Barry Levinson

Barry Levinson, né le 6 avril 1942 à Baltimore (Maryland), est l'un des réalisateurs américains les plus polyvalents de sa génération : oscarisé pour Rain Man en 1988, auteur d'un cycle semi-autobiographique sur Baltimore, révélateur de Robin Williams, partenaire de Dustin Hoffman sur cinq films et producteur de séries télévisées majeures. Il dirige six acteurs différents dans des prestations nommées aux Oscars. Biographie, filmographie, distinctions, vie personnelle.

Parcours

Barry Levinson grandit à Baltimore dans une famille juive d'origine russe immigrée. Il étudie à l'American University de Washington avant de s'installer à Los Angeles. En 1968, il entre dans le milieu du spectacle en accompagnant un ami à un cours d'acting, selon ses propres termes, "à contrecœur" (IMDB, Tribeca Film Festival, 2017). Il écrit pour l'émission télévisée The Marty Feldman Comedy Machine, puis croise la route de Mel Brooks en 1976. Il co-écrit La Dernière Folie (Mel Brooks, 1976) et Le Grand Frisson (Mel Brooks, 1977), dans lesquels il apparaît également comme acteur. En 1979, il co-écrit le scénario de Justice pour tous (Norman Jewison), avec Al Pacino, ce qui lui vaut une première nomination à l'Oscar du meilleur scénario original.

En 1982, il passe à la réalisation avec Diner, comédie satirique qu'il a entièrement écrite, inspirée de sa propre jeunesse à Baltimore. Le film lui vaut une deuxième nomination aux Oscars. Suivent Le Meilleur (1984, Robert Redford et Robert Duvall), Le Secret de la pyramide (1985, production Spielberg), Les Filous (1987, Baltimore) et Good Morning, Vietnam (1987, Robin Williams et Forest Whitaker), comédie sur un disc-jockey militaire au Vietnam qui fait de Williams une star mondiale. En 1988, il dirige Rain Man, avec Dustin Hoffman et Tom Cruise. Le film remporte quatre Oscars : meilleur film, meilleur réalisateur pour Levinson, meilleur acteur pour Hoffman et meilleur scénario. La musique est signée Hans Zimmer. Levinson devient l'un des cinéastes les plus recherchés d'Hollywood. En 1990, il produit et réalise Avalon, deuxième volet de son cycle autobiographique sur Baltimore. En 1991, Bugsy (Warren Beatty, Annette Bening, Harvey Keitel), biopic sur le gangster Benjamin Siegel, récolte dix nominations aux Oscars sans remporter de statuette. En 1993, il pilote la série policière Homicide pour NBC dont il produit les sept saisons jusqu'en 1999. En 1994, Harcèlement (Michael Douglas, Demi Moore) et, en 1996, Sleepers (Brad Pitt, Kevin Bacon, Robert De Niro, Dustin Hoffman) confirment sa maîtrise des thrillers. En 1997, Des hommes d'influence (Wag the Dog, Dustin Hoffman et Robert De Niro), satire politique sur une guerre fabriquée pour détourner l'opinion, est sorti quelques semaines avant le scandale Lewinsky, coïncidence qui lui assure une résonance inattendue.

Dans les années 2000, il dirige Bandits (Bruce Willis, Billy Bob Thornton, 2001), L'Homme de l'année (Robin Williams, 2006) et What Just Happened (Robert De Niro, 2008). Il se tourne vers HBO pour trois téléfilms : You Don't Know Jack (2010, Al Pacino dans le rôle du Dr Jack Kevorkian, Golden Globe du meilleur acteur pour Pacino), The Wizard of Lies (2017, Robert De Niro dans le rôle de Bernie Madoff) et Paterno (2018, Al Pacino). En 2021, il dirige plusieurs épisodes de la mini-série Dopesick (Hulu) sur la crise des opioïdes aux États-Unis, et sort Le Survivant (The Survivor), biopic sur le boxeur Harry Haft, rescapé des camps de concentration, tourné en 2019. En 2025, il réalise The Alto Knights, film de gangsters dans lequel Robert De Niro incarne les deux rôles de Frank Costello et Vito Genovese, et dirige la série documentaire Bucks County, USA (cinq épisodes) sur la polarisation politique américaine à travers le quotidien de deux adolescents de Pennsylvanie (Britannica, 2025).

Repères chronologiques

• 1942 : Naissance le 6 avril à Baltimore, Maryland.
• 1968 : Premiers pas dans le milieu du spectacle, à Los Angeles.
• 1976 : Co-écrit La Dernière Folie de Mel Brooks.
• 1979 : Co-écrit Justice pour tous (Jewison/Pacino). Nomination aux Oscars.
• 1982 : Premier film en tant que réalisateur : Diner. Nomination aux Oscars.
• 1984 : Le Meilleur avec Robert Redford.
• 1987 : Good Morning, Vietnam avec Robin Williams.
• 1988 : Rain Man. Quatre Oscars : meilleur film, meilleur réalisateur, meilleur acteur (Hoffman), meilleur scénario.
• 1990 : Avalon.
• 1991 : Bugsy (Warren Beatty). Dix nominations aux Oscars.
• 1993 : Pilote de la série Homicide (NBC, sept saisons jusqu'en 1999).
• 1996 : Sleepers avec Brad Pitt, Kevin Bacon, De Niro, Hoffman.
• 1997 : Des hommes d'influence (Wag the Dog) avec Hoffman et De Niro.
• 1999 : Liberty Heights, quatrième volet du cycle Baltimore.
• 2010 : You Don't Know Jack (HBO, Al Pacino). Golden Globe pour Pacino.
• 2017 : The Wizard of Lies (HBO, Robert De Niro en Bernie Madoff).
• 2021 : Dopesick (Hulu). Le Survivant, sur le boxeur Harry Haft.
• 2025 : The Alto Knights (De Niro double rôle). Bucks County, USA (documentaire, 5 épisodes).

Vie personnelle et engagements

Barry Levinson est issu d'une famille juive d'origine russe installée à Baltimore depuis plusieurs générations. Cet ancrage est au cœur de son œuvre. Quatre films : Diner (1982), Les Filous (1987), Avalon (1990) et Liberty Heights (1999)  forment un cycle semi-autobiographique sur la communauté juive de Baltimore, couvrant les années 1940 à 1960. Il est marié en premières noces à l'actrice et scénariste Valerie Curtin, avec qui il co-écrit le scénario de ...And Justice for All (1979) et Diner (1982). Il épouse ensuite Diana Rhodes, avec qui il a des enfants. Son fils Sam Levinson est réalisateur et scénariste, créateur de la série Euphoria (HBO) ; son fils Jack Levinson travaille également dans l'industrie audiovisuelle (IMDB). Sur Hollywood, il confie à IMDB : "It gets harder and harder to make movies about human beings. These movies are like an endangered species. Everything is 'simplify, simplify' now. How many movies have sub-plots anymore?" Il fonde la société de production Baltimore Pictures, qui cofinance plusieurs de ses projets personnels.

Lieux de référence

Né et grandi à Baltimore (Maryland), Barry Levinson entretient un lien revendiqué et documenté avec cette ville tout au long de sa carrière, y situant quatre de ses films. Il s'établit à Los Angeles pour sa carrière, où il réside.

Anecdotes

• Depuis Diner (1982), chacun de ses films en tant que réalisateur fait apparaître l'acteur de second plan Ralph Tabakin dans un petit rôle. La tradition n'a jamais été interrompue (IMDB).
• Il a dirigé six acteurs différents dans des prestations nommées aux Oscars : Glenn Close, Warren Beatty, Harvey Keitel, Ben Kingsley, Dustin Hoffman et Robin Williams. Hoffman remporte la statuette pour Rain Man (1988), Al Pacino remporte le Golden Globe pour You Don't Know Jack (2010).
• Des hommes d'influence (Wag the Dog, 1997), satire sur une guerre montée de toutes pièces par un spin doctor pour distraire l'opinion, sort quelques semaines avant le déclenchement du scandale Lewinsky. La coïncidence lui assure une postérité bien au-delà de ses ambitions initiales.
• En 1968, il entre dans le spectacle en accompagnant à contrecœur un ami à un cours d'acting à Los Angeles. Il n'avait aucune intention de devenir acteur  et deviendra réalisateur (IMDB, 2017).
• Son fils Sam Levinson crée Euphoria (HBO, 2019), série sur l'adolescence et l'addiction devenue un phénomène mondial. Père et fils ont tous deux travaillé avec HBO à des décennies d'écart.
• Dans The Alto Knights (2025), Robert De Niro incarne seul deux gangsters rivaux (Frank Costello et Vito Genovese) dans le même film, défi technique et dramatique que Levinson réalise à 82 ans.

Points clés

• Métier(s) : réalisateur, scénariste, producteur, acteur
• Résidence principale : Los Angeles (Californie)
• Relations de couple : Valerie Curtin (1ère union) ; Diana Rhodes (2e union, en cours)
• Enfants : Sam Levinson (réalisateur, créateur d'Euphoria), Jack Levinson
• Distinctions : Oscar du meilleur réalisateur (Rain Man, 1989) ; Oscar du meilleur film (Rain Man, 1989, comme producteur) ; nominations aux Oscars pour les scénarios de Justice pour tous (1980) et Diner (1983)