Elzie Crisler Segar

Pionnier majeur de la bande dessinée américaine, Elzie Crisler Segar est l’auteur qui a donné naissance au marin Popeye, imposant un univers burlesque et aventureux dont l’influence dépasse largement les pages de journaux où ses créations sont apparues.

Parcours

Né le 8 décembre 1894 à Chester, dans l’Illinois, Elzie Crisler Segar grandit dans une famille modeste où son père exerce le métier de peintre en bâtiment et de tapissier. Très tôt, il cumule les petits emplois, notamment au Chester Opera House où il joue de la batterie pour accompagner les films muets avant de devenir opérateur de projection. Fasciné par le dessin humoristique, il suit un cours de cartooning par correspondance le soir après le travail, ce qui lui ouvre les portes de la presse. En 1916, il publie son premier strip, Charlie Chaplin's Comic Capers, dans le Chicago Herald, puis enchaîne avec d’autres séries comme Barry the Boob ou The Mistakes of Mr. Muddle, affinant progressivement son style comique et sa manière de construire des gags visuels et narratifs sur plusieurs cases. En 1918, il rejoint le Chicago Evening American, où il crée le strip urbain Looping the Loop.

Envoyé à New York par le groupe de presse Hearst, Segar crée en 1919 le strip Thimble Theatre pour le New York Journal, rapidement distribué par King Features dans de nombreux quotidiens américains. En 1920, il lance en parallèle The Five-Fifteen, bientôt rebaptisé Sappo, qui deviendra la série « topper » de sa page dominicale. À partir de 1922, il transforme Thimble Theatre en aventure feuilletonnante, multipliant les péripéties exotiques et les intrigues au long cours. En janvier 1929, il introduit le marin Popeye, personnage secondaire appelé à devenir le centre du strip, puis voit sa création adaptée en dessins animés par les studios Fleischer dès 1933. Au milieu des années 1930, alors que Thimble Theatre est publié dans plusieurs centaines de journaux, Segar est considéré comme l’un des auteurs de comic strips les plus influents et les mieux rémunérés du pays.

Repères chronologiques

1894 : Naissance à Chester, Illinois, aux États-Unis.
1907 : Emploi au Chester Opera House, où il joue de la batterie et devient projectionniste.
1914 : Inscription à un cours de dessin par correspondance pour devenir cartoonist professionnel.
1916 : Premier strip professionnel avec Charlie Chaplin's Comic Capers dans le Chicago Herald.
1917 : Mariage avec Myrtle Annie Johnson, rencontrée à Chicago.
1918 : Arrivée au Chicago Evening American et création de Looping the Loop.
1919 : Lancement de Thimble Theatre pour le New York Journal, futur cadre de Popeye.
1920 : Création de The Five-Fifteen, futur Sappo, publié en parallèle du strip principal.
1929 : Apparition de Popeye dans Thimble Theatre, d’abord comme personnage secondaire de marin.
1931 : Le strip prend le titre Thimble Theatre Starring Popeye devant la popularité du personnage.
1933 : Début des dessins animés de Popeye produits par les studios Fleischer pour le cinéma.
1938 : Décès de Segar à Santa Monica, alors que ses strips sont diffusés dans des centaines de journaux.

Vie personnelle et engagements

Issu d’un foyer nombreux de la petite ville de Chester, Elzie Crisler Segar reste marqué par ses origines modestes et le métier manuel de son père, Amzi Segar, peintre en bâtiment et tapissier. En 1917, il épouse à Chicago Myrtle Annie Johnson, avec laquelle il forme un couple stable tout au long de sa carrière. Le ménage suit les opportunités professionnelles offertes par la presse : d’abord dans le Midwest, puis à New York, avant de s’installer durablement en Californie lorsque le succès de ses strips lui permet d’offrir à sa famille un niveau de vie confortable. Le quotidien familial est structuré par les cadences de publication, auxquelles Segar consacre la majeure partie de ses journées.

Le couple Segar a deux enfants, Marie et Thomas, qui grandissent dans un environnement rythmé par le travail de leur père au dessin et à l’écriture quotidienne des strips. En dehors du studio, Segar cultive une vie privée discrète, consacrée à quelques passions constantes : la pêche en mer au large de la Californie, le billard et les matchs de boxe suivis comme simple spectateur. Soucieux de l’avenir de sa famille et de son univers graphique, il prépare progressivement son assistant Bud Sagendorf à reprendre la série lorsque sa santé décline. Son engagement principal reste néanmoins professionnel : livrer chaque jour des pages solidement construites qui assurent la pérennité de Popeye et la stabilité financière de ses proches.

Lieux de référence

Deux lieux structurent aujourd’hui la mémoire d’Elzie Crisler Segar. Chester, sa ville natale dans l’Illinois, valorise son héritage par un parc dédié, une statue monumentale de Popeye et un parcours de sculptures à l’effigie de ses personnages, très fréquenté par les amateurs de bande dessinée. À Santa Monica, en Californie, son ancienne ville de résidence, son nom reste associé aux quartiers résidentiels où il a vécu et au cimetière Woodlawn.

Contexte du décès

Affaibli par une longue maladie au milieu des années 1930, Elzie Crisler Segar voit sa capacité de travail se réduire alors même que Thimble Theatre et Popeye connaissent une diffusion record dans la presse américaine. Au début de l’année 1938, il confie progressivement l’exécution graphique quotidienne de ses séries à des assistants pour préserver la continuité du strip. Hospitalisé à Santa Monica, il meurt le 13 octobre 1938 à l’âge de quarante-trois ans, entouré de sa famille, après plusieurs mois de dégradation de son état de santé, laissant un univers graphique structuré pour continuer sans lui.

Où se recueillir ?

Les personnes souhaitant se recueillir sur la tombe d’Elzie Crisler Segar peuvent se rendre au Woodlawn Cemetery, à Santa Monica, cimetière historique de la ville où repose également son épouse Myrtle. La sépulture, modeste, est intégrée à un ensemble de concessions familiales et régulièrement visitée par des passionnés de bande dessinée venus saluer le créateur de Popeye.

Anecdotes

1 - Adolescent, Segar travaille au Chester Opera House où il cumule les fonctions de batteur pour les séances de cinéma muet, d’afficheur et de projectionniste, expérience décisive qui nourrit ensuite son sens du rythme visuel et de la mise en scène graphique.
2 - Lorsque Popeye apparaît en 1929 dans Thimble Theatre comme simple marin secondaire, les lecteurs écrivent massivement au journal pour réclamer son retour, obligeant Segar et son éditeur à en faire rapidement le personnage principal de la série.
3 - Dans sa ville natale de Chester, l’héritage de Segar est célébré chaque année par un « Popeye Picnic » et un parcours de statues monumentales consacrées à ses personnages, transformant cette petite ville de l’Illinois en lieu de pèlerinage pour fans.

Points clés

- Métier(s) : Auteur de bande dessinée, cartoonist
- Résidence principale : Santa Monica, Californie (États-Unis)
- Relations : Parents Amzi Andrews Segar et Erma Irene Crisler ; marié à Myrtle Annie Johnson (1917-1938)
- Enfants : Marie Segar, Thomas Segar
- Distinctions : Création du prix Elzie Segar de la National Cartoonists Society en son honneur (1971)