Roberto Benigni

Roberto Benigni, acteur, réalisateur et scénariste italien né le 27 octobre 1952 à Castiglion Fiorentino (Toscane), est le seul interprète à avoir remporté l'Oscar du meilleur acteur pour une prestation en langue non anglaise, grâce à La vie est belle (1997).

Parcours

Fils de Luigi Benigni, maçon et agriculteur, et d'Isolina Papini, tisserande, Roberto Benigni grandit dans le hameau de Manciano La Misericordia, frazione de Castiglion Fiorentino, avant que la famille ne s'installe à Vergaio, près de Prato. Inscrit dans un séminaire à Florence, il abandonne les études après les inondations de novembre 1966, puis suit une formation à l'Institut technico-commercial Datini de Prato. Sa vocation pour la scène s'affirme en 1972 : il monte sur les planches au théâtre Metastasio de Prato dans Le Roi nu d'Evgueni Schwartz. Il part ensuite pour Rome, où il intègre la compagnie de théâtre expérimental Beat'72. Il étudie l'art clownesque auprès de Philippe Gaulier. En 1975, il obtient un premier succès national avec le monologue Cioni Mario di Gaspare fu Giulia, écrit par Giuseppe Bertolucci. C'est par l'intermédiaire de Bertolucci qu'il rencontre le scénariste Vincenzo Cerami, futur collaborateur régulier. À la télévision, il acquiert une notoriété nationale avec l'émission L'Altra domenica (1976-1979), produite par Renzo Arbore, dans laquelle il incarne un critique cinématographique fantaisiste.

Son premier rôle au cinéma est dans Berlinguer ti voglio bene (1977), de Giuseppe Bertolucci. Bernardo Bertolucci lui confie un rôle dans La luna (1979). En 1983, Benigni passe à la réalisation avec Tu mi turbi, où il rencontre Nicoletta Braschi, qui jouera dans presque tous ses films. Il coécrit et coréalise Non ci resta che piangere (1984) avec Massimo Troisi. Le réalisateur américain Jim Jarmusch l'engage en 1986 pour Down by Law, premier film de Benigni en anglais. Federico Fellini lui confie un rôle dramatique dans La voix de la lune (1990), son dernier film. Collaborant avec Vincenzo Cerami, Benigni signe Johnny Stecchino (1991), record commercial du cinéma italien de l'époque. En 1993, Blake Edwards le choisit pour Le Fils de la Panthère rose. Le Monstre (1994), toujours avec Cerami, précède la consécration internationale de La vie est belle (1997), tournée à Arezzo, et un rôle dans Astérix et Obélix contre César (1999) de Claude Zidi, aux côtés de Gérard Depardieu.

Controverse

La vie est belle suscite une polémique lors de sa présentation internationale en 1998. Lors de la conférence de presse au Festival de Cannes, au moins un journaliste français accuse Benigni de se moquer des victimes de la Shoah et de représenter les camps de concentration nazis sans en montrer la réalité brutale. D'autres critiques contestent le principe même d'un film comique portant sur l'extermination. Benigni défend son choix en rappelant que son père, Luigi, avait été déporté dans un camp de travail allemand pendant la Seconde Guerre mondiale, et que le scénario s'appuie sur des témoignages directs, dont celui du survivant Rubino Romeo Salmonì. Des consultations avec des représentants de communautés juives avaient été conduites avant le tournage. Le film reçoit sept nominations aux Oscars et remporte trois statuettes lors de la 71e cérémonie, en mars 1999.

Repères chronologiques

1952 : Naissance le 27 octobre à Manciano La Misericordia, frazione de Castiglion Fiorentino, en Toscane.
1972 : Débuts sur scène au théâtre Metastasio de Prato ; départ pour Rome et intégration dans la compagnie expérimentale Beat'72.
1975 : Premier succès national avec le monologue Cioni Mario di Gaspare fu Giulia, écrit par Giuseppe Bertolucci.
1977 : Premier rôle cinématographique dans Berlinguer ti voglio bene, de Giuseppe Bertolucci.
1983 : Première réalisation, Tu mi turbi ; rencontre avec Nicoletta Braschi.
1986 : Premier film en anglais, Down by Law, de Jim Jarmusch.
1991 : Johnny Stecchino, réalisé et coécrit avec Vincenzo Cerami, établit un record de recettes en Italie ; mariage avec Nicoletta Braschi le 26 décembre.
1998 : Grand Prix au Festival de Cannes pour La vie est belle.
1999 : Trois Oscars pour La vie est belle : meilleur acteur, meilleur film en langue étrangère et meilleure musique originale (Nicola Piovani).
2005 : Nomination comme Cavaliere di Gran Croce de l'Ordre du Mérite de la République italienne (28 novembre).
2008 : César d'honneur à la 33e cérémonie des César, remis par Fanny Ardant.
2019 : David di Donatello du meilleur second rôle pour son interprétation de Geppetto dans Pinocchio de Matteo Garrone.
2021 : Lion d'or pour l'ensemble de sa carrière à la 78e Mostra de Venise.
2025 : Retour en prime time sur Rai 1 avec Il Sogno (19 mars) et Pietro - Un uomo nel vento, tourné dans les Jardins du Vatican (10 décembre).

Vie personnelle et engagements

Roberto Benigni est le dernier de quatre enfants de Luigi Benigni, maçon et agriculteur d'origine toscane, et d'Isolina Papini, tisserande. Il a trois soeurs aînées : Bruna, Albertina et Anna. Élevé dans la tradition catholique à Vergaio, il sert comme enfant de choeur dans l'église du village avant de rejoindre un séminaire à Florence. Sa formation artistique inclut des études clownesques auprès de Philippe Gaulier. En 1983, il rencontre l'actrice Nicoletta Braschi, originaire de Cesena, lors du tournage de Tu mi turbi. Ils se marient le 26 décembre 1991. Le couple n'a pas eu d'enfants.

Roberto Benigni affiche publiquement des sympathies pour le Parti communiste italien dans les années 1970 et 1980, et prend des positions régulièrement critiques à l'égard de Silvio Berlusconi. Sa proximité avec le milieu religieux catholique s'affirme à partir des années 2000 : en 2016, il prend la parole pour présenter le livre d'entretiens du pape François, Le nom de Dieu est miséricorde, lors d'une conférence de presse à Rome. Passionné de la Divine Comédie de Dante Alighieri depuis l'adolescence, il se produit également comme auteur-compositeur, notamment avec la compilation Quanto t'ho amato (2002), comprenant des reprises de chansons de Paolo Conte. Il réside à Rome.

Anecdotes

1 - En juin 1983, lors d'un rassemblement du Parti communiste italien, Roberto Benigni prit dans ses bras le secrétaire général Enrico Berlinguer et le berça. Le geste, sans précédent dans la culture politique italienne de l'époque, fut largement photographié.
2 - En mars 2025, son spectacle Il Sogno, monologue de deux heures sur l'Europe diffusé sur Rai 1 en Eurovisione, attire 4,4 millions de téléspectateurs (28,1 % de parts d'audience), onze ans après sa dernière prime time sur la même chaîne.
3 - Le père de Benigni, Luigi, avait été déporté dans un camp de travail allemand pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses récits familiaux, conjugués au témoignage du survivant Rubino Romeo Salmonì, ont directement inspiré le scénario de La vie est belle, coécrit avec Vincenzo Cerami.
4 - Le spectacle TuttoDante (2006-2007), dans lequel Benigni récite et commente la Divine Comédie de mémoire, rassemble environ un million de spectateurs en 130 représentations. La version télévisée diffusée sur Rai 1 en novembre 2007 attire plus de 10 millions de téléspectateurs.
5 - Dans Pinocchio (2002), Roberto Benigni joue lui-même le pantin de bois à 49 ans et remporte le Razzie du pire acteur. Dans la version de Matteo Garrone (2019), il incarne Geppetto et reçoit le David di Donatello du meilleur second rôle.

Points clés

- Métier(s) : acteur, réalisateur, scénariste, auteur-compositeur
- Résidence principale : Rome
- Relations de couple : Nicoletta Braschi (mariée le 26 décembre 1991)
- Enfants : aucun
- Distinctions : Oscar du meilleur acteur (1999), Oscar du meilleur film en langue étrangère (1999), Grand Prix du Festival de Cannes (1998), BAFTA du meilleur acteur (1999), César d'honneur (2008), Cavaliere di Gran Croce OMRI (2005), Lion d'or pour l'ensemble de la carrière - Mostra de Venise (2021)