Michael Groß

Michael Groß, nageur allemand né le 17 juin 1964 à Francfort, est l'un des nageurs les plus titrés des années 1980 : trois titres olympiques, cinq couronnes mondiales et douze records du monde battus au cours d'une carrière dominée par le crawl et le papillon. Son envergure de 2,13 mètres lui a valu le surnom d'albatros.

Parcours

Formé au club EOSC Offenbach, en périphérie de Francfort, Michael Groß fait ses débuts internationaux aux Championnats d'Europe de Split en 1981, où il remporte un premier titre continental sur le 200 mètres papillon. L'année suivante, aux Championnats du monde de Guayaquil, il s'impose sur le 200 mètres nage libre devant l'Américain Rowdy Gaines, puis sur le 200 mètres papillon, s'affirmant comme la référence mondiale sur les deux disciplines. Privé des Jeux olympiques de Moscou en 1980 par le boycott de l'Allemagne de l'Ouest, consécutif à l'invasion soviétique de l'Afghanistan, il avait pourtant nagé peu après des temps supérieurs à ceux du vainqueur olympique, le Suédois Pär Arvidsson. Personnalité sportive allemande de l'année en 1982, 1983 et 1984, il est nommé à quatre reprises dans cette catégorie, aux côtés du tennisman Boris Becker.

Aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984, Michael Groß remporte le 200 mètres nage libre en 1 min 47 s 44, nouveau record du monde, et le 100 mètres papillon en 53 s 08, devançant l'Américain Pablo Morales, détenteur du record du monde à l'issue des sélections américaines. Il est en revanche battu sur le 200 mètres papillon par l'Australien Jon Sieben, qui établit un nouveau record du monde. Après cet échec, il consacra l'intégralité de sa conférence de presse à féliciter son adversaire, geste qui lui valut une large reconnaissance dans le milieu de la natation. Aux Championnats d'Europe de Sofia en 1985, il remporte six titres lors de la même édition, performance inégalée. Aux Mondiaux de Madrid en 1986, il conserve ses deux titres mondiaux sur 200 mètres nage libre et 200 mètres papillon face à l'Américain Matt Biondi. Aux Jeux de Séoul en 1988, il s'adjuge l'or sur le 200 mètres papillon en 1 min 56 s 94, record olympique, devant le Danois Benny Nielsen. Il prend sa retraite sportive après les Championnats du monde de Perth en 1991, où il remporte encore l'or sur le relais 4x200 mètres nage libre, terminant deuxième du 200 mètres papillon derrière l'Américain Melvin Stewart.

Repères chronologiques

1964 : naissance le 17 juin à Francfort, en Allemagne de l'Ouest
1980 : privé des Jeux olympiques de Moscou par le boycott ouest-allemand
1981 : premier titre européen sur le 200 mètres papillon, aux Championnats d'Europe de Split
1982 : double champion du monde (200 m nage libre et 200 m papillon) à Guayaquil ; premier titre de personnalité sportive allemande de l'année
1983 : établit un record du monde du 200 mètres nage libre à Munich
1984 : double champion olympique à Los Angeles (200 m nage libre et 100 m papillon), deux records du monde ; personnalité sportive allemande de l'année
1985 : six titres européens lors de la seule édition de Sofia ; nommé nageur de l'année par Swimming World Magazine
1986 : double champion du monde (200 m nage libre et 200 m papillon) à Madrid
1987 : titre européen sur le 200 mètres papillon à Strasbourg
1988 : champion olympique du 200 mètres papillon à Séoul, record olympique (1 min 56 s 94) ; quatrième titre de personnalité sportive allemande de l'année
1991 : retraite sportive après les Mondiaux de Perth ; médaille d'or sur le relais 4x200 mètres nage libre
1994 : soutenance d'une thèse de doctorat à l'université Goethe de Francfort, intitulée Ästhetik und Öffentlichkeit: die Publizistik der Weimarer Klassik
1995 : intronisation à l'International Swimming Hall of Fame
1999 : obtention d'un master en germanistique, sciences politiques et études des médias à l'université Goethe de Francfort

Vie personnelle et engagements

Michael Groß a grandi à Francfort et a effectué toute sa formation sportive au club EOSC Offenbach. Ses origines familiales et les noms de ses parents ne sont pas documentés dans les sources consultées. Il a poursuivi des études universitaires à l'université Goethe de Francfort, combinant pendant plusieurs années carrière sportive de haut niveau et cursus académique en germanistique, sciences politiques et études des médias. Il s'est marié en 1995 et a deux enfants.

À l'époque de sa carrière active, Michael Groß était décrit comme un nageur discret et peu enclin aux obligations médiatiques : il n'assista pas à la conférence de presse qui suivit sa victoire olympique de 1984 à Los Angeles. Après sa retraite, il s'est orienté vers le journalisme sportif et les relations publiques, domaines dans lesquels il a exercé une activité professionnelle documentée. Il s'est également impliqué dans la promotion de la candidature de Leipzig pour les Jeux olympiques de 2012, candidature qui n'a finalement pas abouti. Le nageur américain John Naber avait déclaré à Sports Illustrated en 1984 que si Groß était américain, il aurait remporté six ou sept médailles olympiques.

Anecdotes

1 - Lors de sa soirée d'adieux en mars 1991 à Francfort, à laquelle assistaient 500 proches et coéquipiers, Michael Groß a organisé une vente aux enchères caritative qui a rapporté 40 000 dollars. Son maillot de bain de compétition n'y trouva preneur qu'à 300 dollars, somme jugée dérisoire au regard de son palmarès.
2 - Pendant ses années de compétition, Groß ne s'entraînait que trois à quatre heures par jour, contre cinq à six heures pour la plupart de ses rivaux américains du même niveau. Il défendait cette approche en estimant que la performance progressait mieux dans la détente que dans l'accumulation de volume.
3 - Bien qu'il soit l'un des plus grands nageurs de sa génération, Groß s'entraînait l'été dans une piscine publique extérieure à Offenbach, nageant dans un couloir délimité par une corde tandis que de jeunes enfants jouaient à quelques mètres de lui.
4 - Après avoir perdu le 200 mètres papillon aux Jeux de Los Angeles en 1984 face à l'inconnu australien Jon Sieben, Groß consacra l'ensemble de sa conférence de presse à saluer la performance de son adversaire, refusant de parler de lui-même. Cet épisode contribua à forger sa réputation de sportif fair-play dans la presse internationale.
5 - Son record du monde du 200 mètres papillon, établi le 28 juin 1985 lors des championnats d'Allemagne en 1 min 56 s 24, est resté le record national allemand de la spécialité au moins jusqu'en 2011, soit plus de vingt-cinq ans après qu'il en eut été dépossédé au niveau mondial par Melvin Stewart en 1991.
6 - Parallèlement à sa carrière sportive, Groß a soutenu en 1994 une thèse de doctorat en philologie sur l'esthétique et le journalisme de la période classique de Weimar, preuve d'une reconversion académique menée de front avec la natation de haut niveau.

Points clés

- Métier(s) : nageur (retraité), journaliste sportif, consultant en relations publiques
- Résidence principale : Francfort (Allemagne)
- Relations de couple : marié depuis 1995
- Enfants : deux enfants (une fille née en 1996, un fils né en 1998)
- Distinctions : 3 titres olympiques (1984 : 200 m NL, 100 m papillon ; 1988 : 200 m papillon), 5 titres mondiaux, 13 titres européens, 12 records du monde, 4 fois personnalité sportive allemande de l'année (1982, 1983, 1984, 1988), nageur de l'année Swimming World Magazine 1985, International Swimming Hall of Fame 1995