Biographie
Benoît Lecomte, né le 3 juin 1967 à Enghien-les-Bains, est un nageur de longue distance franco-américain connu pour avoir réalisé, en 1998, la première traversée de l'océan Atlantique à la nage sans planche de propulsion, et pour ses expéditions scientifiques consacrées à la pollution plastique des océans.
Parcours
Après des études de marketing à l'Université du Texas à San Antonio, dont il sort diplômé en 1995, Benoît Lecomte s'installe définitivement aux États-Unis à Austin, Texas, où il vit depuis 1993. La mort de son père, Pierre Lecomte, emporté par un cancer à l'âge de 49 ans, le conduit à organiser un défi aquatique destiné à collecter des fonds pour la recherche oncologique. Le 16 juillet 1998, il entre dans l'eau à Hyannis, dans le Massachusetts, pour rallier Quiberon en Bretagne à la nage, sans planche de propulsion. L'expédition de 5 980 kilomètres, réalisée en 73 jours à raison de six à huit heures de nage quotidienne, le voit naviguer aux côtés d'un voilier de douze mètres à bord duquel il récupère entre chaque session. Un champ électromagnétique de huit mètres de rayon est émis autour du nageur pour éloigner les requins. L'expédition comprend une escale aux Açores. L'acteur Mark Ruffalo, cofondateur de Water Defense, soutient publiquement le projet.
En novembre 2011, Benoît Lecomte annonce une tentative de traversée du Pacifique à la nage entre Tokyo et San Francisco, rebaptisée The Longest Swim, puis The Swim. Après sept ans de préparation, il entre dans l'eau à Choshi, au Japon, le 5 juin 2018, accompagné du voilier Discoverer et d'une équipe de huit personnes dont deux médecins. L'expédition réunit 27 institutions scientifiques partenaires, parmi lesquelles la NASA et le Woods Hole Oceanographic Institution, chargées de prélever plus d'un millier d'échantillons sur la pollution plastique, la radioactivité et l'impact de la nage extrême sur le microbiome humain. Après 160 jours et environ 2 700 kilomètres parcourus, des typhons répétés endommagent irrémédiablement le grand-mât du voilier ; Benoît Lecomte est contraint de mettre fin à la traversée en décembre 2018, accostant à Hawaï. Un documentaire relatant cette expédition, The Swim, est diffusé sur Discovery+ à partir du 15 avril 2021. En juin 2019, il réalise le Vortex Swim : 338 milles nautiques à la nage au coeur du Great Pacific Garbage Patch, entre Hawaï et la Californie, à bord du yacht I Am Ocean avec une équipe de neuf personnes incluant des scientifiques de l'Université de Hawaï. Cette traversée de 80 jours est homologuée par le Guinness World Records comme la plus longue nage jamais effectuée dans cette zone. En parallèle de ses expéditions, Lecomte exerce les fonctions de directeur de la durabilité dans un cabinet de conseil. Il obtient un master d'architecture à l'Université du Texas à Arlington en 2011.
Repères chronologiques
1967 : naissance le 3 juin à Enghien-les-Bains (Val-d'Oise, France)
1993 : installation aux États-Unis, à Austin (Texas)
1995 : obtention d'un BBA Marketing à l'Université du Texas à San Antonio
1998 : traversée de l'océan Atlantique à la nage (Hyannis - Quiberon), 73 jours, 5 980 km, pour la recherche contre le cancer en hommage à son père Pierre Lecomte
2011 : master d'architecture à l'Université du Texas à Arlington ; annonce du projet de traversée du Pacifique
2018 : départ le 5 juin de Choshi (Japon) pour la traversée du Pacifique (The Swim) ; abandon en décembre après 160 jours et 2 700 km en raison d'avaries sur le voilier Discoverer
2019 : Vortex Swim (juin-septembre), 338 milles nautiques à travers le Great Pacific Garbage Patch ; record homologué par le Guinness World Records
2021 : diffusion du documentaire The Swim sur Discovery+ (15 avril)
Vie personnelle et engagements
Benoît Lecomte grandit en France avant de s'installer aux États-Unis à partir de 1993. Son père, Pierre Lecomte, est décédé d'un cancer à l'âge de 49 ans, ce deuil fondateur orientant les premières expéditions de son fils vers la collecte de fonds pour la recherche oncologique. Lecomte est marié et père de deux enfants ; lors de la préparation de la traversée du Pacifique en 2015, la famille s'installe à Round Rock, en périphérie d'Austin, pour permettre à son épouse de rester proche de sa parentèle texane durant l'absence prolongée du nageur. Les prénoms et métiers de sa mère, de son épouse et de ses enfants n'ont pas été rendus publics dans les sources consultées.
Ses engagements publics se concentrent sur la protection des océans et la lutte contre la pollution plastique. En 2018, il attire l'attention sur le Great Pacific Garbage Patch, zone de déchets estimée à trois fois la superficie de la France, en collaboration avec des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution, de l'Université de Chicago, de la Marine Biological Laboratory et de la NASA. L'acteur et militant écologiste Mark Ruffalo, cofondateur de Water Defense, participe au projet The Swim en fournissant une technologie de mesure de qualité de l'eau. Benoît Lecomte défend l'idée que la réduction à la source de la production plastique est prioritaire sur les tentatives de nettoyage des océans.
Anecdotes
1 - Pour éloigner les requins lors de la traversée de l'Atlantique en 1998, le voilier d'accompagnement émettait un champ électromagnétique de huit mètres de rayon autour du nageur. Ce dispositif ne l'a pas empêché de croiser des dauphins, des tortues et des méduses.
2 - Lors du Vortex Swim en 2019, Benoît Lecomte a posé nu, assis sur un siège de toilette récupéré dans l'océan, pour illustrer l'ampleur de la pollution plastique. Il a expliqué vouloir choquer davantage par sa nudité que par la présence de l'objet lui-même dans les eaux du Pacifique.
3 - Pendant la traversée du Pacifique en 2018, l'équipage du Discoverer collectait en moyenne une centaine de morceaux de plastique en trente minutes à chaque coup de filet. Benoît Lecomte a déclaré avoir observé un fragment de plastique toutes les trois minutes environ depuis l'eau.
4 - Avant d'annoncer sa traversée de l'Atlantique en 1998, Benoît Lecomte avait déclaré "Plus jamais" à l'issue de cette même expédition. Il est néanmoins retourné dans l'eau vingt ans plus tard pour tenter la traversée du Pacifique, soit le défi le plus long jamais entrepris par un nageur en eau libre.
5 - L'expédition The Swim de 2018 comprenait des études sur l'impact des retombées radioactives de la centrale de Fukushima sur les eaux du Pacifique nord, conduites en partenariat avec des scientifiques de l'Université de Chicago et d'Argonne National Laboratory.
Points clés
- Métier(s) : nageur de longue distance, architecte, directeur de durabilité
- Résidence principale : Austin (Texas, États-Unis)
- Relations de couple : marié (prénom de l'épouse non documenté publiquement)
- Enfants : deux enfants (prénoms non documentés publiquement)
- Distinctions : record Guinness World Records (2019) pour la plus longue nage dans le Great Pacific Garbage Patch (338 milles nautiques)
Autres nageurs nés dans les années 60
Citations
« Si l'esprit est fort, il peut emmener le corps n'importe où. »
— Documentaire The Swim, Discovery+, 2021 (traduit de l'anglais)
« Ma génération est responsable de ce désastre, alors je me dois de faire quelque chose pour ceux qui viennent après. »
— Interview Red Bull Bulletin, 2019 (traduit de l'anglais)
« J'ai réalisé que le danger, ce n'est pas le requin, c'est le plastique que l'on voit chaque jour, qui est là et qui ne devrait pas être là. »
— WBUR / Here & Now (NPR), décembre 2018 (traduit de l'anglais)
« L'océan est en péril en ce moment. Collecter des données d'un bout à l'autre de l'océan, cela n'a jamais été fait. J'ai rêvé de cette idée, je m'en suis nourri, j'y ai dormi. Maintenant c'est la réalité. »
— Déclaration avant le départ de la traversée du Pacifique, NBC News, juin 2018 (traduit de l'anglais)
« Si l'esprit est fort, il peut emmener le corps n'importe où. »
— Documentaire The Swim, Discovery+, 2021 (traduit de l'anglais)
« Ma génération est responsable de ce désastre, alors je me dois de faire quelque chose pour ceux qui viennent après. »
— Interview Red Bull Bulletin, 2019 (traduit de l'anglais)
« J'ai réalisé que le danger, ce n'est pas le requin, c'est le plastique que l'on voit chaque jour, qui est là et qui ne devrait pas être là. »
— WBUR / Here & Now (NPR), décembre 2018 (traduit de l'anglais)
« L'océan est en péril en ce moment. Collecter des données d'un bout à l'autre de l'océan, cela n'a jamais été fait. J'ai rêvé de cette idée, je m'en suis nourri, j'y ai dormi. Maintenant c'est la réalité. »
— Déclaration avant le départ de la traversée du Pacifique, NBC News, juin 2018 (traduit de l'anglais)