Anton Diffring

Acteur allemand établi au Royaume-Uni, Anton Diffring, né Alfred Pollack le 20 octobre 1916 à Coblence et mort le 19 mai 1989 à Châteauneuf-Grasse, est connu pour ses rôles d'officiers nazis et de villains dans le cinéma britannique d'après-guerre, alors qu'il avait lui-même fui le régime hitlérien.

Parcours

Fils de Solomon Pollack, commerçant juif, et de Bertha Diffring, mère chrétienne, Alfred Pollack étudie l'art dramatique à Berlin puis à Vienne dans les années 1930. Il quitte l'Allemagne avant la Seconde Guerre mondiale et adopte le nom de jeune fille de sa mère comme nom de scène. Après un passage par le Canada où il est interné comme étranger ennemi, il s'installe en Angleterre. Pendant la guerre, il travaille un temps au War Office britannique comme interprète. Sa carrière cinématographique démarre véritablement en 1950, après deux apparitions non créditées en 1940, dont Convoy des Ealing Studios. Il enchaîne les rôles d'officiers allemands dans Albert R.N. en 1953 et The Colditz Story de Guy Hamilton en 1955, avant d'incarner Fritz Wendel dans I Am a Camera d'Henry Cornelius en 1955, rôle qu'il avait déjà tenu sur scène au festival de Bristol.

Les années 1959 et 1960 marquent un tournant avec deux premiers rôles dans le genre horrifique : Georges Bonnet dans L'Homme qui trompait la mort de Terence Fisher pour la Hammer, aux côtés de Hazel Court et Christopher Lee, puis le docteur Schuler dans Le Cirque des horreurs de Sidney Hayers. Il enchaîne ensuite avec des rôles d'officier dans des productions internationales : Les Héros de Télémark d'Anthony Mann en 1965, Le Crépuscule des aigles de John Guillermin en 1966, et le standartenführer SS Kramer dans Quand les aigles attaquent en 1968 face à Richard Burton et Clint Eastwood. François Truffaut le choisit pour le double rôle de Fabian dans Fahrenheit 451 en 1966, aux côtés d'Oskar Werner et Julie Christie. Il s'installe à Rome en 1968 pour tenter de varier ses emplois.

Repères chronologiques

1916 : naissance d'Alfred Pollack le 20 octobre à Coblence, en Rhénanie-Palatinat
1930 : études d'art dramatique à Berlin puis à Vienne
1939 : quitte l'Allemagne avant la Seconde Guerre mondiale
1940 : première apparition à l'écran, non créditée, dans Convoy
1946 : seul passage à Broadway dans The Constant Wife de William Somerset Maugham
1955 : Fritz Wendel dans I Am a Camera d'Henry Cornelius
1958 : premier rôle dans le pilote Tales of Frankenstein de Curt Siodmak
1959 : Georges Bonnet dans L'Homme qui trompait la mort de Terence Fisher
1965 : major Frick dans Les Héros de Télémark d'Anthony Mann
1966 : Fabian dans Fahrenheit 451 de François Truffaut
1968 : SS-Standartenführer Kramer dans Quand les aigles attaquent
1975 : Reinhard Heydrich dans Sept Hommes à l'aube de Lewis Gilbert
1981 : commentateur dans À nous la victoire de John Huston
1983 : Joachim von Ribbentrop dans la mini-série Le Souffle de la guerre
1988 : De Flores dans le serial Silver Nemesis de Doctor Who, dernier rôle
1989 : mort le 19 mai à son domicile de Châteauneuf-Grasse, à 72 ans

Vie personnelle et engagements

Né dans une famille juive du côté paternel, Alfred Pollack grandit à Coblence entre son père Solomon Pollack, commerçant que les autorités nazies parviennent à ne pas interner, et sa mère Bertha Diffring, de confession chrétienne. Sa sœur Jacqueline Diffring, née en 1920 et morte en 2020, fait carrière comme sculptrice après son installation en Angleterre. Anton Diffring quitte l'Allemagne en raison de ses origines juives et de son homosexualité, dans un contexte où le régime hitlérien persécute les deux populations. Aucune union officielle ni descendance ne lui est connue. Il est inhumé au cimetière de St Andrew's Church, à White Colne, dans l'Essex.

Installé alternativement en Angleterre, à Rome à partir de 1968 puis à Châteauneuf-Grasse dans les Alpes-Maritimes, Anton Diffring possède un appartement à Berewyk Hall, propriété de la famille Compton Dando dans le village d'White Colne. Sa sœur Ruth Pollack y aurait épousé Geoffrey Compton Dando en 1945. Sur le tournage de Quand les aigles attaquent en 1968, il côtoie Richard Burton, Clint Eastwood et Derren Nesbitt. Selon le journaliste allemand Arthur Brauss, ami de longue date, Anton Diffring vit retiré à la fin de sa carrière dans le sud de la France, partagé entre ses résidences anglaise et française.

Contexte du décès

Anton Diffring meurt le 19 mai 1989 à son domicile de Châteauneuf-Grasse, dans les Alpes-Maritimes, à l'âge de 72 ans. Aucune déclaration officielle de la famille ne précise la cause exacte du décès. Selon la biographe Susan Edwards, il est emporté par un cancer. Dans une interview accordée au magazine allemand Terrorverlag en 2002, l'acteur Arthur Brauss, ami de longue date, déclare que la cause réelle serait une complication liée au sida. Les sources divergent donc sur ce point. Aucun hommage national n'est organisé. La presse cinématographique britannique et allemande lui rend hommage à travers des nécrologies, le Los Angeles Times évoquant un acteur connu pour ses « rôles de méchants que le public adorait détester ».

Lieux de mémoire

Conformément à ses dispositions, le corps d'Anton Diffring est rapatrié en Angleterre. Ses cendres sont inhumées dans le cimetière de l'église St Andrew, à White Colne, dans le district de Braintree, dans l'Essex, à proximité de Berewyk Hall où il avait longtemps séjourné.

Anecdotes

1 - Pendant la Seconde Guerre mondiale, après son installation au Royaume-Uni, Anton Diffring travaille un temps comme interprète au War Office britannique, mettant sa parfaite maîtrise de l'allemand au service des Alliés contre le régime qu'il avait fui.
2 - Sur le tournage de Quand les aigles attaquent en 1968, Anton Diffring confie à son partenaire Derren Nesbitt, qui jouait également un officier SS, que ce dernier paraissait « plus allemand » que lui à l'écran.
3 - Il accepte son ultime rôle dans le serial Silver Nemesis de Doctor Who en 1988 principalement parce que le tournage à Londres coïncidait avec le tournoi de Wimbledon, qu'il voulait suivre en direct, alors qu'il n'avait, de son propre aveu, jamais regardé la série.
4 - Pendant les années 1950 et 1960, Anton Diffring fréquente régulièrement le petit village d'White Colne dans l'Essex, où il loue un appartement à Berewyk Hall chez la famille Compton Dando, apparentée à sa propre famille, et compte parmi les habitués de la boucherie locale.
5 - En 1966, François Truffaut lui confie le double rôle de Fabian et de la directrice d'école dans Fahrenheit 451, l'acteur incarnant ainsi un personnage masculin et un personnage féminin dans le même film.
6 - Sa filmographie compte le rôle du capitaine Curt Runkel dans The Day the Clown Cried de Jerry Lewis en 1972, film resté inédit pendant des décennies en raison du refus de son réalisateur de le diffuser.

Points clés

- Métier(s) : acteur de cinéma, de théâtre et de télévision
- Résidence principale : Châteauneuf-Grasse (Alpes-Maritimes, France) à la fin de sa vie, après l'Angleterre et Rome
- Relations de couple : aucune union officielle documentée
- Enfants : aucun
- Distinctions : aucune distinction officielle majeure documentée