Biographie
Né le 22 juillet 1955 à Appleton (Wisconsin), Willem Dafoe est un acteur américano-italien, cofondateur du Wooster Group en 1977, quatre fois nommé aux Oscars et directeur artistique du département théâtre de la Biennale de Venise pour 2025-2026.
Parcours
Né William James Dafoe dans une famille de huit enfants, il grandit à Appleton dans le Wisconsin. Son père, le Dr William Alfred Dafoe, était chirurgien, et sa mère, Muriel Isabel Sprissler, infirmière. Adolescent, il se produit dans des productions scolaires et obtient une critique favorable dans la presse locale dès l'âge de 13 ans. Il s'inscrit en 1973 au département théâtre de l'Université du Wisconsin à Milwaukee, mais quitte l'université dès 1974 pour rejoindre Theatre X, l'une des premières troupes de théâtre expérimental des États-Unis. En 1976, il s'installe à New York, où il intègre The Performance Group, dirigé par Richard Schechner. C'est au sein de cette structure qu'il rencontre la metteuse en scène Elizabeth LeCompte, avec laquelle il cofonde The Wooster Group en 1977. Cette compagnie avant-gardiste devient la colonne vertébrale de sa formation et de sa pratique scénique durant vingt-sept ans, lui permettant de collaborer notamment avec les metteurs en scène Richard Foreman et Bob Wilson.
En 1980, Willem Dafoe obtient un rôle non crédité dans La Porte du paradis de Michael Cimino, avant de tenir des premiers rôles dans The Loveless de Kathryn Bigelow (1982) et dans Police fédérale Los Angeles de William Friedkin (1985). La reconnaissance internationale arrive avec Platoon d'Oliver Stone (1986), où son interprétation du sergent Elias Grodin lui vaut une première nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. En 1988, il joue le Christ dans La Dernière Tentation du Christ de Martin Scorsese, film interdit dans plusieurs pays, puis donne la réplique à Gene Hackman dans Mississippi Burning d'Alan Parker. En 2000, son rôle de Max Schreck dans L'Ombre du vampire d'E. Elias Merhige lui vaut une deuxième nomination aux Oscars. Il multiplie ensuite les collaborations avec Abel Ferrara, Paul Schrader, Lars von Trier, Wes Anderson et Julian Schnabel, qui le dirige dans At Eternity's Gate (2018), rôle de Vincent Van Gogh couronné par la Coupe Volpi à Venise.
Repères chronologiques
1955 : naissance le 22 juillet à Appleton, Wisconsin
1973 : inscription au département théâtre de l'Université du Wisconsin à Milwaukee
1977 : cofondation du Wooster Group à New York avec Elizabeth LeCompte
1980 : débuts au cinéma dans La Porte du paradis de Michael Cimino
1986 : rôle du sergent Elias dans Platoon d'Oliver Stone ; première nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle
1988 : interprétation du Christ dans La Dernière Tentation du Christ de Martin Scorsese
2001 : deuxième nomination aux Oscars pour L'Ombre du vampire d'E. Elias Merhige
2002 : incarnation du Bouffon vert dans Spider-Man de Sam Raimi, rôle repris en 2004, 2007 et 2021
2005 : mariage avec l'actrice et réalisatrice italienne Giada Colagrande ; acquisition de la double nationalité américano-italienne
2018 : Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine à Venise pour At Eternity's Gate de Julian Schnabel ; Ours d'or honorifique à Berlin
2018 : troisième nomination aux Oscars pour The Florida Project de Sean Baker
2019 : quatrième nomination aux Oscars pour At Eternity's Gate (meilleur acteur)
2023 : rôle du Dr Godwin Baxter dans Pauvres Créatures de Yorgos Lanthimos, Lion d'or à Venise
2024 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle pour Pauvres Créatures ; rôle dans Nosferatu de Robert Eggers
2024 : nomination au poste de directeur artistique du département théâtre de la Biennale de Venise pour 2025-2026
Vie personnelle et engagements
Élevé principalement par ses cinq soeurs - ses parents étant accaparés par leurs activités médicales - Willem Dafoe change légalement son prénom William en Willem durant ses années de lycée. De 1977 à 2004, il partage la vie de la metteuse en scène Elizabeth LeCompte, sans mariage officiel ; ils ont un fils, Jack, né en 1982. En 2004, il rencontre à Rome, lors de l'avant-première d'un de ses films, la réalisatrice et actrice italienne Giada Colagrande, qu'il épouse le 25 mars 2005. Le couple collabore sur plusieurs projets cinématographiques et partage son temps entre Rome, New York et Los Angeles. Dafoe a obtenu la double nationalité italienne et américaine.
Dafoe entretient une ferme à la périphérie de Rome avec Giada Colagrande. Végétarien, il déclare ne plus consommer de viande pour des raisons environnementales. Sur le plan scénique, il travaille avec Bob Wilson dans The Old Woman (2013), pièce où il partage la scène avec Mikhail Baryshnikov. En 2024, il est nommé directeur artistique du département théâtre de la Biennale de Venise pour les éditions 2025 et 2026, succédant à une longue liste de directeurs dont Luca Ronconi et Carmelo Bene. Il demeure par ailleurs membre bienfaiteur du Milwaukee Fringe Festival, soutenu depuis sa fondation en 2016.
Anecdotes
1 - Candidat au rôle du Joker dans Batman (1989), Dafoe fut écarté au profit de Jack Nicholson. Il reste l'un des rares acteurs à avoir incarné le Christ, Van Gogh et un super-vilain Marvel dans des films à grand budget.
2 - Sur le tournage de Platoon en 1986, dans les jungles des Philippines, Dafoe contracta la fièvre jaune et resta inconscient pendant vingt-quatre heures avant de reprendre le tournage sous la direction d'Oliver Stone.
3 - Né William, il adopte le surnom néerlandais Willem au lycée après un camarade portant ce prénom, et le rend officiel légalement bien avant que sa carrière cinématographique ne débute.
4 - En 2004, Dafoe prête sa voix et sa physionomie au personnage de Nikolaï Diavolo dans le jeu vidéo 007 : Quitte ou double, affrontant une version virtuelle de James Bond interprétée par Pierce Brosnan.
5 - Membre bienfaiteur du Milwaukee Fringe Festival depuis sa fondation en 2016, Dafoe maintient un lien direct avec la ville où il a effectué ses premiers pas sur scène entre 1973 et 1976.
Points clés
- Métier(s) : acteur, producteur, scénariste, directeur artistique
- Résidence principale : Rome (Italie)
- Relations de couple : Elizabeth LeCompte (1977-2004) ; Giada Colagrande (depuis 2005)
- Enfants : Jack Dafoe (né en 1982)
- Distinctions : Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine (Venise, 2018) ; Ours d'or honorifique (Berlinale, 2018) ; quatre nominations aux Oscars (1987, 2001, 2018, 2019)
Célébrités liées
2 relations
Autres acteurs nés dans les années 50
Citations
Perdre les pédales pour se trouver.
— A-Z Quotes, citation recueillie dans diverses interviews (traduit de l'anglais)
L'action engendre l'inspiration davantage que l'inspiration n'engendre l'action.
— BrainyQuote (traduit de l'anglais)
Je pense qu'on fait ses meilleures choses quand on est un peu déstabilisé, un peu effrayé. Il faut travailler depuis le mystère, depuis l'émerveillement, depuis le non-savoir.
— Interview avec Steve Rose, The Guardian, 4 juillet 2012 (traduit de l'anglais)
Je sais que je suis connu comme acteur de cinéma, mais je suis né au théâtre, le théâtre m'a formé et galvanisé. Je suis un animal de scène. Je suis un acteur. Le théâtre m'a appris l'art et la vie.
— Communiqué de la Biennale de Venise, juillet 2024 (traduit de l'anglais)
J'aime la nourriture ! Je me réveille le matin et l'une des premières choses auxquelles je pense, c'est la nourriture. En Italie, j'aime le sens de la famille, les longs déjeuners d'été avec des oncles qui vous donnent des conseils, le limoncello en fin de repas.
— Entretien avec Foodiamo, janvier 2018 (traduit de l'anglais)
Quand j'y repense, je me trouve vraiment effronté pour m'être cru capable d'assumer le rôle de Jésus.
La seule chose qui différencie un héros d'un méchant c'est la direction dans laquelle il pointe son arme.