Biographie
Bill Paxton, acteur et réalisateur américain né le 17 mai 1955 à Fort Worth (Texas) et mort le 25 février 2017 à Los Angeles, est resté l'un des seconds rôles les plus identifiables du cinéma hollywoodien des années 1980 à 2010, fidèle collaborateur de James Cameron.
Parcours
William Paxton grandit à Fort Worth dans une famille texane aisée, héritière de la société Frank Paxton Lumber Company fondée en 1914. Adolescent, il fréquente Arlington Heights High School puis étudie brièvement au Richmond College en Angleterre, où il rencontre Tom Huckabee avec qui il tourne des courts métrages en Super 8. En 1974, il s'installe à Los Angeles et trouve un emploi de décorateur de plateau chez New World Pictures, la société de Roger Corman. C'est sur ce poste, en 1980, qu'il fait la connaissance de James Cameron, alors lui aussi décorateur, et noue avec lui une amitié de trente-six ans. Bill Paxton fait ses premiers pas devant la caméra dans Crazy Mama de Jonathan Demme en 1975, puis enchaîne les apparitions, dont une remarquée dans Les Bleus d'Ivan Reitman en 1981. Il étudie parallèlement le jeu d'acteur auprès de Stella Adler à New York.
Sa carrière prend de l'ampleur avec James Cameron, qui lui confie le rôle du chef des punks dans Terminator en 1984, face à Arnold Schwarzenegger, puis celui du soldat Hudson dans Aliens, le retour en 1986. Suivent Aux frontières de l'aube de Kathryn Bigelow en 1987, True Lies en 1994 et Titanic en 1997, où il incarne le chercheur d'épaves Brock Lovett. Entre-temps, il joue l'astronaute Fred Haise dans Apollo 13 de Ron Howard en 1995 aux côtés de Tom Hanks et Kevin Bacon, et obtient sa première véritable tête d'affiche dans Twister de Jan de Bont en 1996, avec Helen Hunt. À partir de 2006, il porte cinq saisons de la série Big Love sur HBO, où il joue un polygame mormon face à Jeanne Tripplehorn, Chloë Sevigny et Ginnifer Goodwin. Il passe également à la réalisation avec Emprise en 2001, avec Matthew McConaughey, et Un parcours de légende en 2005, avec Shia LaBeouf.
Controverse
En février 2018, soit un an après le décès de l'acteur, sa veuve Louise Newbury et leurs deux enfants James et Lydia déposent une plainte pour faute médicale ayant entraîné la mort contre le Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles et le chirurgien Ali Khoynezhad. La famille reproche au praticien d'avoir recouru à une approche chirurgicale qualifiée par la plainte d'inhabituelle et à haut risque, sans avoir suffisamment informé l'acteur. En août 2022, l'affaire est résolue par un accord confidentiel devant la Cour supérieure de Los Angeles, peu avant l'ouverture prévue du procès. Un règlement partiel avait déjà été conclu en début d'année avec le cabinet d'anesthésistes General Anesthesia Specialists Partnership pour un million de dollars.
Repères chronologiques
1955 : naissance le 17 mai à Fort Worth, Texas
1968 : atteint de fièvre rhumatismale, hospitalisé un mois
1974 : installation à Los Angeles comme décorateur chez Roger Corman
1975 : premier rôle au cinéma dans Crazy Mama de Jonathan Demme
1984 : apparition dans Terminator de James Cameron
1986 : rôle du soldat Hudson dans Aliens, le retour
1987 : Aux frontières de l'aube de Kathryn Bigelow
1992 : premier rôle principal dans One False Move
1995 : incarne Fred Haise dans Apollo 13 de Ron Howard
1996 : tête d'affiche de Twister aux côtés d'Helen Hunt
1997 : Titanic de James Cameron
2001 : premier long métrage en tant que réalisateur, Emprise
2006 : lancement de la série Big Love sur HBO
2014 : Edge of Tomorrow face à Tom Cruise
2017 : décès le 25 février à Los Angeles à l'âge de 61 ans
Vie personnelle et engagements
Bill Paxton est le second de quatre enfants de John Lane Paxton, homme d'affaires dans le bois d'œuvre et acteur occasionnel, et de Mary Lou Gray, mère au foyer. Son frère aîné se prénomme Bob. La famille, catholique, réside dans le quartier d'Arlington Heights à Fort Worth, et descend par le grand-père de la société Frank Paxton Lumber Company. Bill Paxton fréquente Arlington Heights High School, dont il sort diplômé en 1973, puis brièvement le Richmond College en Angleterre et la New York University où il étudie auprès de Stella Adler. Marié une première fois en octobre 1979 à Kelly Lynn Rowan, de Fort Worth, dont il divorce moins d'un an plus tard, il épouse le 12 mai 1987 Louise Newbury, mère de leurs deux enfants, James, né en 1994, et Lydia, née en 1997.
Très lié à James Cameron, avec qui il a tourné cinq films et exploré l'épave du Titanic en sous-marin pour le documentaire Les Fantômes du Titanic en 2003, Bill Paxton entretient également une amitié professionnelle suivie avec Tom Hanks, rencontré sur Apollo 13, et avec son ami d'enfance Tom Huckabee. Il contribue à la création du Lone Star Film Festival à Fort Worth, dont il devient panéliste en 2015. Musicien, il forme dès 1982 le duo new wave Martini Ranch avec Andrew Todd Rosenthal, qui sort en 1988 l'album Holy Cow chez Sire Records, avec la collaboration de Mark Mothersbaugh et de Cindy Wilson du groupe The B-52's.
Contexte du décès
Bill Paxton est admis le 14 février 2017 au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles pour une opération destinée à remplacer une valve aortique bicuspide et à réparer un anévrisme de l'aorte, séquelles d'une fièvre rhumatismale contractée vers ses treize ans. Onze jours après l'intervention, le 25 février, il est victime d'un accident vasculaire cérébral qui entraîne son décès à l'âge de 61 ans. Le certificat de décès, rendu public par TMZ début mars, confirme la cause. Le jour même, à quelques heures de la cérémonie des Oscars 2017, plusieurs personnalités lui rendent hommage publiquement, dont James Cameron dans une lettre à Vanity Fair, Tom Hanks et Arnold Schwarzenegger sur les réseaux sociaux. L'actrice Jennifer Aniston évoque l'acteur en larmes lors de la cérémonie.
Lieux de mémoire
Bill Paxton a été incinéré, et ses cendres reposent au cimetière Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills, à Los Angeles, lieu de sépulture de nombreuses personnalités du cinéma américain. En novembre 2017, le Lone Star Film Festival de Fort Worth, qu'il avait contribué à fonder, a inauguré en son honneur le Bill Paxton Achievement in Film Award for Acting.
Anecdotes
1 - Bill Paxton est le seul acteur à avoir été tué à l'écran par les trois grandes créatures de science-fiction du cinéma américain : un Terminator en 1984, un Alien en 1986 et un Predator dans Predator 2 en 1990, distinction qu'il ne partage qu'avec Lance Henriksen.
2 - Le 22 novembre 1963, alors âgé de huit ans, il assiste perché sur les épaules d'un inconnu au passage du président John F. Kennedy devant le Texas Hotel de Fort Worth ; on l'aperçoit sur des images conservées au Sixth Floor Museum de Dallas.
3 - Sa toute première réalisation est un clip vidéo : le titre Fish Heads du duo Barnes & Barnes, diffusé sur Saturday Night Live en 1980.
4 - À treize ans, il contracte une fièvre rhumatismale qui le tient alité quatre mois et exige une prise de pénicilline jusqu'à ses dix-huit ans, à l'origine des lésions cardiaques qui le rattraperont quarante ans plus tard.
5 - Surnommé Wild Bill sur les tournages, il était connu pour ses canulars élaborés et son humour décalé selon ses partenaires de jeu.
6 - Son fils James Paxton, devenu lui aussi acteur, a joué à ses côtés dans la série Training Day sur CBS début 2017 et apparaît en 2024 dans Twisters en clin d'œil à son père.
Points clés
- Métier(s) : acteur, réalisateur, producteur, musicien
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : Kelly Lynn Rowan (1979-1980), Louise Newbury (1987-2017)
- Enfants : James Paxton (1994), Lydia Paxton (1997)
- Distinctions : Saturn Award du meilleur second rôle 1988 et 1995, Screen Actors Guild Award de la meilleure distribution 1996 pour Apollo 13, quatre nominations aux Golden Globes
