Anders Celsius

Figure de référence de l’astronomie du XVIIIe siècle, Anders Celsius est un savant suédois connu pour l’échelle de température qui porte son nom, élaborée à partir de ses travaux d’observation, de géodésie et de météorologie menés à l’université et à l’observatoire d’Uppsala.

Parcours

Anders Celsius naît en 1701 à Uppsala, au sein d’une famille de professeurs et de chercheurs liés à l’université. Formé aux mathématiques et à l’astronomie à l’université d’Uppsala, il devient secrétaire de la Société royale des sciences d’Uppsala en 1725, puis est nommé professeur d’astronomie en 1730. Entre 1732 et 1735, il parcourt l’Europe pour visiter les principaux observatoires et collaborer avec les savants de son temps. Il participe ensuite à l’expédition de Laponie visant à mesurer la forme de la Terre, avant de fonder l’observatoire astronomique d’Uppsala en 1741. En 1742, il propose une échelle de température qui sera inversée après sa mort et deviendra l’échelle Celsius.

Repères de carrière

27 novembre 1701 : Naissance à Uppsala, Suède.
1725 : Devient secrétaire de la Société royale des sciences d’Uppsala.
1730 : Nommé professeur d’astronomie à l’université d’Uppsala.
1732-1735 : Voyage d’études dans les observatoires d’Allemagne, d’Italie, de France et d’Angleterre.
1733 : Publication à Nuremberg d’un recueil de 316 observations d’aurores boréales.
1736-1737 : Participe à l’expédition de Laponie pour mesurer un arc de méridien terrestre.
1738 : Publication de De observationibus pro figura telluris determinanda sur la forme de la Terre.
1739 : Participe à la fondation de l’Académie royale des sciences de Suède et en devient membre.
1741 : Fonde l’observatoire astronomique d’Uppsala et en prend la direction scientifique.
1742 : Présente l’échelle de température qui deviendra l’échelle Celsius.
25 avril 1744 : Décès à Uppsala à l’âge de 42 ans.

Vie personnelle et engagements

Issu d’une lignée de savants, Anders Celsius est le fils de Nils Celsius, professeur d’astronomie, et de Gunilla Maria Spole, elle-même issue d’une famille d’astronomes et de mathématiciens. Les grands-parents paternels et maternels occupent des chaires à l’université d’Uppsala, et le nom Celsius reprend en latin le nom du presbytère familial d’Ovanåker en Hälsingland. Les sources biographiques concordent pour indiquer qu’il ne se marie pas et n’a pas d’enfants, consacrant l’essentiel de sa vie à son poste universitaire, aux campagnes de mesure et à la construction de l’observatoire. Il s’implique dans les réseaux scientifiques nationaux et européens, notamment au sein de la Société royale des sciences d’Uppsala et de l’Académie royale des sciences de Suède.

Anecdotes

1 – Dans sa version d’origine, l’échelle de Celsius fixait 0 ° au point d’ébullition de l’eau et 100 ° au point de congélation ; Carl von Linné fera inverser ces repères en 1745 pour adopter la convention actuelle.
2 – Lors de l’expédition de Laponie, ses mesures de l’arc de méridien contribuent à confirmer que la Terre est légèrement aplatie aux pôles, comme l’avaient prédit les travaux de Newton.
3 – Avec son collaborateur Olof Hiorter, il met en évidence que les aurores boréales s’accompagnent de fortes déviations de l’aiguille aimantée, reliant ainsi ces phénomènes lumineux à des perturbations du champ magnétique terrestre.
4 – En observant des repères côtiers et des niveaux marins, il documente la remontée progressive des terres scandinaves par rapport à la mer, phénomène aujourd’hui interprété comme un rebond post-glaciaire.
5 – Un cratère lunaire et l’astéroïde (4169) Celsius portent son nom, et la Poste suédoise émet un timbre à son effigie en 1982 en hommage à sa contribution scientifique.

Lieux de mémoire

Anders Celsius naît, travaille et meurt à Uppsala, où se trouvent l’université, la Société royale des sciences et l’observatoire qu’il fonde. Sa famille est originaire d’Ovanåker, dans la province de Hälsingland, au nord d’Uppsala. Il est inhumé à l’église de Gamla Uppsala, dans le cimetière jouxtant l’édifice, près de son grand-père.

Contexte du décès

Anders Celsius meurt le 25 avril 1744 à Uppsala, à l’âge de 42 ans, des suites d’une tuberculose attestée par les archives universitaires et les notices biographiques. La maladie met fin à son activité scientifique quelques années après la fondation de l’observatoire et la présentation de son échelle de température. Ses funérailles ont lieu à Uppsala, et il est enterré à l’église de Gamla Uppsala, où une sépulture signale sa présence dans la nef. Sa mémoire est ensuite entretenue par les institutions scientifiques suédoises et internationales, notamment par la dénomination du degré Celsius, d’un cratère lunaire, d’un astéroïde et par des hommages philatéliques.

Points clés

• Métier(s) : astronome, physicien, mathématicien, géodésien
• Résidence principale : Uppsala, Suède
• Relations : aucune union connue ; vie centrée sur ses fonctions universitaires et missions scientifiques
• Enfants : aucun enfant recensé
• Distinctions : cratère lunaire Celsius ; astéroïde (4169) Celsius ; timbre commémoratif suédois émis en 1982