Forest Whitaker

Forest Whitaker, acteur, réalisateur et producteur américain né le 15 juillet 1961 à Longview, au Texas, est le quatrième homme noir de l'histoire à décrocher l'Oscar du meilleur acteur, récompensé en 2007 pour son interprétation d'Idi Amin Dada dans Le Dernier Roi d'Écosse.

Parcours

Né à Longview, au Texas, Forest Steven Whitaker grandit à South Los Angeles après que sa famille y déménage en 1965. Son père, Forest Steven Whitaker Jr., est agent d'assurances et sa mère, Laura Francis (née Smith), éducatrice spécialisée, décroche deux masters tout en élevant ses quatre enfants. Adolescent, Whitaker est scolarisé au Palisades High School, où il joue comme défenseur dans l'équipe de football. Il obtient d'abord une bourse sportive au California Polytechnic Institute de Pomona, avant de rejoindre le conservatoire de l'University of Southern California pour y étudier le chant lyrique. Repéré par un agent lors d'une représentation, il bifurque vers la comédie et intègre la School of Theater de l'USC. Son premier rôle au cinéma est un petit personnage dans Ça chauffe au lycée Ridgemont d'Amy Heckerling en 1982, aux côtés de Sean Penn. Il enchaîne des seconds rôles dans La Couleur de l'argent de Martin Scorsese, Platoon d'Oliver Stone et Good Morning, Vietnam de Barry Levinson, aux côtés de Robin Williams.

La consécration internationale arrive en 1988 avec Bird, biopic de Clint Eastwood dans lequel Whitaker incarne le saxophoniste Charlie Parker, performance qui lui vaut le Prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes. Dans les années 1990, il alterne des registres variés avec Neil Jordan dans The Crying Game et Jim Jarmusch dans Ghost Dog : La voie du samouraï (1999). En 2006, il livre simultanément le rôle de l'inspecteur Jon Kavanaugh dans The Shield et celui du dictateur Idi Amin Dada dans Le Dernier Roi d'Écosse de Kevin Macdonald, face à James McAvoy et David Oyelowo. Ce rôle lui vaut en 2007 l'Oscar du meilleur acteur, le Golden Globe, le BAFTA et le Screen Actors Guild Award. La décennie suivante, il apparaît dans Le Majordome de Lee Daniels, dans Rogue One aux côtés de Felicity Jones et dans Black Panther de Ryan Coogler. Depuis 2019, il incarne Bumpy Johnson dans Godfather of Harlem sur MGM+, dont la quatrième saison a été diffusée en avril 2025.

Repères chronologiques

1961 : naissance le 15 juillet à Longview, Texas
1982 : premier rôle au cinéma dans Ça chauffe au lycée Ridgemont d'Amy Heckerling
1986 : rôles dans La Couleur de l'argent de Martin Scorsese et Platoon d'Oliver Stone
1988 : Prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes pour Bird de Clint Eastwood
1993 : réalise Strapped pour HBO, nommé meilleur nouveau réalisateur au Festival de Toronto
1995 : réalise Où sont les hommes ?, adaptation du roman de Terry McMillan avec Whitney Houston et Angela Bassett
1996 : mariage avec Keisha Nash à Montego Bay (Jamaïque)
1999 : rôle-titre dans Ghost Dog : La voie du samouraï de Jim Jarmusch
2002 : executive-producer du téléfilm Door to Door, qui remporte l'Emmy Award du meilleur téléfilm
2006 : rôle de Jon Kavanaugh dans The Shield et d'Idi Amin Dada dans Le Dernier Roi d'Écosse
2007 : Oscar du meilleur acteur, Golden Globe, BAFTA et Screen Actors Guild Award pour Le Dernier Roi d'Écosse
2011 : nommé Ambassadeur de bonne volonté de l'UNESCO pour la paix et la réconciliation
2012 : fondation de la Whitaker Peace and Development Initiative (WPDI)
2016 : incarne Saw Gerrera dans Rogue One : A Star Wars Story et le colonel Weber dans Premier contact de Denis Villeneuve
2022 : reçoit la Palme d'or d'honneur du 75e Festival de Cannes
2025 : diffusion de la quatrième saison de Godfather of Harlem (MGM+) et reprise du rôle de Saw Gerrera dans Andor saison 2 (Disney+)

Vie personnelle et engagements

Aîné de quatre enfants, Forest Whitaker a deux frères acteurs, Kenn Whitaker et Damon Whitaker, et une soeur aînée, Deborah. Sa mère Laura Francis Smith a obtenu deux masters tout en les élevant. En 1996, il épouse à Montego Bay (Jamaïque) Keisha Nash, actrice et productrice, rencontrée sur le tournage de Blown Away en 1994. Le couple a deux filles : Sonnet Noel (née en 1996) et True (née en 1998). Whitaker est également père d'un fils prénommé Ocean, issu d'une relation précédente. Le divorce est finalisé en avril 2021, après une demande déposée en décembre 2018 pour différends irréconciliables.

Pratiquant la méditation quotidienne depuis l'adolescence, Whitaker est végétarien et nourrit un intérêt profond pour la philosophie orientale. Sur le plan humanitaire, il fonde en 2012 la Whitaker Peace and Development Initiative (WPDI), ONG déployant des centres d'apprentissage au Soudan du Sud, en Ouganda et en Afrique du Sud. Depuis 2011, il est Ambassadeur de bonne volonté de l'UNESCO pour la paix et la réconciliation, puis Envoyé spécial depuis 2014. Cette même année, il est nommé Défenseur pour les enfants affectés par les conflits armés auprès de l'ONU. En décembre 2024, accompagné de sa fille Sonnet Noel, il rencontre le dalaï-lama à Dharamsala, en Inde.

Anecdotes

1 - Scolarisé au Palisades High School, Whitaker effectuait chaque jour un trajet de deux heures aller-retour depuis Carson pour rejoindre cet établissement de l'ouest de Los Angeles, imposé par ses parents pour l'éloigner des quartiers de Compton et Carson.
2 - Pour préparer le rôle d'Idi Amin Dada, Whitaker a pris environ trente kilogrammes, séjourné en Ouganda et étudié les archives audiovisuelles du dictateur pendant plusieurs mois, apprenant aussi le swahili pour certaines scènes.
3 - Initialement recruté pour écrire et réaliser une adaptation en prises de vue réelles du dessin animé Fat Albert de Bill Cosby, Whitaker quitte le projet avant sa réalisation en raison de différends artistiques avec les producteurs.
4 - En 1995, Whitaker co-tourne dans le clip de Whitney Houston pour Exhale (Shoop Shoop), la chanson principale de Où sont les hommes ?, film qu'il a lui-même réalisé.
5 - Sa production Significant Productions a co-produit les débuts de Ryan Coogler avec Fruitvale Station (2013) et ceux de Chloé Zhao avec Les Chansons que mes frères m'ont apprises (2015), tous deux présentés à Cannes.
6 - Il était le seul acteur envisagé pour le rôle de Saw Gerrera dans Rogue One : A Star Wars Story (2016), selon le scénariste Gary Whitta, cité par la production officielle Lucasfilm.

Points clés

- Métier(s) : acteur, réalisateur, producteur
- Résidence principale : Los Angeles
- Relations de couple : Keisha Nash (1996-2021, divorce)
- Enfants : Sonnet Noel (née en 1996), True (née en 1998), Ocean (né d'une relation précédente)
- Distinctions : Oscar du meilleur acteur (2007), Golden Globe (2007), BAFTA (2007), Screen Actors Guild Award (2007), Prix d'interprétation masculine Festival de Cannes (1988), Emmy Award (2003, co-producteur), Palme d'or d'honneur Festival de Cannes (2022)