Biographie
Raymond Burr, acteur canadien né le 21 mai 1917 à New Westminster et mort le 12 septembre 1993 à Sonoma, est connu pour ses rôles-titres dans les séries Perry Mason et L'Homme de fer, ainsi que pour son personnage de Lars Thorwald dans Fenêtre sur cour d'Alfred Hitchcock.
Parcours
Raymond William Stacy Burr débute sur les planches dès l'adolescence, passe par le Pasadena Playhouse, puis fait ses débuts à Broadway en 1941 dans la comédie musicale Crazy with the Heat. Sous contrat avec la RKO, il tourne son premier film, Sans réserve de Mervyn LeRoy, en 1946, aux côtés de John Wayne et Claudette Colbert. Sa silhouette imposante et sa voix grave le destinent rapidement aux rôles d'antagoniste. Il s'impose dans le film noir avec Anthony Mann (Desperate en 1947, Raw Deal en 1948), puis enchaîne avec deux compositions marquantes : le procureur face à Montgomery Clift et Elizabeth Taylor dans Une place au soleil de George Stevens (1951), et l'assassin Lars Thorwald observé par James Stewart et Grace Kelly dans Fenêtre sur cour d'Alfred Hitchcock (1954). La même année, il apparaît dans la version américaine de Godzilla, le film d'Ishiro Honda remonté avec des scènes additionnelles tournées spécifiquement pour le marché nord-américain.
En 1956, l'auteur Erle Stanley Gardner et les producteurs de CBS le choisissent pour incarner l'avocat de la défense Perry Mason. La série, diffusée de 1957 à 1966, atteint près de trente millions de téléspectateurs chaque samedi soir et lui vaut deux Emmy Awards, en 1959 et 1961. Burr y joue aux côtés de Barbara Hale, William Talman et Ray Collins. Un an après l'arrêt de la série, il revient sur NBC dans L'Homme de fer (1967-1975), où il interprète le chef de la police Robert T. Ironside, paraplégique après une tentative d'assassinat. Le rôle lui vaut six nominations aux Emmy et deux aux Golden Globes. Entre 1985 et 1993, il reprend le personnage de Perry Mason dans vingt-six téléfilms produits pour NBC, dont le dernier, Perry Mason : Baiser mortel, est tourné quelques semaines avant sa mort.
Repères chronologiques
1917 : naissance à New Westminster, Colombie-Britannique
1923 : séparation des parents, installation avec sa mère à Vallejo, Californie
1937 : entrée au Pasadena Playhouse
1941 : débuts à Broadway dans Crazy with the Heat
1946 : premier rôle au cinéma dans Sans réserve de Mervyn LeRoy
1948 : mariage avec Isabella Ward (annulé en 1952)
1954 : rôle de Lars Thorwald dans Fenêtre sur cour d'Alfred Hitchcock
1957 : début de la série Perry Mason sur CBS
1959 : premier Emmy Award pour Perry Mason
1960 : rencontre avec Robert Benevides sur le tournage de Perry Mason
1961 : second Emmy Award
1967 : début de la série L'Homme de fer sur NBC
1985 : reprise du rôle de Perry Mason dans une série de téléfilms NBC
1993 : mort à son ranch de Dry Creek Valley, Sonoma County
Vie personnelle et engagements
Fils de William Johnston Burr, négociant en quincaillerie originaire d'Irlande, et de Minerva Smith Burr, pianiste et professeur de musique, Raymond Burr passe une partie de sa petite enfance en Chine où son père travaille comme agent commercial. Après la séparation de ses parents lorsqu'il a six ans, il rejoint la Californie avec sa mère, sa sœur Geraldine et son frère James Edmond. Il fréquente brièvement l'académie militaire de San Rafael avant la Berkeley High School. Il épouse en janvier 1948 l'actrice Isabella Ward ; le mariage est annulé en 1952. Burr n'a pas eu d'enfant biologique, malgré les récits qu'il a longtemps entretenus auprès de la presse.
En 1960, il rencontre l'acteur Robert Benevides sur le tournage de Perry Mason ; les deux hommes partagent leur vie pendant trente-trois ans, jusqu'à la mort de Burr, sans rendre la relation publique. Ils exploitent ensemble une orchidée commerciale en Californie, une exploitation à Fidji, puis un domaine viticole dans la Dry Creek Valley. Burr soutient durablement plusieurs causes, dont la Cerebral Palsy Association, la March of Dimes et le B'nai B'rith, et effectue sept tournées USO pendant la guerre de Corée entre 1951 et 1955. À partir de 1982, il enseigne le théâtre à la Sonoma State University.
Contexte du décès
Raymond Burr meurt le 12 septembre 1993 à 20 h 40 dans son ranch de la Dry Creek Valley, dans le comté de Sonoma, à l'âge de 76 ans. Diagnostiqué d'un cancer du rein en 1992, il a refusé une intervention chirurgicale pour terminer le tournage du téléfilm Perry Mason : Baiser mortel. Son médecin Paul Margulio indique au moment du décès que la cause finale est un cancer métastasé au foie. Une cérémonie commémorative est organisée le 1er octobre 1993 au Pasadena Playhouse, où Burr avait débuté cinquante ans plus tôt. Son partenaire Robert Benevides, son ancienne partenaire à l'écran Barbara Hale et plusieurs membres de la famille Burr assistent aux obsèques privées.
Lieux de mémoire
Raymond Burr repose au Fraser Cemetery de New Westminster, en Colombie-Britannique, dans le caveau familial des Burr, aux côtés de ses parents et de sa sœur Geraldine. En 2000, la ville de New Westminster rebaptise un théâtre en son honneur, le Raymond Burr Performing Arts Centre. En 2008, Postes Canada émet un timbre commémoratif à son effigie.
Anecdotes
1 - Erle Stanley Gardner, présent en personne lors de l'audition pour Perry Mason, aurait pointé l'écran en s'exclamant que Burr était son personnage. L'auteur insiste pour le faire engager malgré les réserves initiales du studio sur son physique.
2 - Pour passer du rôle de Hamilton Burger à celui de Perry Mason, Burr doit perdre près de soixante kilos en quelques mois. Il pèse alors environ 340 livres et amorce un régime sévère sur demande directe du producteur Gail Patrick.
3 - À la fin de la diffusion de Perry Mason, Burr est l'acteur le mieux payé de la télévision américaine, avec un cachet hebdomadaire d'environ 18 500 dollars par épisode.
4 - Avec Robert Benevides, il acquiert dans les années 1960 l'île privée de Naitauba aux Fidji, où ils cultivent des orchidées, élèvent du bétail et financent plusieurs équipements pour la population locale.
5 - Refusant l'opération qui aurait pu prolonger sa vie, Burr organise dans les semaines précédant sa mort une série de réceptions chez lui pour faire ses adieux à ses proches, parmi lesquels Barbara Hale.
6 - Il donne en 1982 une partie de sa collection d'orchidées au California Polytechnic Institute, où une serre porte son nom.
Points clés
- Métier(s) : acteur, producteur, exploitant viticole
- Résidence principale : Dry Creek Valley, comté de Sonoma, Californie
- Relations de couple : marié à Isabella Ward (1948-1952), compagnon de Robert Benevides de 1960 à 1993
- Enfants : aucun
- Distinctions : deux Emmy Awards (1959, 1961), étoile sur le Hollywood Walk of Fame, timbre commémoratif Postes Canada (2008)
