Biographie
Dorothy Gale est l'héroïne du roman Le Magicien d'Oz de L. Frank Baum, publié en 1900. Petite fermière du Kansas emportée par un cyclone au pays d'Oz, elle est devenue, sous les traits de Judy Garland en 1939, l'une des figures les plus reconnaissables de la culture populaire américaine.
Naissance du personnage
Dorothy Gale apparaît pour la première fois dans The Wonderful Wizard of Oz, roman pour enfants écrit par Lyman Frank Baum et publié le 17 mai 1900 par les éditions George M. Hill Company à Chicago, avec les illustrations de William Wallace Denslow. Baum, ancien éleveur et directeur de théâtre, commence la rédaction du livre en 1898 et l'achève en octobre 1899. Le prénom du personnage rend hommage à Dorothy Louise Gage, nièce de son épouse Maud Gage Baum, décédée en novembre 1898 à l'âge de cinq mois à Bloomington, dans l'Illinois. Le nom de famille « Gale » n'apparaît qu'en 1902, dans l'adaptation théâtrale du roman, où il sert d'abord à un jeu de mots avec l'anglais « gale » (rafale de vent). Baum déclare s'être inspiré des contes d'Alice de Lewis Carroll pour bâtir une héroïne à laquelle les enfants puissent s'identifier, tout en revendiquant une rupture avec les contes européens jugés trop moralisateurs ou effrayants.
Spécificités du personnage
Dans le roman original de 1900, Dorothy Gale est une jeune orpheline élevée dans une ferme grise et aride du Kansas par son oncle Henry et sa tante Em, en compagnie de son petit chien noir Toto. Baum la décrit comme une enfant ordinaire, pragmatique et débrouillarde, dotée de bon sens plutôt que de pouvoirs magiques. Son courage se manifeste face à des adversaires bien plus puissants qu'elle, à commencer par la Méchante Sorcière de l'Ouest. Sa loyauté envers Toto, l'Épouvantail, le Bûcheron de fer-blanc et le Lion peureux constitue le moteur principal du récit. Dans l'adaptation cinématographique de 1939 dirigée par Victor Fleming, Dorothy porte une robe à carreaux bleus en vichy, un chemisier blanc, et arbore deux nattes brunes nouées de rubans. Ses célèbres souliers, décrits en argent dans le roman, deviennent rubis à l'écran pour mettre en valeur le procédé Technicolor.
Repères chronologiques
1900 : première apparition dans The Wonderful Wizard of Oz, publié le 17 mai chez George M. Hill Company.
1902 : adaptation théâtrale à Broadway, où Anna Laughlin incarne le rôle ; le nom « Gale » est utilisé pour la première fois.
1907 : Dorothy revient dans Ozma of Oz, troisième roman du cycle.
1910 : Bebe Daniels l'interprète dans The Wonderful Wizard of Oz, court-métrage muet d'Otis Turner. Dans The Emerald City of Oz, Baum lui fait quitter le Kansas pour devenir princesse d'Oz.
1925 : Dorothy Dwan reprend le rôle dans la version muette de Larry Semon.
1931 : première publication française du roman de Baum.
1939 : Judy Garland incarne Dorothy dans The Wizard of Oz de Victor Fleming, produit par la MGM.
1978 : Diana Ross interprète une Dorothy adulte vivant à Harlem dans The Wiz de Sidney Lumet, aux côtés de Michael Jackson.
1985 : Fairuza Balk, alors âgée de onze ans, joue Dorothy dans Return to Oz de Walter Murch, produit par Disney.
1995 : Gregory Maguire publie Wicked, roman qui réinvente l'univers d'Oz du point de vue d'Elphaba.
2013-2015 : Matreya Scarrwener et Teri Reeves se partagent le rôle dans la série Once Upon a Time.
2014 : Lea Michele prête sa voix à Dorothy dans l'animation Legends of Oz : Dorothy's Return.
2025 : Bethany Weaver incarne Dorothy dans Wicked : For Good de Jon M. Chu, où son visage reste volontairement dissimulé à l'écran.
2026 : sortie sur Peacock du documentaire It's Dorothy! de Jeffrey McHale, consacré à la postérité culturelle du personnage.
Évolution
Dans le roman fondateur, Dorothy est une enfant d'âge indéterminé, généralement décrite comme âgée d'environ huit à dix ans. Au fil des suites écrites par Baum, elle effectue plusieurs allers-retours entre le Kansas et le pays d'Oz, accumulant les aventures aux côtés de Princesse Ozma, souveraine d'Oz. Dans The Emerald City of Oz, sixième roman du cycle paru en 1910, l'oncle Henry et la tante Em ne peuvent plus rembourser l'hypothèque de leur ferme : Dorothy les emmène vivre définitivement à Oz, où elle est nommée princesse par Ozma. Le personnage continue d'apparaître dans la quasi-totalité des quatorze romans d'Oz écrits par Baum jusqu'à sa mort en 1919, puis dans les suites signées Ruth Plumly Thompson, John R. Neill et Jack Snow. Sa trajectoire passe ainsi du retour au foyer, leitmotiv du premier livre, à une installation pérenne dans le monde merveilleux qu'elle avait d'abord cherché à quitter.
Adaptations
Le personnage a été porté à l'écran et à la scène par plus d'une douzaine d'interprètes. Anna Laughlin ouvre la voie à Broadway en 1902, suivie par Romola Remus dans The Fairylogue and Radio-Plays de Baum en 1908. Judy Garland fixe durablement l'image de Dorothy en 1939 et y gagne un Oscar de la jeunesse. Liza Minnelli, fille de Garland, double Dorothy dans le film d'animation Journey Back to Oz (1972). Diana Ross devient en 1978 la première interprète afro-américaine du rôle dans The Wiz. Fairuza Balk apporte une tonalité plus sombre dans Return to Oz (1985). Ashanti chante le rôle dans The Wiz Live! diffusé par NBC en 2015. Bethany Weaver, danseuse et chorégraphe britannique formée à The Urdang Academy, reprend le personnage dans Wicked : For Good de Jon M. Chu en 2025, avec la particularité de ne jamais montrer son visage à l'écran, choix défendu par Cynthia Erivo et Ariana Grande pour préserver la Dorothy intérieure de chaque spectateur.
Symbolique
Dès 1964, l'historien Henry Littlefield propose une lecture allégorique du Magicien d'Oz liée au débat sur le bimétallisme et à l'élection présidentielle américaine de 1896 opposant William Jennings Bryan à William McKinley : Dorothy y incarnerait l'Amérique rurale, ses souliers d'argent symbolisant la revendication monétaire des fermiers du Midwest. Cette grille de lecture, reprise notamment par Hugh Rockoff puis par l'essayiste italien Luca Gallesi dans C'era una volta l'economia (2012), reste discutée. À partir des années 1950, dans la culture gay américaine d'après-guerre, l'expression « friend of Dorothy » devient un mot de passe pour désigner les homosexuels, en hommage à Judy Garland. Salman Rushdie consacre en 1992 un essai aux souliers de rubis comme symboles de nostalgie du foyer perdu.
Anecdotes
1 - Le nom du pays d'Oz aurait été trouvé par L. Frank Baum en regardant un classeur de bureau dont l'un des tiroirs portait l'étiquette « O à Z », alors qu'il cherchait un nom pour le pays magique à raconter à des enfants.
2 - Dans le roman original, les souliers magiques de Dorothy sont en argent. Le passage au rubis dans le film de 1939 a été décidé pour exploiter la nouveauté du procédé Technicolor.
3 - La tombe de Dorothy Louise Gage, nièce qui inspira le prénom du personnage, est restée oubliée jusqu'en 1996 : la chercheuse Sally Roesch Wagner la redécouvre au cimetière Evergreen de Bloomington, dans l'Illinois, et l'acteur Mickey Carroll, l'un des Munchkins du film, fait réaliser une nouvelle stèle inaugurée en octobre 1997.
4 - Lee Sandlin a documenté l'existence, dans un rapport de tornade frappant Irving (Kansas) en mai 1879, du nom d'une victime intitulée « Dorothy Gale », ce que certains chercheurs considèrent comme une source possible du patronyme.
5 - Dans Wicked : For Good sorti le 21 novembre 2025, Bethany Weaver n'est créditée qu'au générique de fin et son visage n'apparaît jamais à l'écran. Elle avait été précédée dans les rumeurs par la jeune actrice irlandaise Alisha Weir, vue dans Matilda the Musical.
6 - Le rôle de Dorothy dans le film de 1939 avait d'abord été proposé à Shirley Temple, sous contrat à la Twentieth Century Fox. La MGM ne parvenant pas à obtenir son prêt, et après avoir envisagé Deanna Durbin, la production se rabat sur Judy Garland, alors âgée de seize ans.
Points clés
- Créateur : L. Frank Baum
- Interprètes principales : Anna Laughlin (1902), Bebe Daniels (1910), Dorothy Dwan (1925), Judy Garland (1939), Liza Minnelli (voix, 1972), Diana Ross (1978), Fairuza Balk (1985), Ashanti (2005, 2015), Lea Michele (voix, 2014), Bethany Weaver (2024-2025)
- Première apparition : The Wonderful Wizard of Oz, 17 mai 1900
- Alias : Dorothée Gale (français), Ellie Smith (adaptation soviétique Le Magicien de la Cité d'Émeraude)
- Genre ou espèce : humaine, jeune fille du Kansas, devenue princesse d'Oz dans les suites de Baum
- Famille fictive : oncle Henry, tante Em, chien Toto
