Edmund Hillary

Explorateur et alpiniste néo-zélandais de légende, Edmund Hillary est entré dans l'histoire pour avoir été le premier homme à atteindre le sommet de l'Everest en 1953. Sa vie fut dédiée à l'aventure extrême et au soutien humanitaire indéfectible envers le peuple sherpa.

Parcours

Edmund Hillary découvre sa passion pour la montagne lors d'un voyage scolaire au mont Ruapehu. Apiculteur de métier avec son frère Rex, il consacre ses hivers à l'entraînement intensif dans les Alpes néo-zélandaises avant de s'attaquer aux sommets de l'Himalaya. En 1951, il participe à une expédition de reconnaissance britannique qui identifie une voie d'accès par le versant sud au Népal. Son endurance et sa résistance au froid le désignent naturellement pour l'expédition de 1953 dirigée par John Hunt. Le 29 mai 1953, à 11h30, il atteint le sommet de l'Everest, culminant à 8 848 mètres, accompagné du Sherpa Tenzing Norgay. Cet exploit planétaire, annoncé le jour du couronnement de la reine Élisabeth II, lui vaut d'être anobli immédiatement. Loin de s'arrêter à ce succès, il poursuit ses explorations et dirige la section néo-zélandaise de l'expédition transantarctique du Commonwealth.

En 1958, il atteint le pôle Sud en tracteur Ferguson transformé, devenant le premier homme à rejoindre le pôle par voie terrestre depuis les expéditions de Scott et Amundsen. Durant les années 1960, il mène plusieurs expéditions de recherche pour tenter de prouver l'existence du Yéti, bien qu'il conclue finalement à l'absence de preuves scientifiques. En 1977, il dirige une expédition intitulée Ocean to Sky, remontant le Gange depuis son embouchure jusqu'à sa source dans l'Himalaya en canot à réaction. Parallèlement à ses exploits sportifs, il s'investit corps et âme dans la création du Himalayan Trust. Cette fondation finance et supervise la construction de nombreuses écoles, cliniques, ponts et aéroports dans la région isolée de Solu-Khumbu au Népal. Son influence est telle qu'il est nommé haut-commissaire de Nouvelle-Zélande en Inde en 1985, poste qu'il occupe durant quatre ans tout en continuant ses visites régulières aux populations montagneuses.

Repères chronologiques

1939 : Première ascension majeure au mont Ollivier dans les Alpes du Sud.
1944 : Sert comme navigateur dans la Royal New Zealand Air Force.
1953 : Première ascension réussie de l'Everest avec Tenzing Norgay.
1953 : Nommé Chevalier de l'Ordre de l'Empire britannique (KBE).
1958 : Arrivée historique au pôle Sud le 4 janvier.
1960 : Fondation du Himalayan Trust pour aider les populations sherpas.
1961 : Construction de la première école à Khumjung au Népal.
1977 : Remontée du Gange lors de l'expédition Ocean to Sky.
1985 : Devient le premier homme à avoir atteint les deux pôles et l'Everest.
1987 : Nommé premier membre de l'Ordre de la Nouvelle-Zélande.
1992 : Son portrait est choisi pour figurer sur le billet de 5 dollars néo-zélandais.
2003 : Reçoit la citoyenneté d'honneur du Népal pour le jubilé de l'Everest.

Vie personnelle et engagements

Edmund Hillary naît à Auckland, fils de Percival Augustus Hillary et de Gertrude Hillary. Son père, ancien combattant de Gallipoli, est un éditeur de presse devenu apiculteur, métier qu'Edmund exerce durant une partie de sa vie. Il épouse Louise Mary Rose en 1953, juste après son retour de l'Everest. Le couple a trois enfants : Peter, Sarah et Belinda. Sa vie est marquée par un drame personnel majeur en 1975, lorsque son épouse Louise et leur fille Belinda périssent dans un accident d'avion près de Katmandou alors qu'elles le rejoignaient pour un projet humanitaire. Il se remarie en 1989 avec June Mulgrew, veuve de son ami proche Peter Mulgrew, qui l'accompagne dans ses dernières décennies de vie publique et philanthropique.

Ses engagements sociaux sont indissociables de sa personnalité. À travers le Himalayan Trust, il construit 27 écoles, deux hôpitaux et de nombreuses canalisations d'eau. Il entretient des amitiés solides avec les familles sherpas, notamment avec Tenzing Norgay dont il a toujours défendu la part égale dans la réussite de l'Everest. Parmi ses mentors et soutiens, on compte lord John Hunt et l'astronaute Neil Armstrong avec qui il voyagea jusqu'au pôle Nord en 1985. Passionné de protection de l'environnement, il milite activement pour la création du parc national de Sagarmatha afin de protéger l'écosystème fragile de l'Everest contre le tourisme de masse. Il consacre ses dernières forces à lever des fonds pour ses projets népalais, restant une figure morale admirée pour son humilité et sa détermination.

Contexte du décès

Edmund Hillary s'éteint le 11 janvier 2008 à l'âge de 88 ans. Il meurt d'une crise cardiaque après une période de santé déclinante. Son décès survient à l'hôpital municipal d'Auckland, en Nouvelle-Zélande, entouré de ses proches. Le gouvernement néo-zélandais organise des funérailles nationales le 22 janvier, événement d'une ampleur inédite pour le pays, diffusé en direct. La cérémonie se déroule en la cathédrale Holy Trinity d'Auckland, où des représentants du peuple népalais et des dignitaires du monde entier lui rendent un ultime hommage. Helen Clark, alors Première ministre, prononce l'éloge funèbre, saluant "un colosse de courage". Conformément à ses dernières volontés, ses cendres sont dispersées dans le golfe de Hauraki, face à Auckland, afin qu'elles rejoignent l'océan.

Lieux de référence

Un mémorial dédié à sa mémoire est situé au sommet du mont Ollivier, tandis qu'un hôpital portant son nom à Kunde, au Népal, continue de servir les populations qu'il a tant aimées.

Anecdotes

1 - En redescendant de l'Everest, ses premiers mots adressés à son ami George Lowe furent : "Eh bien George, on se l'est fait, ce salopard !", une phrase devenue légendaire pour son franc-parler néo-zélandais.
2 - Il était si humble qu'il fut surpris de voir son visage sur les billets de banque néo-zélandais de son vivant, déclarant avec humour qu'il devait désormais faire attention à ne pas commettre d'impaire.
3 - Durant la Seconde Guerre mondiale, il fut grièvement brûlé lors d'un accident de bateau alors qu'il servait dans le Pacifique, une blessure qui faillit mettre fin à ses ambitions d'alpiniste avant même qu'elles ne débutent.
4 - Lors de son expédition en Antarctique, il ignora les ordres hiérarchiques de Londres pour foncer vers le pôle Sud avec ses tracteurs, transformant une mission de soutien en une course victorieuse et inattendue.

Points clés

- Métier(s) : Explorateur, Alpiniste, Diplomate
- Résidence principale : Auckland (Nouvelle-Zélande)
- Relations de couple : Louise Mary Rose, June Mulgrew
- Enfants : Peter, Sarah, Belinda
- Distinctions : Chevalier de l'Ordre de la Jarretière (KG), Ordre de la Nouvelle-Zélande