Andy Kaufman

Humoriste, acteur et performeur américain, Andy Kaufman est né le 17 janvier 1949 à New York et mort le 16 mai 1984 à Los Angeles. Pionnier de l'anti-humour et interprète de Latka Gravas dans Taxi, il reste connu pour ses canulars élaborés et son catch contre des femmes.

Parcours

Andrew Geoffrey Kaufman étudie la production télévisuelle et radiophonique au Grahm Junior College de Boston, où il anime sa propre émission de campus, Uncle Andy's Funhouse. De retour à New York au début des années 1970, il écume les petits clubs de la côte Est avec un humour qu'il refuse de qualifier de tel, se présentant comme un « homme de chanson et de danse ». Repéré en 1971 par Budd Friedman, propriétaire du club The Improvisation, il développe un personnage central, « Foreign Man », immigrant intimidé d'un pays imaginaire appelé Caspiar. Carl Reiner et Dick Van Dyke croisent sa route et le confient à leur manager George Shapiro, qui le représentera jusqu'à sa mort. Le producteur Dick Ebersol le repère ensuite et Lorne Michaels l'invite à participer au tout premier Saturday Night Live, diffusé le 11 octobre 1975 sur NBC, où il chante en playback le générique de Mighty Mouse.

Le personnage de Foreign Man devient Latka Gravas dans la sitcom Taxi, diffusée sur ABC de 1978 à 1983, aux côtés de Judd Hirsch. Kaufman y apparaît dans 114 épisodes et obtient en 1981 un American Comedy Award pour son rôle, alors qu'il déteste les sitcoms. Parallèlement, il développe l'alter ego de Tony Clifton, chanteur de cabaret outrancier interprété alternativement par lui-même, son frère Michael Kaufman ou son coauteur Bob Zmuda. Il produit en 1977 le spécial Andy's Funhouse, diffusé en 1979 sur ABC, et donne en 1979 un concert mémorable au Carnegie Hall, conclu par le transport de 2 800 spectateurs en autocars pour partager lait et biscuits. Il tourne dans God Told Me To (1976), In God We Tru$t (1980) et Heartbeeps d'Allan Arkush (1981).

Controverse

À partir de 1977, Andy Kaufman intègre à ses spectacles un numéro de catch lors duquel il défie des femmes et se proclame « Inter-Gender Wrestling Champion of the World », promettant 1 000 dollars à toute adversaire qui parviendrait à le battre. Le caractère ouvertement chauvin du personnage suscite une vive polémique, particulièrement parmi le public féminin de Saturday Night Live, et débouche en 1982 sur un vote téléphonique des téléspectateurs qui se prononcent majoritairement pour son retrait de l'émission. La même année, son combat contre le catcheur Jerry « The King » Lawler au Mid-South Coliseum de Memphis se solde par une prise du « piledriver » et une hospitalisation au Saint Francis Hospital. L'altercation qui s'ensuit sur le plateau de Late Night with David Letterman en 1982 est diffusée nationalement. La mise en scène, organisée avec Lawler, ne sera révélée qu'en 1995 lors du documentaire A Comedy Salute to Andy Kaufman diffusé sur NBC, principalement par Jim Carrey.

Repères chronologiques

1949 : naissance à New York, le 17 janvier
1967 : obtention du diplôme de fin d'études secondaires à Great Neck, Long Island
1971 : repérage par Budd Friedman au club The Improvisation
1975 : participation à la première émission de Saturday Night Live, le 11 octobre
1976 : premier rôle au cinéma dans God Told Me To
1977 : enregistrement du spécial Andy's Funhouse pour ABC
1978 : début de Taxi sur ABC, dans le rôle de Latka Gravas
1979 : spectacle au Carnegie Hall, suivi du transport du public en autocars
1980 : sortie de In God We Tru$t
1981 : American Comedy Award pour Taxi ; canular du sketch « marijuana » sur Fridays
1982 : combat de catch contre Jerry Lawler à Memphis et incident sur Late Night with David Letterman
1983 : tournage de My Breakfast with Blassie ; diagnostic du cancer du poumon en décembre
1984 : ultime apparition publique le 20 mars au Nuart Theatre de Los Angeles ; décès le 16 mai à Los Angeles

Vie personnelle et engagements

Fils aîné de Stanley Kaufman, commerçant en bijouterie, et de Janice Kaufman, Andrew Geoffrey grandit dans une famille juive de Great Neck, sur Long Island, avec son frère cadet Michael Kaufman et sa sœur Carol Kaufman. Il fréquente la Great Neck North Senior High School, dont il sort diplômé en 1967, puis suit une formation au Grahm Junior College de Boston, établissement aujourd'hui disparu. À sa mort, son ancienne petite amie de lycée Gloria Acre révèle qu'il a eu en juillet 1969 une fille, Maria Bellu-Colonna, placée à l'adoption et qui prendra contact avec la famille Kaufman en 1992 par l'intermédiaire de son grand-père Stanley Kaufman. Andy Kaufman ne s'est jamais marié.

Entre 1982 et 1984, il vit une relation avec l'artiste et monteuse Lynne Margulies, rencontrée sur le tournage de My Breakfast with Blassie réalisé par Johnny Legend, frère de Lynne. Le couple s'installe à Pacific Palisades début 1984. Pratiquant la méditation transcendantale depuis ses années d'études, végétarien et quasi abstinent, Kaufman suit en 1978 un stage de gouverneur du Mouvement de l'Éveil à San Jacinto. Il entretient une amitié étroite avec l'humoriste Elayne Boosler, qui co-écrit The Andy Kaufman Show diffusé sur PBS Soundstage en 1983, et avec le scénariste Alan Spencer.

Contexte du décès

Andy Kaufman meurt le 16 mai 1984 au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, à 35 ans, d'une insuffisance rénale provoquée par les métastases d'un carcinome à grandes cellules, variante rare du cancer du poumon. Le diagnostic avait été posé en décembre 1983, après une toux persistante constatée lors d'un repas de Thanksgiving. Malgré la radiothérapie, la maladie progresse rapidement ; en mars 1984, Kaufman se rend aux Philippines pour subir une opération de chirurgie psychique pratiquée par Jun Labo, dernier recours thérapeutique. Sa compagne Lynne Margulies, son frère Michael Kaufman, sa sœur Carol Kaufman et son manager George Shapiro sont présents à l'hôpital lors de son décès. La nouvelle suscite immédiatement des rumeurs de canular alimentées par Andy Kaufman lui-même, qui avait évoqué à plusieurs reprises l'idée de simuler sa propre mort.

Lieux de mémoire

Andy Kaufman est inhumé au cimetière Beth David d'Elmont, dans le comté de Nassau, État de New York. En 2004, vingt ans après sa mort, ses amis organisent à Los Angeles une soirée « Welcome Back Andy » dans l'éventualité d'un retour annoncé. Il est intronisé au WWE Hall of Fame en 2023, dans la catégorie Legacy.

Anecdotes

1 - Lors de ses lectures intégrales de Gatsby le Magnifique de F. Scott Fitzgerald, Kaufman poursuivait pendant plusieurs heures malgré la désertion du public, et proposait parfois de mettre un disque à la place : la majorité préférait le disque.
2 - Lors du concert au Carnegie Hall de 1979, il invita sa « grand-mère » à s'asseoir au bord de la scène. À la fin du spectacle, le personnage retira son masque et révéla être Robin Williams déguisé.
3 - Au plus fort de sa célébrité dans Taxi, Andy Kaufman travaillait à temps partiel comme commis débarrasseur au Jerry's Famous Deli sur Ventura Boulevard à Los Angeles, pour rester selon ses mots « les pieds sur terre ».
4 - Il obtint en 1968 un classement 4-F le rendant inapte au service militaire après avoir obtenu zéro à la partie psychologique du test d'incorporation de l'armée américaine, avec la mention « schizophrène paranoïde ».
5 - Le scénariste Alan Spencer raconte avoir été soumis chez Kaufman à un visionnage marathon de 48 heures consécutives de The People's Court, émission judiciaire que l'humoriste enregistrait quotidiennement.
6 - Au moment de sa mort, Andy Kaufman travaillait sur un scénario dont le personnage principal, atteint d'un cancer du poumon, simulait sa propre mort.

Points clés

- Métier(s) : humoriste, acteur, performeur, catcheur professionnel
- Résidence principale : Pacific Palisades, Los Angeles, Californie
- Relations de couple : Lynne Margulies, compagne de 1982 à 1984
- Enfants : Maria Bellu-Colonna, née en juillet 1969 et placée à l'adoption
- Distinctions : American Comedy Award 1981 pour Taxi, intronisation au WWE Hall of Fame en 2023