Hector Malot

Hector Malot, né le 20 mai 1830 à La Bouille et mort le 18 juillet 1907 à Fontenay-sous-Bois, est un romancier français auteur de Sans famille, paru en 1878 et couronné par l'Académie française, devenu un classique international de la littérature pour la jeunesse.

Parcours

Fils du notaire Jean-Baptiste Malot, maire de La Bouille puis juge de paix du canton de Bourgtheroulde, Hector-Henri Malot fait ses humanités au lycée Henri-IV à Paris après une scolarité au collège royal de Rouen, où il se lie d'amitié avec le futur critique Jules Levallois. Contre la volonté paternelle qui le destine au notariat, il abandonne ses études de droit en 1855 et s'installe à Paris pour se consacrer à la littérature. Il devient critique dramatique au Lloyd français puis critique littéraire à L'Opinion nationale. Son premier roman, Les Amants, premier volet de la trilogie Victimes d'amour, paraît en 1859 et rencontre un succès immédiat. L'écrivain Hippolyte Taine lui consacre en 1865 un article élogieux qui le consacre dans le champ littéraire. À l'instar d'Honoré de Balzac, Malot entreprend de représenter la société française du XIXe siècle à travers une œuvre cyclique aux personnages récurrents.

Installé à Fontenay-sous-Bois dès 1864 dans un chalet construit non loin de la gare, Malot publie au rythme d'un à deux romans par an. Romain Kalbris paraît en 1869, premier titre destiné à un public juvénile à la demande de l'éditeur Pierre-Jules Hetzel. Sept ans plus tard, ce dernier lui commande un roman mettant en scène des enfants traversant la France : il en résulte Sans famille, publié d'abord en feuilleton dans Le Siècle du 4 décembre 1877 au 19 avril 1878, puis en volume chez Édouard Dentu la même année. Le roman, dédié à sa fille Lucie, est couronné par le prix Montyon de l'Académie française en 1879. Émile Zola, dans Le Figaro, range alors Malot parmi les descendants de Balzac. L'écrivain publie ensuite Le Docteur Claude (1879), Baccara, Justice (1889), puis En famille (1893), à nouveau couronné par le prix Montyon en 1894.

Repères chronologiques

1830 : naissance le 20 mai à La Bouille, en Seine-Maritime.
1835 : la famille s'installe à Bosc-Bénard-Commin, dans l'Eure.
1847 : entrée au lycée Henri-IV à Paris.
1855 : installation définitive à Paris et abandon du droit.
1859 : publication de Les Amants, premier roman de la trilogie Victimes d'amour.
1864 : construction de son chalet à Fontenay-sous-Bois.
1867 : mariage avec Anna Dariès à Montgeron ; élu conseiller municipal de Fontenay-sous-Bois.
1868 : naissance de sa fille Lucie.
1878 : parution de Sans famille chez Édouard Dentu.
1879 : Sans famille reçoit le prix Montyon de l'Académie française.
1880 : décès d'Anna Dariès.
1881 : remariage avec Marthe Oudinot de La Faverie.
1893 : parution de En famille et naissance de sa petite-fille Perrine.
1896 : publication de l'autobiographie littéraire Le Roman de mes romans.
1907 : mort le 18 juillet à Fontenay-sous-Bois.

Vie personnelle et engagements

Hector Malot est le fils unique du second mariage de Jean-Baptiste Malot, notaire et maire de La Bouille, et de Marie-Anne-Victoire Le Bourgeois, née à Jumièges, tous deux veufs au moment de leur union en 1826. Il grandit au sein d'une fratrie recomposée comprenant ses demi-sœurs Cécile et Prudence, et ses demi-frères et sœur Zoé Véronique et Édouard Joseph. Scolarisé d'abord à Rouen, il poursuit ses études au collège royal de la ville, devenu lycée Corneille, puis au lycée Henri-IV à Paris. Il épouse en 1867, à Montgeron, Anna Dariès, mère de sa fille Lucie née en 1868. Veuf en 1880, il se remarie l'année suivante avec Marthe Oudinot de La Faverie, avec laquelle il voyage. Sa petite-fille Perrine naît en 1893.

Conseiller municipal de Fontenay-sous-Bois de 1867 à 1885, Malot soutient son ami Jules Vallès durant son exil londonien et facilite la publication du manuscrit de Jacques Vingtras, devenu L'Enfant. La journaliste Séverine le surnomme « Malot-la-Probité » pour son intégrité morale. Républicain modéré, il milite à travers ses romans pour le rétablissement du divorce, la révision de la loi sur l'internement psychiatrique, la reconnaissance des droits de l'enfant naturel et l'amélioration des conditions de travail des enfants. Émile Zola et Guy de Maupassant l'encouragent à ses débuts parisiens.

Contexte du décès

Atteint de paralysie depuis 1905, Hector Malot meurt le 18 juillet 1907 à son domicile de Fontenay-sous-Bois, le chalet qu'il avait fait construire en 1864 avenue de la Dame-Blanche. Il est âgé de 77 ans. La nature précise de la pathologie paralysante n'a pas été détaillée publiquement par la famille. L'écrivain s'était retiré de la création romanesque depuis la parution de Amours de vieux en 1894, ne publiant ensuite que son autobiographie littéraire Le Roman de mes romans en 1896. Sa disparition est annoncée dans la presse française et étrangère, où Sans famille connaissait déjà un succès considérable en traduction, notamment en Europe, en Russie et au Japon.

Lieux de mémoire

Hector Malot est inhumé au cimetière de Fontenay-sous-Bois, dans le département du Val-de-Marne, où il repose avec sa première épouse Anna Dariès, son père Jean-Baptiste, sa fille Lucie, sa demi-sœur Prudence et son gendre, le général Mesple. Une rue de Paris, dans le 12e arrondissement, porte son nom.

Anecdotes

1 - Quelques heures après la naissance d'Hector, un voilier amarré devant la demeure familiale de La Bouille vire brutalement vers la maison et brise la vitre de la chambre du nouveau-né avec son mât de beaupré ; l'enfant continue à dormir sans s'éveiller.
2 - Malot écrit Sans famille en lisant chaque soir les chapitres à sa fille Lucie, alors âgée de dix ans, à qui le roman est dédié ; Pierre-Jules Hetzel lui écrit que l'idée d'écrire pour sa fille l'a bien inspiré.
3 - Avant de devenir écrivain à plein temps, Malot collabore à la Biographie générale de Didot, vaste entreprise éditoriale rassemblant les notices biographiques de personnalités historiques.
4 - L'autobiographie littéraire Le Roman de mes romans, parue en 1896, ne raconte pas la vie d'Hector Malot mais celle de chacun de ses romans, dont il relate les circonstances d'écriture et de publication.
5 - Le prénom de la petite-fille de Malot, Perrine, née en 1893, est celui de l'héroïne du roman En famille écrit l'année précédente par son grand-père.
6 - Hetzel commande Sans famille à Malot après le succès de Romain Kalbris, en lui demandant explicitement d'écrire un roman dans lequel des enfants traversent la France.

Points clés

- Métier(s) : romancier, journaliste, critique dramatique et littéraire.
- Résidence principale : Fontenay-sous-Bois, dans le département de la Seine.
- Relations de couple : Anna Dariès, épousée en 1867 et morte en 1880 ; Marthe Oudinot de La Faverie, épousée en 1881.
- Enfants : Lucie, née en 1868.
- Distinctions : prix Montyon de l'Académie française pour Sans famille en 1879 et pour En famille en 1894.

Postérité

35 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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