Desi Arnaz

Le pionnier de la télévision, acteur, producteur et musicien cubano-américain, est surtout célèbre pour son rôle de Ricky Ricardo dans la sitcom culte *I Love Lucy*, qu'il a coproduite avec son épouse, Lucille Ball, sous l'égide de Desilu Productions. Ce rôle d'homme de spectacle au tempérament vif et au talent musical marqué a durablement influencé le format de la comédie télévisée américaine. Desi Arnaz a également été le moteur de Desilu, une société de production qui a introduit des innovations techniques majeures dans le secteur. Ses innovations ont révolutionné la production télévisuelle, notamment l'utilisation du film 35 mm et le concept de la rediffusion syndiquée.

Parcours

Né Desiderio Alberto Arnaz y de Acha III à Santiago de Cuba, il est issu d’une famille bourgeoise, son père étant maire de la ville. La révolution cubaine de 1933 mène à l'emprisonnement de son père et à la confiscation des biens familiaux, forçant Desi Arnaz à émigrer à Miami en 1934. Après des études secondaires, il se lance dans la musique, jouant de la guitare et des percussions, et est rapidement engagé dans l'orchestre de Xavier Cugat à New York en 1937. Il commence à populariser la *conga*, une danse de salon d'origine cubaine, avant de former son propre groupe, le « La Conga Orchestra », qui rencontre un succès notable. Ses talents de musicien lui ouvrent les portes de Broadway avec la comédie musicale *Too Many Girls* en 1939, rôle qu'il reprend l'année suivante dans l'adaptation cinématographique. C’est sur ce tournage en 1940 qu'il rencontre l'actrice Lucille Ball, qu'il épouse la même année. Il sert ensuite dans l'armée américaine de 1943 à 1945, affecté à l'USO pour divertir les troupes blessées en Californie.

En 1950, avec Lucille Ball, il fonde Desilu Productions pour créer la série télévisée *I Love Lucy*, qu'il produit et réalise en partie, et où il tient le rôle de Ricky Ricardo, un chef d’orchestre cubain. Le succès de la série est phénoménal et il permet à Desilu de devenir un empire de la production télévisuelle. Desi Arnaz introduit des méthodes novatrices, notamment le tournage à trois caméras et l'utilisation de pellicule 35 mm, améliorant la qualité et facilitant les rediffusions syndiquées. Après la fin de *I Love Lucy* en 1957, le couple continue avec *The Lucy–Desi Comedy Hour* jusqu’en 1960. Desilu Productions produit d'autres œuvres emblématiques telles que *The Untouchables*, *Star Trek* et *Mission: Impossible*. Suite à son divorce en 1960 et à la vente de ses parts à Lucille Ball en 1962, il se retire progressivement, faisant une dernière apparition à l'écran en 1982 dans le film *The Escape Artist*.

Controverse

Le mariage avec Lucille Ball a été marqué par des tensions importantes largement documentées par la presse, en grande partie dues à l'alcoolisme et aux infidélités de Desi Arnaz. Ces problèmes personnels ont été cités comme la cause principale de leur divorce en 1960, mettant fin à l'un des couples les plus célèbres et les plus puissants de l'histoire de la télévision américaine.

Repères chronologiques

1917 : Naissance de Desiderio Alberto Arnaz y de Acha III à Santiago de Cuba.
1934 : Émigration aux États-Unis (Miami) après le coup d'État cubain.
1937 : Intègre l'orchestre de Xavier Cugat à New York.
1939 : Débute à Broadway dans la comédie musicale *Too Many Girls*.
1940 : Mariage avec l'actrice Lucille Ball et débuts au cinéma dans l'adaptation de *Too Many Girls*.
1943-1945 : Sert dans l'armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale.
1950 : Co-fonde Desilu Productions avec Lucille Ball.
1951 : Début de la série *I Love Lucy* (jusqu'en 1957). Naissance de sa fille, Lucie Arnaz (17 juillet 1951).
1953 : Naissance de son fils, Desi Arnaz Jr. (19 janvier 1953).
1960 : Divorce de Lucille Ball et fin de la série *The Lucy–Desi Comedy Hour*.
1963 : Se marie avec Edith Mack Hirsch.
1976 : Publication de ses mémoires.
1986 : Décès des suites d'un cancer du poumon.

Vie personnelle et engagements

Desi Arnaz est le fils de Desiderio Alberto Arnaz y de Alberni II et de Dolores Acha y de Socias. Son mariage avec l'icône de la comédie Lucille Ball en 1940 a immédiatement captivé le public. Le couple a eu deux enfants, Lucie Arnaz (née le 17 juillet 1951) et Desi Arnaz Jr. (né le 19 janvier 1953). Bien que leur relation ait été passionnée, elle fut également tumultueuse, ponctuée par les problèmes d’alcool et d’infidélités de l’acteur. Après leur divorce en 1960, Lucille Ball racheta les parts de Desi Arnaz dans Desilu Productions, faisant d'elle la première femme à diriger un grand studio d'Hollywood. Il a toujours été reconnu par sa première femme pour son sens aigu des affaires et de la production.

En 1963, il s'est remarié avec Edith Mack Hirsch. Ils sont restés unis jusqu'au décès d'Edith en 1985. Malgré la séparation, Desi Arnaz et Lucille Ball ont maintenu une relation amicale et respectueuse, unis par leurs enfants et leur héritage professionnel commun. Sur le plan des engagements, son service militaire durant la Seconde Guerre mondiale dans le cadre de l'USO pour divertir les soldats, après avoir été réformé pour une blessure au genou, témoigne d'un engagement public. Il a également été un soutien du Parti Républicain.

Contexte du décès

Desi Arnaz est décédé le 2 décembre 1986 à l'âge de 69 ans à Del Mar, en Californie. Il succomba à un cancer du poumon. Fumeur de longue date, il avait reçu son diagnostic quelques mois avant sa mort. Il était chez lui au moment de son décès. Lucille Ball, son ex-épouse, était présente à ses funérailles, qui eurent lieu à l'église catholique St. James dans le comté de San Diego. Ses derniers mots pour elle, échangés par téléphone peu avant son décès, étaient emplis d'amour, témoignant de l'affection durable qui les liait malgré leur divorce.

Où se recueillir ?

Les cendres de Desi Arnaz ont été dispersées dans la mer de Cortés au Mexique, un lieu symbolique qui lui était cher. Il n'existe donc pas de sépulture ou de lieu d'inhumation accessible au public. Cependant, son héritage est célébré, notamment par son intronisation posthume au Television Academy Hall of Fame en 1991, où est exposé son buste.

Anecdotes

1 - Le succès de la série *I Love Lucy* est tel que la naissance du second enfant de Desi Arnaz et Lucille Ball, Desi Arnaz Jr., a été intégrée au scénario. Son arrivée au monde le 19 janvier 1953 a coïncidé avec la naissance de "Little Ricky" dans l'émission télévisée.

2 - En tant que producteur, Desi Arnaz fut un grand innovateur technique. Il a mis au point un système de tournage avec trois caméras fixes, encore utilisé pour les sitcoms, et a choisi le film 35 mm pour assurer une qualité supérieure de l'image, ouvrant la voie aux rediffusions syndiquées.

3 - Adolescent, après l'exil de Cuba, il a exercé divers petits boulots à Miami, dont le nettoyage des cages d’oiseaux pour un magasin local, afin de subvenir aux besoins de sa famille.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, Musicien/Chef d'orchestre, Producteur de télévision, Chef de studio.
- Résidence principale : Del Mar, Californie (au moment du décès).
- Relations : Lucille Ball (épouse 1940-1960), Edith Mack Hirsch (épouse 1963-1985).
- Enfants : Lucie Arnaz (née 17/07/1951), Desi Arnaz Jr. (né 19/01/1953).
- Distinctions : Intronisé au Television Academy Hall of Fame (1991).