur de poker et a terminé à la 21ème place du Main Event des World Series of Poker en 1992, prouvant que son talent pour le bluff dépassait largement le cadre des plateaux de tournage.
Points clés
- Métier(s) : Acteur, chanteur, réalisateur.
- Résidence principale : Los Angeles, Californie, États-Unis.
- Relations de couple : Julie Hovland (épouse jusqu'en 1994).
- Enfants : Christina, Penelope, Candace, Nicholas, Christian, Ariana.
- Distinctions : Emmy Award (1974), Golden Globes (1975, 1976), Nomination aux Oscars.
