John Lithgow

John Lithgow, acteur américain né le 19 octobre 1945 à Rochester (New York), cumule trois Tony Awards, six Emmy Awards et deux nominations aux Oscars. À 80 ans, en juin 2026, il est devenu le plus vieux lauréat masculin d'un Tony dans la compétition.

Parcours

Fils d'Arthur Washington Lithgow III, producteur et directeur du McCarter Theatre de Princeton (New Jersey), et de Sarah Jane née Price, actrice à la retraite, John Lithgow grandit dans les coulisses du théâtre, sa famille se déplaçant fréquemment au gré des engagements paternels. Diplômé du Princeton High School en 1963, il entre à Harvard College, où il obtient un A.B. magna cum laude en histoire et littérature anglaise en 1967. Une production de Gilbert & Sullivan à l'université l'amène à choisir définitivement la scène. Grâce à une bourse Fulbright, il étudie à la London Academy of Music and Dramatic Art (LAMDA) de Londres. De retour aux États-Unis, il travaille au Public Theater de Joseph Papp à New York. Sa percée intervient en 1972 avec la pièce The Changing Room de David Storey, pour laquelle il reçoit en 1973 son premier Tony Award. En 1976, il partage l'affiche avec Meryl Streep dans trois productions new-yorkaises.

Dans les années 1980, John Lithgow reçoit deux nominations aux Oscars : pour Le Monde selon Garp (1982) de George Roy Hill, puis pour Tendres Passions (1983) de James L. Brooks, avec Jack Nicholson et Debra Winger. En 1996, il rejoint la sitcom NBC 3rd Rock from the Sun, où il incarne un extraterrestre déguisé en professeur d'université, performance qui lui vaut trois Emmy Awards et deux Golden Globes. Son rôle de tueur en série dans Dexter (Showtime, 2009) et son portrait de Winston Churchill dans The Crown (Netflix, 2016-2017), créée par Peter Morgan, lui valent respectivement deux Emmy Awards supplémentaires. En 2024, il est le cardinal Tremblay dans Conclave d'Edward Berger, avec Ralph Fiennes et Stanley Tucci, puis joue aux côtés d'Olivia Colman dans Jimpa de Sophie Hyde (Sundance 2025). Son rôle de Roald Dahl dans la pièce Giant de Mark Rosenblatt, qui explore l'antisémitisme de l'écrivain, d'abord au West End londonien puis à Broadway, lui vaut le 7 juin 2026 son troisième Tony Award, à 80 ans.

Controverse

En février 2025, John Lithgow confirme dans une interview accordée à Screen Rant qu'il jouera le rôle d'Albus Dumbledore dans la prochaine série Harry Potter produite par HBO. Cette annonce suscite une polémique au sein de la communauté LGBTQ+ en raison des positions publiques de J.K. Rowling, auteure de la saga, sur les droits des personnes transgenres. Aud Mason-Hyde, acteur non-binaire co-vedette de Lithgow dans Jimpa (2025), juge sa décision « blessante » dans un entretien accordé au magazine Out en mars 2025. Dans une interview au New York Times publiée en mars 2026, Lithgow révèle avoir envisagé de quitter le projet face à l'ampleur des critiques. Il précise n'avoir jamais rencontré Rowling personnellement et ne pas partager ses positions sur les personnes transgenres. Dans un entretien avec The Hollywood Reporter le 4 juin 2026, il qualifie néanmoins l'auteure de personne « profondément empathique », une formulation qui suscite de nouvelles réactions d'associations de défense des droits trans.

Repères chronologiques

1945 : naissance le 19 octobre à Rochester (New York)
1963-1967 : Princeton High School (1963) ; Harvard College - A.B. magna cum laude en histoire et littérature anglaise (1967) ; bourse Fulbright pour la LAMDA de Londres
1972 : débuts à Broadway dans The Changing Room de David Storey
1973 : premier Tony Award (meilleur acteur dans un second rôle)
1982-1983 : deux nominations aux Oscars pour Le Monde selon Garp et Tendres Passions
1986 : Emmy Award pour une apparition dans la série Amazing Stories
1996-2001 : série 3rd Rock from the Sun (NBC) - trois Emmy Awards (1996, 1997 et 1999) et deux Golden Globes
2001 : étoile sur le Hollywood Walk of Fame ; voix de Lord Farquaad dans Shrek
2002 : deuxième Tony Award pour la comédie musicale Sweet Smell of Success
2009 : Emmy Award et Golden Globe pour le rôle d'Arthur Mitchell dans Dexter (saison 4, Showtime)
2016-2017 : Emmy Award pour le rôle de Winston Churchill dans The Crown (Netflix, saisons 1 et 2)
2019 : publication de Dumpty : The Age of Trump in Verse (best-seller du New York Times)
2024 : rôle du cardinal Tremblay dans Conclave d'Edward Berger (avec Ralph Fiennes et Stanley Tucci)
2025 : Jimpa de Sophie Hyde avec Olivia Colman (Sundance Film Festival, janvier 2025) ; confirmation du rôle d'Albus Dumbledore dans la série Harry Potter (HBO)
2026 : Tony Award pour Giant (7 juin) - plus vieux lauréat masculin de la compétition à 80 ans ; record de 53 ans entre le premier et le troisième Tony

Vie personnelle et engagements

Né dans une famille d'ascendance galloise, anglaise et écossaise-irlandaise, John Lithgow grandit principalement à Princeton (New Jersey), en suivant les déplacements professionnels de son père. Sa mère, Sarah Jane née Price, est une actrice à la retraite. Il est le troisième de quatre enfants. Il épouse une première fois Jean Taynton en 1966 (divorce en 1980), dont il a un fils, Ian Lithgow. En 1981, il épouse Mary Yeager, historienne et professeure émérite à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), avec qui il a deux enfants : Phoebe (née en 1982) et Nathan (né en 1983). La famille réside principalement à Los Angeles.

À Harvard, John Lithgow partage les planches avec Tommy Lee Jones dans des productions universitaires, notamment dans une pièce de Christopher Fry en 1967. Défenseur des arts au sein de son alma mater, il est à l'origine du festival Harvard Arts First et de la Harvard Arts Medal. En 2019, il publie Dumpty : The Age of Trump in Verse, recueil satirique illustré de ses propres dessins, qui atteint le sommet de la liste des best-sellers du New York Times, suivi d'un second volume en 2020. Membre du Harvard Board of Overseers, il a reçu un doctorat honoris causa de l'université en 2005 et été élu membre de l'Académie américaine des arts et des sciences en 2010.

Anecdotes

1 - John Lithgow monte sur scène pour la première fois à l'âge de 2 ans dans une production de son père, où il joue le fils du personnage qu'Arthur Lithgow interprète lui-même. Ce début involontaire est relaté dans son mémoire Drama : An Actor's Education (2011).
2 - L'émission télévisée Finding Your Roots, présentée par Henry Louis Gates Jr., a révélé à Lithgow qu'il descend de huit passagers du Mayflower, dont le gouverneur colonial William Bradford. Lithgow ignorait totalement cette filiation avant l'émission.
3 - Peu de spectateurs de la saga Star Wars savent que John Lithgow a prêté sa voix au personnage de Yoda dans les adaptations radiophoniques de L'Empire contre-attaque et du Retour du Jedi, diffusées sur National Public Radio au début des années 1980.
4 - Dans son mémoire Drama : An Actor's Education (2011), John Lithgow révèle qu'il souhaitait d'abord devenir peintre et graveur, estimant cette voie plus sûre que le théâtre. C'est une production étudiante de Gilbert & Sullivan à Harvard qui modifie définitivement son projet.
5 - Le Tony Award 2026 de John Lithgow pour Giant établit un record de 53 ans entre son premier Tony (1973, pour The Changing Room) et ce troisième, effaçant le précédent record d'Angela Lansbury, dont les deux Tony extrêmes étaient séparés de 43 ans.

Points clés

- Métier(s) : acteur, auteur, musicien, poète
- Résidence principale : Los Angeles
- Relations de couple : Jean Taynton (1966-1980) ; Mary Yeager (1981 à ce jour)
- Enfants : Ian Lithgow ; Phoebe Lithgow (née en 1982) ; Nathan Lithgow (né en 1983)
- Distinctions : 3 Tony Awards (1973, 2002, 2026) ; 6 Emmy Awards ; 2 Golden Globes ; 2 nominations aux Oscars ; étoile Hollywood Walk of Fame (2001) ; American Theater Hall of Fame (2005)