Sylvia Browne

Sylvia Browne (1936-2013) était une autrice, médium autoproclamée et personnalité télévisuelle américaine, connue pour dix-sept ans d'apparitions dans The Montel Williams Show, une cinquantaine de livres publiés et des déclarations très médiatisées sur des personnes disparues qui se révélèrent fausses.

Parcours

Sylvia Celeste Browne naît le 19 octobre 1936 à Kansas City, Missouri, fille de William Lee Shoemaker, qui exerce successivement comme facteur, vendeur en bijouterie et vice-président d'une entreprise de transport de fret, et de Celeste Coil Shoemaker. Ainée de deux filles, elle grandit dans le Missouri avant de s'installer en Californie en 1964. Elle enseigne l'anglais dans un établissement catholique pendant plusieurs années avant de se consacrer à plein temps à la voyance. En 1973, elle lance ses premières consultations à domicile, à Campbell, en Californie. L'année suivante, elle constitue la Nirvana Foundation for Psychic Research, organisation à but non lucratif destinée à encadrer son activité. En 1986, elle fonde la Society of Novus Spiritus, église se réclamant d'une philosophie gnostique chrétienne, à Campbell. En 1990, elle cosigne avec la journaliste Antoinette May son premier ouvrage biographique, My Guide, Myself.

Sa notoriété nationale repose essentiellement sur sa présence hebdomadaire dans The Montel Williams Show, animé par Montel Williams, de 1991 à 2008 - dix-sept années consécutives durant lesquelles elle prétend communiquer avec les morts et localiser des personnes disparues. Elle est invitée régulière de Larry King Live sur CNN, de Unsolved Mysteries et de Coast to Coast AM. Browne anime également une émission de radio en ligne sur Hay House Radio. Sa carrière éditoriale, chez Simon & Schuster et Hay House, produit plus de cinquante ouvrages, parmi lesquels The Other Side and Back (1999), Sylvia Browne's Book of Angels (2003), End of Days (2008) et Psychic (2010). Plusieurs livres sont coécrits avec la rédactrice Lindsay Harrison. Vingt-deux de ses titres figurent sur la liste des best-sellers du New York Times. En 2007, la liste d'attente pour une consultation téléphonique avec Browne atteignait quatre années.

Controverse

En 1992, Sylvia Browne et son mari de l'époque, Kenzil Dalzell Brown, sont inculpés en Californie pour vente de titres financiers sans autorisation d'État, fausses déclarations et grand vol. Browne plaide nolo contendere au chef de vente irrégulière de valeurs mobilières et écope d'un an de probation assortie de deux cents heures de travaux d'intérêt général. Kenzil Dalzell Brown est condamné à quatre mois d'emprisonnement. Sur le terrain de ses prédictions publiques, plusieurs interventions se révèlent contredites par les faits. En novembre 2004, dans The Montel Williams Show, Browne déclare à Louwana Miller, mère d'Amanda Berry - disparue en 2003 -, que sa fille est morte. Amanda Berry est retrouvée vivante en mai 2013, après dix ans de séquestration chez Ariel Castro à Cleveland, Ohio. Louwana Miller était décédée en 2006. En 2002, Browne avait affirmé aux parents de Shawn Hornbeck, onze ans, que l'enfant était décédé et avait été enlevé par un homme à la peau sombre et aux dreadlocks. Hornbeck est retrouvé vivant en janvier 2007 ; son ravisseur, Michael Devlin, était caucasien et avait les cheveux courts. Une analyse du chercheur Ryan Shaffer, publiée dans le Skeptical Inquirer en 2010 et portant sur 115 de ses prédictions, ne recense aucun cas validé.

Repères chronologiques

1936 : Naissance le 19 octobre à Kansas City, Missouri.
1959 : Premier mariage avec Gary Dufresne.
1964 : Installation en Californie.
1973 : Début des consultations de voyance professionnelles, à Campbell, Californie.
1974 : Création de la Nirvana Foundation for Psychic Research.
1986 : Fondation de la Society of Novus Spiritus à Campbell, Californie.
1990 : Publication de My Guide, Myself, premier ouvrage biographique.
1991 : Début des apparitions régulières dans The Montel Williams Show.
1992 : Condamnation pénale en Californie pour vente irrégulière de valeurs mobilières.
2002 : Déclarations erronées sur le sort de Shawn Hornbeck dans The Montel Williams Show.
2004 : Déclarations erronées sur le sort d'Amanda Berry dans The Montel Williams Show.
2007 : Shawn Hornbeck est retrouvé vivant ; la liste d'attente pour ses consultations atteint quatre ans.
2008 : Publication de End of Days.
2011 : Crise cardiaque le 21 mars à Hawaï.
2013 : Décès le 20 novembre au Good Samaritan Hospital de San Jose, Californie.

Vie personnelle et engagements

Sylvia Browne est la fille aînée de William Lee Shoemaker, employé dans la livraison postale puis dans la vente de bijoux, et de Celeste Coil Shoemaker. Sa soeur cadette, Sharon Bortolussi, lui survit. Elle se marie quatre fois : avec Gary Dufresne (1959-1972), père de ses deux fils Christopher et Paul Dufresne ; avec Kenzil Dalzell Brown, dont elle reprend le patronyme ; avec Larry Lee Beck, dont elle se sépare en septembre 2002 ; enfin avec Michael Ulery, bijoutier, en 2009. Christopher Dufresne, son fils aîné, se dit lui-même médium et collabore avec la Sylvia Browne Corporation.

Établie en Californie depuis 1964, Browne fixe ses activités professionnelles à Campbell, dans la région de San Jose. Montel Williams, l'animateur du talk-show éponyme, demeure son principal relais de notoriété pendant deux décennies. Sa conviction dans la réincarnation et sa croyance en un guide spirituel qu'elle appelle "Francine" constituent les axes de sa philosophie personnelle, développée dans ses conférences et ses écrits. Elle forme des ministres au sein de la Society of Novus Spiritus, dont elle supervise les groupes d'étude répartis aux États-Unis. James Randi, fondateur de la James Randi Educational Foundation, est l'un de ses critiques publics les plus actifs tout au long de sa carrière.

Contexte du décès

Sylvia Browne décède le 20 novembre 2013 à 7 h 10 au Good Samaritan Hospital de San Jose, Californie, à l'âge de 77 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. En mars 2011, la Society of Novus Spiritus avait révélé qu'elle avait subi une crise cardiaque le 21 mars à Hawaï. Montel Williams publie un communiqué sur le site officiel de Browne où il la désigne comme une amie perdue, déclarant qu'elle restera à jamais une part de lui-même. La cérémonie funèbre est annoncée comme privée. Browne laisse derrière elle son mari Michael Ulery, ses fils Christopher et Paul Dufresne, trois petits-enfants et sa soeur Sharon Bortolussi.

Lieux de mémoire

Sylvia Browne est inhumée au Oak Hill Memorial Park, cimetière de San Jose, dans le comté de Santa Clara, Californie. Son autobiographie Psychic, publiée en 2010, constitue le principal témoignage biographique direct qu'elle a laissé. Les archives de la Society of Novus Spiritus et son site officiel demeurent accessibles après sa mort.

Anecdotes

1 - En mai 2003, Browne annonce à Larry King sur CNN qu'elle mourra à l'âge de 88 ans. Elle décède dix ans plus tôt, à 77 ans, le 20 novembre 2013, contredisant l'une de ses prédictions les plus publiques.
2 - Son livre End of Days (2008) redevient brièvement un best-seller en mars 2020 après un tweet de Kim Kardashian le comparant au Covid-19. La seconde partie de la prédiction, prévoyant une disparition subite de la maladie, ne s'est pas vérifiée.
3 - Son ex-mari Gary Dufresne déclare en 2007, dans un entretien enregistré par Robert Lancaster pour le site StopSylvia.com, n'avoir jamais constaté le moindre don psychique chez Browne durant les treize années de leur mariage.
4 - La Society of Novus Spiritus révèle en mars 2011 que Browne a subi une crise cardiaque le 21 mars à Hawaï et publie un appel aux dons auprès de ses fidèles, relayé par plusieurs médias américains.
5 - Le tarif d'une consultation téléphonique de vingt à trente minutes avec Browne était de 750 dollars en 2008, avec une liste d'attente de quatre années. En 2010, les revenus annuels cumulés de ses structures sont estimés à trois millions de dollars.

Points clés

- Métier(s) : Médium autoproclamée, autrice, personnalité télévisuelle et animatrice de radio
- Résidence principale : Campbell puis San Jose, Californie (États-Unis)
- Relations de couple : Gary Dufresne (1959-1972), Kenzil Dalzell Brown (dates indéterminées), Larry Lee Beck (séparation 2002), Michael Ulery (2009-2013)
- Enfants : Christopher Dufresne, Paul Dufresne
- Distinctions : 22 ouvrages classés dans la liste des best-sellers du New York Times