György Cziffra

György Cziffra est un pianiste et compositeur français d'origine hongroise, né à Budapest en 1921. Condamné à trois ans de travaux forcés en 1950, il quitte la Hongrie en 1956, puis finance à Senlis la restauration de la chapelle royale Saint-Frambourg.

Parcours

Né dans une famille de musiciens roms, György Cziffra reçoit de son père, cymbaliste, ses premières leçons et improvise en public dès l'âge de cinq ans dans un cirque. Il étudie à l'Académie Franz-Liszt de Budapest, notamment avec Imre Keéri-Szántó, mais la Seconde Guerre mondiale interrompt sa formation : mobilisé dans l'armée hongroise, il est fait prisonnier sur le front de l'Est et revient à Budapest en 1946. En 1947, il reprend le piano avec György Ferenczy et joue dans les bars de la ville. En 1950, il tente de quitter clandestinement la Hongrie avec sa famille. Arrêté, il est condamné à trois ans de travaux forcés et transporte des pierres. Libéré en 1953, il retrouve la scène et enregistre ses premiers disques pour Hungaroton. En 1955, il reçoit le prix Franz-Liszt, remis pour la première fois à un pianiste non compositeur.

En octobre 1956, il joue le Deuxième Concerto pour piano de Béla Bartók à Budapest, la veille du début de l'insurrection. Il quitte la Hongrie avec sa femme et son fils, passe par Vienne, puis s'installe à Paris, où il joue le 1er Concerto de Liszt au Théâtre du Châtelet en décembre 1956. Il enregistre les Rhapsodies hongroises de Liszt et transcrit pour le piano des pièces de Nikolaï Rimski-Korsakov, d'Aram Khatchatourian et de Johann Strauss fils. En 1966, il fonde le festival de La Chaise-Dieu avec Georges Mazoyer et Suzanne Mazoyer. Naturalisé français en 1968, il crée à Versailles un concours de piano à son nom. Il acquiert en 1973 la chapelle royale Saint-Frambourg de Senlis, sur la proposition d'André Malraux, et y installe la Fondation Cziffra. Après la mort de son fils en 1981, il ne joue plus avec orchestre.

Repères chronologiques

1921 : naissance à Budapest dans une famille de musiciens roms
1926 : premières improvisations en public, dans un cirque
1941 : mariage avec Soleilka
1946 : démobilisation et retour à Budapest
1947 : reprise du piano avec György Ferenczy
1950 : tentative de départ clandestin de Hongrie, arrestation et condamnation aux travaux forcés
1953 : libération et reprise de la carrière de concertiste
1955 : prix Franz-Liszt
1956 : concert Bartók à Budapest, départ de Hongrie et arrivée à Paris
1966 : fondation du festival de La Chaise-Dieu
1968 : naturalisation française
1973 : achat de la chapelle royale Saint-Frambourg à Senlis
1977 : publication de ses mémoires, Des canons et des fleurs
1981 : mort de son fils György Cziffra Jr. dans un incendie
1994 : mort dans l'Essonne

Vie personnelle et engagements

Fils d'un cymbaliste qui a joué dans les cabarets et restaurants de Paris dans les années 1910, György Cziffra grandit à Budapest dans la pauvreté, auprès de sa mère et de sa sœur aînée. Son père, emprisonné pendant la Première Guerre mondiale comme ressortissant d'un pays ennemi de la France, a été expulsé vers la Hongrie. Sa sœur achète un piano droit avec ses premières économies, et il apprend en l'observant. Il épouse en 1941 Soleilka Cziffra, d'origine égyptienne. Leur fils, György Cziffra Jr., devient chef d'orchestre et enregistre avec son père avant de mourir en 1981 dans l'incendie de son domicile.

En 1947, Cziffra gagne sa vie dans les bars de Budapest avec son ami Elek Bacsik et joue du jazz avec un orchestre européen jusqu'en 1950. Engagé en faveur des jeunes musiciens, il consacre les revenus de ses concerts à la restauration de la chapelle Saint-Frambourg, où la Fondation Cziffra soutient aussi des peintres et des sculpteurs. Son élève Pascal Amoyel a tiré de sa vie le spectacle Le Pianiste aux cinquante doigts, et le pianiste János Balázs a lancé en 2016 le Festival Cziffra à Budapest. Cziffra a raconté sa vie jusqu'en 1977 dans ses mémoires, Des canons et des fleurs.

Contexte du décès

György Cziffra meurt le 15 janvier 1994, à 72 ans, dans l'Essonne, d'un infarctus du myocarde alors qu'il est atteint d'un cancer du poumon. Il est inhumé au cimetière de Senlis, près de son fils György Cziffra Jr., mort treize ans plus tôt. La Fondation Cziffra, installée dans la chapelle Saint-Frambourg, poursuit son action en faveur des jeunes artistes. En 2016, le pianiste János Balázs lance le Festival Cziffra à Budapest. En 2021, pour le centenaire de sa naissance, Péter Eötvös crée Cziffra Psodia et Pascal Amoyel joue à La Chaise-Dieu son spectacle Le Pianiste aux cinquante doigts.

Lieux de mémoire

Cziffra repose au cimetière de Senlis, près de son fils. La chapelle Saint-Frambourg, classée monument historique depuis 1862, abrite la Fondation Cziffra et l'auditorium Franz-Liszt. À La Chaise-Dieu, l'auditorium Cziffra accueille des concerts du festival qu'il a fondé. Une plaque commémorative lui est dédiée à Budapest (XXIIe arrondissement). En 2026, le musée Liszt de Budapest consacre une exposition à l'école hongroise de piano, de Franz Liszt à Cziffra.

Anecdotes

1 - À cinq ans, Cziffra se produit dans un cirque local. Trop petit pour atteindre l'estrade, il y est hissé dans la paume d'un homme fort, puis improvise des fantaisies sur les airs que le public lui réclame.
2 - Le compositeur Péter Eötvös rencontre le jeune Cziffra, avec sa mère, alors que le pianiste purge ses travaux forcés. En 2021, il crée en son hommage Cziffra Psodia, pour piano et cymbalum, avec l'Orchestre de Radio France dirigé par Mikko Franck.
3 - Après sa libération en 1953, Cziffra consacre près de quatre mois à la rééducation de ses mains, abîmées par le transport de blocs de pierre. Il porte ensuite en concert un large bracelet de cuir au poignet droit.
4 - En 1961, Cziffra fait modifier avec la manufacture Gaveau les marteaux de son piano de concert n° 5. Il enregistre sur cet instrument les valses de Frédéric Chopin en 1962, puis les polonaises en 1963.
5 - Le 2 décembre 1956, Cziffra joue le 1er Concerto de Liszt au Théâtre du Châtelet, avec l'Orchestre Colonne dirigé par Georges Tzipine. Trois bis lui sont demandés, et le critique Bernard Gavoty le compare à Liszt dans Le Figaro.

Points clés

- Métier(s) : pianiste, compositeur, arrangeur
- Résidence principale : Senlis (Oise)
- Relations de couple : Soleilka Cziffra, mariage en 1941
- Enfants : un fils, György Cziffra Jr., chef d'orchestre, mort en 1981
- Distinctions : prix Franz-Liszt (1955)