Victor Frankenstein

Personnage central du roman Frankenstein ou le Prométhée moderne publié par Mary Shelley en 1818, Victor Frankenstein est un jeune scientifique suisse passionné par les sciences naturelles qui parvient à donner vie à un être composé de fragments de cadavres, avant d'être rongé par les conséquences tragiques de sa création.

Naissance du personnage

Victor Frankenstein apparaît pour la première fois en 1818 dans le roman Frankenstein ou le Prométhée moderne, écrit par Mary Shelley alors âgée de dix-huit ans et publié anonymement à Londres. L'œuvre est née à l'été 1816 lors d'un séjour de la jeune femme au bord du lac Léman, près de Genève, en compagnie de son futur époux Percy Bysshe Shelley, de Lord Byron, du médecin John Polidori et de Claire Clairmont. Confinés par un été pluvieux, les hôtes de la villa Diodati se lancent un défi proposé par Byron : écrire chacun une histoire de fantômes. Mary Shelley raconte avoir conçu la trame du roman à la suite d'un cauchemar mettant en scène un savant contemplant la créature qu'il vient d'animer. Une seconde édition révisée paraît en 1831, signée cette fois du nom de l'autrice. Le sous-titre « le Prométhée moderne » renvoie au titan grec dérobant le feu aux dieux pour le donner aux humains, parallèle direct avec l'ambition démiurgique de Victor.

Spécificité du personnage

Dans le roman, Victor Frankenstein est présenté comme un jeune homme sensible et idéaliste, issu d'une famille suisse aisée et respectée de Genève. Élevé entouré de tendresse, il manifeste très tôt une curiosité dévorante pour les sciences naturelles, l'alchimie et la chimie. Étudiant à l'université d'Ingolstadt en Bavière, il développe une obsession pour le secret de la vie. Son caractère oscille entre brillance intellectuelle et fragilité psychologique : capable de mener seul des recherches d'une ampleur considérable, il tombe régulièrement malade, terrassé par la fièvre, le stress et la culpabilité. Le capitaine Walton qui le recueille sur la banquise le décrit comme un homme au regard égaré, parfois proche de la folie, mais doué d'une éloquence remarquable lorsqu'on lui témoigne de la bonté. Sa principale faille est l'irresponsabilité : après avoir donné la vie, il abandonne immédiatement sa créature, refusant d'assumer son rôle de créateur, ce qui constitue la matrice tragique du récit.

Repères chronologiques

1816 : conception du personnage lors du séjour de Mary Shelley à la villa Diodati près de Genève
1818 : publication anonyme de Frankenstein ou le Prométhée moderne à Londres
1823 : Mary Shelley est officiellement créditée comme autrice de l'œuvre
1831 : édition révisée du roman signée par Mary Shelley, avec une nouvelle préface
1910 : première adaptation cinématographique muette produite par les studios Edison
1931 : Boris Karloff incarne la créature dans le film de James Whale pour Universal Pictures, Colin Clive joue Victor
1957 : Peter Cushing incarne le baron Victor Frankenstein dans The Curse of Frankenstein de Terence Fisher pour la Hammer
1973 : Leonard Whiting interprète Victor dans le téléfilm Frankenstein: The True Story
1994 : Kenneth Branagh réalise Mary Shelley's Frankenstein et y interprète Victor, aux côtés de Robert De Niro dans le rôle de la créature
2011 : David Anders incarne Victor dans la série Once Upon a Time diffusée sur ABC
2014 : Harry Treadaway joue Victor dans la série Penny Dreadful produite par Showtime
2015 : James McAvoy interprète Victor dans Docteur Frankenstein de Paul McGuigan, aux côtés de Daniel Radcliffe
2025 : Oscar Isaac incarne Victor Frankenstein dans le film de Guillermo del Toro pour Netflix, avec Jacob Elordi dans le rôle de la créature

Évolution

Né à Naples dans une famille suisse de notables originaires de Genève, Victor grandit auprès de ses parents et de sa cousine adoptive Elizabeth Lavenza, dont il tombe amoureux. Son ami d'enfance Henry Clerval partage ses passions intellectuelles. Envoyé étudier à Ingolstadt après la mort de sa mère, emportée par la scarlatine, il y rencontre le professeur Krempe et embrasse la chimie moderne. Travaillant dans le secret, il rassemble des fragments anatomiques et parvient à animer un être de plus de deux mètres. Horrifié par l'apparence du résultat, il s'enfuit. La créature, abandonnée et rejetée par les hommes, se venge en assassinant successivement son jeune frère William, sa gouvernante Justine Moritz accusée injustement, son ami Henry Clerval, puis Elizabeth la nuit de leurs noces. Le père de Victor, Alphonse, meurt d'accablement. Rongé par le remords, Victor poursuit alors sa création jusqu'aux mers arctiques, où il meurt d'épuisement à bord du navire du capitaine Robert Walton. La créature, découvrant le corps de son créateur, annonce vouloir se donner la mort sur un bûcher funéraire et disparaît dans les glaces.

Adaptations

Le personnage a fait l'objet de centaines d'adaptations depuis le court métrage muet de 1910. Au cinéma, Colin Clive l'incarne dans le Frankenstein de James Whale en 1931, film qui impose durablement dans l'imaginaire populaire la confusion entre le nom du créateur et celui de sa créature jouée par Boris Karloff. Peter Cushing reprend le rôle dans la série de films Hammer initiée en 1957 avec The Curse of Frankenstein. Kenneth Branagh signe en 1994 une adaptation très fidèle au roman, Mary Shelley's Frankenstein, dans laquelle il joue Victor face à Robert De Niro. À la télévision, David Anders l'incarne dans Once Upon a Time et Harry Treadaway dans Penny Dreadful. Paul McGuigan en propose une relecture en 2015 avec James McAvoy. En novembre 2025, Guillermo del Toro réalise pour Netflix une adaptation très attendue, avec Oscar Isaac dans le rôle de Victor et Jacob Elordi dans celui de la créature, aux côtés de Mia Goth, Christoph Waltz et Charles Dance. Le personnage existe aussi en bande dessinée, romans dérivés et adaptations théâtrales et musicales.

Symbolique

Victor Frankenstein incarne la figure du savant transgressif qui s'arroge un pouvoir divin et en paie le prix. Pour Mary Shelley, fille de la philosophe féministe Mary Wollstonecraft et du romancier William Godwin, le personnage exprime une critique des Lumières lorsqu'elles dérivent en ambition irresponsable. Le sous-titre « le Prométhée moderne » fait du créateur un héritier du titan grec puni pour avoir transmis le feu aux humains. Walter Scott voit en lui un artiste romantique typique d'une fin de siècle agitée. Le personnage est devenu un archétype : celui du créateur incapable d'assumer sa création, lecture aujourd'hui mobilisée dans les débats contemporains sur l'intelligence artificielle, le clonage et les biotechnologies. Brian Aldiss qualifie le roman de première œuvre de science-fiction véritable, faisant de Victor le premier savant moderne de la littérature à substituer la science à la magie.

Anecdotes

1 - Mary Shelley n'a jamais donné de nom à la créature dans le roman ; la confusion populaire qui appelle le monstre « Frankenstein » provient principalement du film de James Whale sorti en 1931 et des affiches Universal de l'époque.
2 - Selon les chercheurs Radu Florescu et Francis Lacassin, le patronyme Frankenstein pourrait être issu de la fusion des noms Frankheim et Falkenstein, deux personnages du recueil Romantic Tales de Matthew Gregory Lewis que Mary Shelley avait relu en septembre 1815.
3 - L'existence réelle d'un château Frankenstein près de Francfort, résidence d'une famille du même nom et lieu lié à l'alchimiste Johann Conrad Dippel, est considérée par Lacassin comme une coïncidence, Mary Shelley n'ayant jamais documenté de visite sur les lieux dans ses journaux.
4 - Pour son adaptation Netflix de novembre 2025, Guillermo del Toro a exigé la construction de décors entièrement réels, refusant les images de synthèse pour le laboratoire de Victor et le navire du capitaine Anderson, avec une volonté affichée d'artisanat traditionnel.
5 - Oscar Isaac a rencontré pour la première fois Guillermo del Toro au Festival international du film de Toronto en 2009, plus de quinze ans avant d'incarner Victor Frankenstein dans son adaptation.

Points clés

- Créateur : Mary Shelley
- Interprètes principaux au cinéma : Colin Clive (1931), Peter Cushing (1957), Kenneth Branagh (1994), James McAvoy (2015), Oscar Isaac (2025)
- Interprètes à la télévision : Leonard Whiting (1973), David Anders (2011), Harry Treadaway (2014)
- Première apparition : Frankenstein ou le Prométhée moderne, 1818
- Alias ou surnoms : confondu à tort avec sa créature, parfois nommé « le Prométhée moderne »
- Genre ou espèce : humain, scientifique suisse de fiction